Според заместник-министъра на отбраната Катлийн Хикс Пентагонът планира да пусне хиляди въздушни, морски и евентуално наземни дронове през 2025 г. в огромна демонстрация на мощта на САЩ, предназначена да компенсира численото превъзходство на Китай в оръжейните системи.
САЩ се стремят да бъдат в крак с бързо разрастващата се китайска армия на фона на опасенията, че на бюрокрацията в Пентагона отнема твърде много време, за да разработи и внедри авангардни системи.
„Не сме във война. Ние не се стремим да бъдем във война, но трябва да можем да накараме Пентагона да се движи със същата спешност, защото Китай не чака“, каза Хикс във вторник в изявление пред медиите.
Един подход може да бъде да се надгради върху способностите, демонстрирани от Task Force 59, мрежата от дронове и сензори на ВМС на САЩ, предназначени да наблюдават военните дейности на Иран в Близкия изток.
„Представете си разпределени групи от самоходни [автономни] системи на повърхността, захранвани от слънцето и други практически неограничени ресурси, пълни с изобилие от сензори, достатъчно, за да ни дадат нови, надеждни източници на информация в почти реално време“, каза Хикс по време на речта си на конференция, организирана от Defense News в Арлингтън, Вирджиния.
Други възможности, които се разглеждат, са автономни наземни системи за осигуряване на логистика, космически базирани автономни системи, които биха били толкова многобройни, че биха били трудни за противника да ги унищожи, и автономни системи, които биха могли да се защитават срещу наближаващи ракети.
Автономните системи използват изкуствен интелект за откриване и поразяване на вражески цели и могат да включват самопилотиращи дронове с въздушно и морско базиране. Министерството на отбраната отдавна е инвестирало в такива системи - включително самопилотиращи кораби и самолети без екипаж.
Речта на Хикс включва важни нови подробности за инициативата Replicator, която Пентагонът обяви миналата седмица, за да компенсира нарастващата китайска армия. По това време Министерството на отбраната заяви, че се надява да разположи хиляди от системите, но каза малко за това как те могат да бъдат използвани.
В речта си Хикс очерта някои от въздушните, наземните и морските способности, които Пентагонът може да използва.
Автономните „системи са неща, които можем да използваме от три до пет години, преди да преминем към следващото нещо – както трябва, предвид динамичния, бързо движещ се противник и темпото на иновациите“, каза Хикс.
Програмата се ръководи отчасти от напредъка на Китай, който има повече кораби от американския флот и е инвестирал в автономни системи. Доклад на Пентагона от 2022 г. заключава, че Китай „демонстрира нарастващ брой автономни и екипни системи“, включително „значително количество разработки, показващи усилия за създаване на способност за роене за оперативни приложения“.
Но някои изпълнители казаха, че някои ключови въпроси относно инициативата на Пентагона остават без отговор, включително дали се използват достатъчно средства за постигане на целта и как активите на Replicator ще бъдат интегрирани със съществуващите системи в армията.
„Диапазонът от стотици милиони долари, макар и страхотно начало, би осигурил само стотици от наистина способните океански дронове, от които се нуждаем, за да установим истинско възпиране на Китай и други противници“, каза Кевин Декър, главен изпълнителен директор на Ocean Aero, която разработи екологично задвижвано автономно подводно и надводно превозно средство, което в момента се използва от Task Force 59. „Те трябва да започнат отнякъде и трябва да започнат сега.“
Пентагонът планира да подготви списък с първоначални инвестиции преди края на годината въз основа на това, което началниците на службите и бойните командири казват, че имат нужда, каза Хикс.
„Като цяло ще доставим хиляди“, каза Хикс по време на интервюто във вторник.
На конференцията на Defense News някои командири казаха, че все още не са сигурни как ще подкрепят инициативата Replicator.
„Можете да развихрите въображението си и ние разширяваме границите“, каза генерал-лейтенант от морската пехота Карстен Хекъл, заместник-комендант по бойните действия, цитиран от The Wall Street Journal. „Честно казано, индустрията е доста пред нас. Така че се опитваме да наваксаме, но [има] много обещания.“
Хикс каза, че финансирането на Replicator ще дойде от съществуващи фондове и ще струва „стотици милиони“. Последното искане за бюджет на Пентагона включва 1,8 милиарда долара за изкуствен интелект за фискалната година, започваща на 1 октомври.
Адмирал от ВМС създаде Тask 59 през 2021 г., след като разполагането на военноморски кораби в Азиатско-Тихоокеанския регион остави по-малко от тях да преминават през Близкия изток. Дроновете – някои от които могат да плават в морето до шест месеца – могат да изпращат обратно подробни изображения и други данни. Сега се разглежда като вид способност, която може да бъде допълнително развита и значително разширена.
„С течение на времето хората ще стигнат до извода, че е по-евтино, по-бързо, по-безопасно и потенциално дори с по-високо качество“, каза Декър от Ocean Aero. „И цената ще намалее.“