Владимир Путин се нуждае от по-добри спътници.
Украйна успешно разгръща прецизни ракети, управлявани от орбитални американски космически апарати, за да поразява цели дълбоко зад фронтовата линия. Освен това използва авангардното спътниково съзвездие Starlink на Елон Мъск, за да поддържа връзка с интернет. На този фон Русия е заседнала с остаряла мрежа от спътници, а това възпрепятства способността ѝ да използва интелигентни оръжия.
Руското спътниково звено от две дузини спътници за позициониране, навигация и измерване на времето - наречено Глонасс - датира от 80-те години на миналия век, когато СССР го създава като конкурент на управляваната от САЩ Глобална система за позициониране ("Global Positioning System"). Днес американското съзвездие от около 30 сателита GPS, контролирани от Пентагона, е от съществено значение за всичко - от Google Maps до търговските самолети.
За Кремъл собствената глобална навигационна спътникова система предлага защита срещу усилията на САЩ да лишат руските военни от достъп до GPS за прецизно управляеми ракети. Но въпреки че през годините Русия е обновявала сателитите си, Глонасс не е толкова точен, колкото GPS, и това оказва влияние върху военните ѝ усилия.
Тъй като сигналите на Глонасс са по-малко надеждни и прецизни за сателитно насочваните оръжия, генералите на Путин прибягват до заобиколни решения, включително нова масивна бомба с тегло 3300 фунта (1500 кг), предназначена да използва грубия размер, за да компенсира недостатъчната технология, казва Брус МакКлинток, старши изследовател в RAND Corp. и ръководител на инициативата Space Enterprise Initiative.
"Една от причините, поради които руснаците трябва да създадат толкова голяма бомба, е неспособността им да получат точни боеприпаси", каза той. Недостатъците на "Глонасс" са "довели до значителна неточност в техните модерни оръжия".
Русия също така използва по-малко сигурни GPS сигнали от търговски клас при чести нападения срещу граждански цели.
"Всички руски системи използват чипове за сателитна навигация, които комбинират сигналите на Глонасс и GPS", каза Павел Лузин, старши сътрудник във фондация "Джеймстаун" и изследовател на космическата политика. "Разбира се, има GPS чипове от търговски/потребителски клас, а не от военен клас, но това е достатъчно, за да се атакуват големи стационарни цели като жилищни сгради, болници, електроцентрали, търговски центрове и пристанища."
Дълго отлаганите усилия за поправяне на съзвездието идват твърде късно, за да помогнат в Украйна.
Миналия месец Русия изстреля ракета, носеща спътника Глонасс-К2 - първата част от модернизацията на мрежата, която се предвижда да струва 484 млрд. рубли (5 млрд. долара), според доклада на "Джейнс".
Първоначално обявена за 2018 г., датата на изстрелването все се изместваше, докато най-накрая стартът бе осъществен в началото на август. Това е първият етап от дългогодишните усилия за усъвършенстване на Глонасс. Според Лузин повече от половината от спътниците на съзвездието вече са твърде стари, а тъй като още повече спътници наближават срока си на годност, Русия ще се нуждае от 20 нови до края на десетилетието, каза той.
"Те са в състояние да произвеждат и извеждат в орбита само един или два всяка година, защото не разполагат с електроника", каза Лузин. "Най-големият им проблем е как да запазят самата система."
Според Крейг Робъртс, старши преподавател в Училището по гражданско и екологично инженерство към Университета на Нов Южен Уелс в Сидни, чието изследване сравнява Глонасс с GPS и две по-нови мрежи - китайската BeiDou и "Галилео" на Европейския съюз, сателитите на Глонасс, намиращи се на около 19 000 км над Земята, не са толкова добри, колкото конкурентите.
Според него руската мрежа има по-лошо качество както на контролните станции на земята, така и на атомните часовници в космоса, което прави измерванията ѝ по-малко точни.
"Всички знаят, че Глонасс е най-слаба", каза той. "Ако измервам дадена позиция и използвам всичките четири групи станции за обработка на едни и същи данни, Глонасс е в дъното на класацията."
Руската космическа агенция Роскосмос не отговори на молбата за коментар.
Докато Русия се опитва да превъзмогне недостатъците на "Глонасс", Украйна може да използва предоставените от САЩ кодове, предназначени да позволят достъп до по-сигурни GPS сигнали от военен клас, каза Робъртс.
След като САЩ отключиха своите сателити за Украйна, армията на страната се възползва от GPS-насочвани оръжия, като например ракетните установки Himars на Lockheed Martin Corp. за атакуване на руски позиции в окупираната територия. САЩ също така предоставиха на украинската армия GPS-бомби с голям обсег на действие, произведени от Boeing Co., които могат да поразяват цели на разстояние 45 мили.
Украинците имат свои собствени проблеми със сателитите, включително отхвърлянето на молбата на Мъск за разширяване на достъпа до съзвездието Starlink, за да се подпомогне атаката срещу руска военноморска база.
По време на искането на Украйна миналата година Мъск не получаваше никакво американско финансиране за операциите на Starlink в Украйна, въпреки че в момента те се поддържат със средства на Пентагона.
Русия не разполага със собствена свръхмодерна мрежа. Модернизирането на системата, с която разполага, е скъпо, а Роскосмос страда от загубени приходи от началото на 2022 г., когато чуждестранни клиенти като базирания в Лондон сателитен оператор OneWeb отмениха плановете си да използват ракети "Союз", за да изпращат своите сателити в орбита.
Преди 2022 г. чуждестранните клиенти са съставлявали между 10 и 20 % от бюджета на космическата програма, казва Флориан Видал, изследовател в UiT The Arctic University of Norway. "Всички тези пари вече ги няма", каза той.
Санкциите, които САЩ и съюзниците наложиха първо след анексирането на Крим през 2014 г. и след това разшириха след пълномащабното нахлуване миналата година, допълнително усложниха обновяването на Глонасс, тъй като системата разчита на много чуждестранни компоненти, според Анна Мария Верлинд, специалист по космическа политика в Шведската агенция за отбранителни изследвания.
"Те трудно повишават собственото си ниво на иновации", каза тя в подкаст от юни, публикуван от Кралския институт за изследвания в областта на отбраната и сигурността на британските служби. "Намирането на заместители е голямо предизвикателство за руската космическа програма".
Русия не е единствената страна, която изпитва трудности при модернизирането на своята сателитна мрежа. В САЩ законодателите критикуват закъсненията в модернизацията на GPS, като през юни подкомисия на Камарата на представителите докладва, че проектът на Raytheon Technologies Corp. за повишаване на устойчивостта на системата срещу смущения е закъснял със седем години и е надхвърлил бюджета с повече от 70%.
Американското съоръжение не е толкова точно, колкото по-новите мрежи, казва Робъртс, професор от Сидни. "Преди GPS беше начело", каза той. Сега обаче "Галилео" на ЕС е начело, а китайската BeiDou е близо до него, каза той.
Дори и Роскосмос да е засегнат от спада на приходите и провала на лунната мисия "Луна-25" през август, военното значение на "Глонасс" означава, че Москва вероятно ще намери пари за модернизиране на системата, каза Видал.
"Системата "Глонасс" по някакъв начин ще бъде поддържана", каза той. "Министерството на отбраната ще даде приоритет на системите за отбрана от космоса."
Руските инженери може да намерят кратки пътища, за да поддържат системата в работно състояние, макар и на ниво, което не е идеално, каза Джон Клайн, професор в Института за космическа политика към университета "Джордж Вашингтон". "Те имат дълга традиция да се справят с технологиите, с които разполагат", каза той.
Дори ако Русия в крайна сметка успее да отстрани недостатъците на съоръжението, засега те ще възпрепятстват усилията във войната, каза Джон Харди, заместник-директор на руската програма във Фондацията за защита на демокрацията, непартиен изследователски институт във Вашингтон.
Той добави, че измерванията на "Глонасс" могат да се отклоняват с 10 метра.
"Това може да бъде разликата между унищожаването на целта и неунищожаването ѝ", каза той. "Ако се разминавате с един метър, това може да е нормално. 10 метра? Може би не."