Огромните петролни богатства позволиха на Саудитска Арабия да установи доминиращи роли в глобалните спортове, електрически автомобили и технологични стартъпи. Следващата цел на кралството може да е най-амбициозната досега: удължаване на човешкия живот, пише The Wall Street Journal.
Престолонаследникът принц Мохамед бин Салман, де факто саудитският владетел, отдели повече от милиард долара годишно за проект, наречен Hevolution Foundation, който разработва нови лечения за стареене. Това може драстично да разшири наличното глобално финансиране за изследвания върху биологията на дълголетието, което сега идва главно от Националния институт по стареене на САЩ (NIA).
Перспективата за огромен прилив на финансиране в областта, чиито бюджети бледнеят в сравнение с изследванията на болести като рака, предизвиква вълнение сред учените, които изучават стареенето.
„Хората в областта са затаили дъх, за да видят как ще бъдат похарчени парите“, казва Стивън Остад, изследовател по въпросите на стареенето в Университета на Алабама в Бирмингам и старши научен директор в Американската федерация за изследване на стареенето, или AFAR, американска организация с нестопанска цел, която е получила 7,76 милиона долара финансиране от Hevolution.
Главният изпълнителен директор на саудитската фондация, д-р Мехмуд Хан, казва, че голяма част от първоначалните безвъзмездни средства вероятно ще се озоват в университети и стартиращи компании в САЩ, където учените се опитват да разработят лечения, които забавят, предотвратяват или дори обръщат процеса на стареене при хората.
„Това създава по-идеализирана финансова ситуация“, казва Мартин Борч Йенсен, главен научен директор на базираната в Сан Франциско Gordian Biotechnology и президент на Norn Group, американска организация с нестопанска цел с програма за безвъзмездни средства, за която Hevolution е допринесла със 7 милиона долара.
Засега най-голямото предизвикателство на Hevolution е как да харчи парите си в област, която все още е сравнително малка, и в свят, в който мнозина гледат на всичко, което Саудитска Арабия прави с подозрение.
Някои институции и отделни изследователи се колебаеха да установят връзки с абсолютна монархия, която не търпи инакомислие и беше отхвърлена от Запада след убийството и разчленяването на саудитския журналист Джамал Хашоги през 2018 г. Скорошни инжекции на саудитски пари в голфa в САЩ и глобалния футбол предизвикаха обвинения, че кралството използва богатството си, за да прикрие нарушенията на човешките права и да повиши глобалния си имидж. Hevolution може да се сблъска с подобни критики, но все още в ранните си етапи проектът не привлече широко внимание.
Бордът на AFAR проведе многократни дискусии, преди да приеме финансиране от Саудитска Арабия миналата година за 18 изследователски проекта в биологията на стареенето, но оттогава е подновил партньорството си за втори кръг от безвъзмездни средства, според служители там.
„В началото хората бяха скептични, но мисля, че голяма част от това изчезна, защото виждат, че раздаваме парите“, казва Стефани Ледерман, изпълнителен директор на AFAR. „Искаме да финансираме тази наука, тя е наистина важна за човешката раса.“
Д-р Адити Гуркар, асистент професор по медицина в Института за стареене, Университета в Питсбърг, казва, че се е колебала, преди да кандидатства за грант от AFAR, финансиран от Hevolution, но в крайна сметка е продължила поради съвместния и глобален подход на саудитската организация към науката за стареенето. През април тя получи безвъзмездна помощ от $375 000, за да проучи с физик как наночастиците могат да помогнат за откриване на клетъчно стареене, процес, при който клетките спират да се делят. Това е новаторска идея, която според нея би било трудно да се осигури финансиране от традиционни източници в САЩ.
Когато Norn Group обяви финансирането на Hevolution, някои хора се противопоставиха на връзките със Саудитска Арабия, казва Дженсън, но той го отхвърли, защото организациите споделят обща цел.
„Нашият фокус е върху постигането на тази мисия и подобряването на човешкото здраве и процъфтяване, с което сме ангажирани, независимо от общественото мнение“, казва той.
Съществува също известно безпокойство, че бурната политика в Близкия изток или рязката промяна в личните пристрастия на саудитския престолонаследник може неочаквано да спре финансирането.
Hevolution – чието име е комбинация от „здраве“ (health) и „еволюция“ (evolution) – има за цел да има глобално въздействие, докато Саудитска Арабия се стреми да разшири влиянието си по света под ръководството на своя 37-годишен лидер. Неговата мисия може да намери отзвук и у дома, където той е заложил на повишаване на качеството на живот на сега преобладаващо младото население и изграждане на нови индустрии, далеч от петрола.
Създадена като организация с нестопанска цел през 2018 г. с кралски указ на Саудитска Арабия, Hevolution не провежда свои собствени изследвания, а вместо това има за цел да работи с установени институции за наливане на пари в недофинансирани области на обучение. Нейният главен научен директор, д-р Фелипе Сиера, ръководи отдела по биология на стареенето в NIA повече от десетилетие, а научният консултативен съвет включва д-р Томас Рандо, който ръководи изследователския център за стволови клетки в Калифорнийския университет в Лос Анджелис.
От началото на дейността си през юли 2022 г. саудитската фондация се фокусира най-вече върху това да изгради организацията и името си, разпределяйки по-малко от 20 милиона долара. Хан очаква това да нарасне до 1 милиард долара през следващите две до четири години. Първоначално повече от тези пари ще отидат за изследвания, но в крайна сметка целта е приблизително равномерно разпределяне на инвестициите в стартиращи фирми против стареене, казва той.
Хан, който беше главен научен директор в PepsiCo, където е работил повече от десетилетие, казва, че иска да разшири областта в световен мащаб и да преследва възможно най-много обещаващи възможности. „Ние не казваме, че епигенетичното препрограмиране е нашият първи приоритет или автофагията е нашият първи приоритет, или стареенето е нашият първи приоритет“, казва той, имайки предвид три клетъчни процеса, които много учени свързват със стареенето. „Разглеждаме всички тях.“
Той би искал Hevolution да помогне за идентифицирането на биомаркери за проследяване на стареенето и също така да финансира ранни широкомащабни изпитвания върху хора за съществуващи преназначени лекарства за лечение на стареенето. Това са две ключови области, които изискват значително финансиране и е малко вероятно да генерират бързи печалби.
Hevolution наскоро нае двама инвестиционни партньори и планира да обяви първата си директна инвестиция преди края на годината, след като прегледа над 100 потенциални възможности. Фондацията е регистрирала организация с нестопанска цел в САЩ и корпорация с ограничена отговорност с офис, планиран за Бостън и други, които ще последват в Европа и Азия.