Когато парниковите газове, отделени от горските пожари в Канада през 2023 г., в крайна сметка бъдат преброени, те ще бъдат най-малко два пъти повече от емисиите от всички останали сектори на икономиката на нацията, взети заедно, според висш правителствен учен, който е прекарал три десетилетия в измерване на въглеродния отпечатък на горите.
Емисиите през 2023 г. са „извън мащаба“ в сравнение с предходни години, каза Вернер Курц, старши научен сътрудник в отдела за природни ресурси в Канада. Екипът на Курц помогна за създаването на въглероден бюджетен модел за горския сектор на Канада, който се използва от правителства и учени по целия свят.
Пълното изчисление няма да бъде публикувано до 2025 г. Но към края на юли предварителната оценка предполага, че приблизително 1420 милиона метрични тона еквивалент на въглероден диоксид (CO2e) са били освободени досега от пожарите в управляваните и неуправляваните гори на Канада, каза Курц. За сравнение, емисиите от всички други сектори на икономиката на страната възлизат на общо 670 милиона метрични тона C02e през 2021 г., последната година, за която са налични данни за цялата година.
Пожарите през този сезон са безпрецедентни както по отношение на замърсяването – димът покри големи северноамерикански градове, затвори летища и прекоси Атлантическия океан към Европа – така и потресаващият мащаб на изгорената територия. Около 11,7 милиона хектара са се запалили.
Но най-мащабното въздействие, което едва започва да се разбира, е мащабът на емисиите.
Цифрата на Курц от 1420 милиона метрични тона включва както управлявани, така и неуправлявани гори. Дори ограничавайки обхвата до управлявани гори, количеството въглерод, който се изгаря, е експоненциално по-високо, отколкото през миналите години, връщайки се към 1990 г., и приблизително еквивалентно на годишните емисии на Канада през 2021 г.
Огромните бореални гори на Канада отдавна са поглътители на въглерод, които абсорбират затоплящия планетата газ. Тази година, продължавайки скорошната тенденция, управляваната гора в страната ще бъде източник на CO2, освобождавайки повече, отколкото поглъща.
Оценката на Курц обхваща само директните емисии - тоест парниковите газове, отделени от горящи дървета, както и живи и мъртви органични вещества във и върху почвата. Но приблизително същото количество индиректни емисии ще бъдат освободени, когато мъртвите останки от изгорени дървета се разложат през следващите години, казва той.
Междувременно сезонът на пожарите едва е наполовина приключил и все още не показва признаци на отслабване.
Големите щети за околната среда от пожарите правят гасенето им възможно най-бързо въпрос на глобална загриженост. Но в по-високите северноамерикански ширини това е по-лесно да се каже, отколкото да се направи.
В началото на юни пожарникарите започнаха изграждането на противопожарна преграда с ширина 20 фута и дължина 8 мили в южната част на Националния парк Wood Buffalo, който пресича границата между Алберта и Северозападните територии. Задачата отне шест дни, три булдозера и два багера. Екипажът използва тежкото оборудване, за да разчисти дърветата и да изстърже обратно слой от органичен материал с дълбочина 5 фута до гол пясък. Това беше една от стотиците пожарни прегради, които се изграждаха в цялата страна: бавна, гореща, изтощителна работа.
По-малко от месец по-късно огънят прескочи бариерата и персоналът се върна обратно, за да опита отново, каза Кейти Елсуърт, началник на отдела за планиране в Parks Canada, който в момента е разположен в Wood Buffalo, който помага в подготовката за борба с пожарите.
Обикновено тези противопожарни прегради биха издържали, но малко неща през този пожарен сезон са обикновени, каза тя. „Гледаме как горят неща, които всеки учебник и всяка TED лекция и публикувана статия предполагат, че не трябва да горят – и въпреки това те горят.“
Пожарите са „агресивни, те са в короните на дърветата, те се движат по върховете на дърветата, каза Елсуърт. Вече опожарените зони - които тя оприличава на овъглените, трудни за запалване цепеници от стар лагерен огън - се запалват отново. „Разглеждаме стари опожарени зони от 2014 г., 2015 г. и 2018 г., които по всички сметки и всичко, което знаем, трябва да забавят преминаването на огъня, но те не го правят.“
Изменението на климата променя начина, по който се държат пожарите, казват експерти, тъй като продължителните периоди на рекордни горещини, суша и силни ветрове създават идеални условия за горските пожари да достигнат необичайна интензивност. Повечето от огнищата в Канада са резултат от удари от мълния, а не от предотвратими причини като лагерни огньове или искри от електрически проводници (въпреки че такива също се случват). По-интензивните бури могат да означават много повече мълнии за един ден, често в отдалечени райони, които са на стотици или дори хиляди километри от писти или пътища.
Бореалната зона на света обикаля Северното полукълбо в обширна ивица, която започва точно на юг от Арктическия кръг. Тя включва езера, влажни зони и други естествено безлесни зони като планински върхове, но също и една трета от горите на Земята. В Канада три четвърти от горите са в бореалната зона, покриваща 307 милиона хектара, площ по-голяма от Аржентина. Огромен запас от биоразнообразие, тя съдържа половината от видовете птици в страната и уникални бозайници като горския карибу и е дом на много от местните общности на Канада.
Но тази изключително важна екосистема не реагира толкова добре на някои от стандартните противопожарни мерки, използвани в други части на света. За разлика от югозападната част на САЩ, например, където пожарите често възникват в смесица от дървета и пасища, забавителят на огъня, пуснат от самолети, може да не достигне пламъци на земята, защото е уловен от дебелия слой храсти и по-малки дървета, които често се намират под бореален балдахин. Освен това повечето дървета в северните гори на Канада са иглолистни – смърч и бор – и лесно запалими.
Освен това всичко е обширно и отдалечено. По необходимост усилията за гасене на пожари в Северна Канада, както и в Аляска, са съсредоточени върху населени райони или райони с ключова инфраструктура - пожари се гясят, когато е възможно, а други се пренасочват, когато заплашват да се насочат натам. Останалите са предимно оставени да изгорят. Когато това се случи, стойността на гората като въглероден поглътител се променя на въглероден пасив.
Точното измерване на пълния въглероден отпечатък от глобалните пожари е трудно. Редица променливи - включително дълбочината и състава на изгорената органична материя, размера и вида на доминиращите дървета и какво се случва с гората след пожара - правят моделирането предизвикателство. Човешката дейност, независимо дали засаждане на дървета, събиране на реколтата или контролирани изгаряния, добавя допълнителна сложност, премахвайки и добавяйки въглерод към уравненията.
Богатият на въглерод торф, например, освобождава приблизително 25% повече емисии от обикновената бореална гора, когато е изгорен, и може да бъде много труден за гасене, тлеещ под земята и излизащ отново на повърхността месеци по-късно. Освен това може да побере по-голям обем органичен материал, тъй като е толкова дълбоко под земята, въпреки че обикновено най-ниските секции не се запалват.
В северните ширини размразяването на вечната замръзналост (пермафрост) е друг страничен ефект от горските пожари, каза Брендън Роджърс, асоцииран учен в Центъра за изследване на климата Удуел във Фалмут, Масачузетс. Вечната замръзналост не гори – тя е твърде пълна със замръзнала вода – но органичният материал върху нея може да се запали, премахвайки важен слой изолация и излагайки вечната замръзналост на повече топлина.
„Вечната замръзналост не би съществувала без органичната материя и растителността“, каза той. „Когато изгорите това, това, което сте склонни да получите в годините след пожара, е, че почвата се затопля, вечната замръзналост се размразява и получавате по-дълбоки активни слоеве“, което означава, че по-тънък слой вечна замръзналост остава замръзнал през цялата година.
Размразяването на вечната замръзналост освобождава нейните собствени парникови газове, включително метан, а колапсът на вечната замръзналост може да създаде езера, които се разтварят и освобождават още повече метан. Междувременно торфищата, които съществуват в голяма част от Канада, включително в бореалните гори и във вечно замръзналата земя, могат да останат по-запалими след пожар, защото са по-сухи, каза той.
Изследванията на Роджърс показват, че светът драстично подценява въглеродното въздействие на горските пожари. Климатичните траектории и въглеродните бюджети се основават на модели на земната система, които включват въздействието на пожара. Въпреки това, много от тези глобални модели не включват директни емисии от изгорен органичен материал под повърхността, казва Роджърс, което неговото изследване показва, че представлява 80% до 90% от емисиите от пожар в бореалните гори, нито пък включват косвените ефекти от пожара на вечна замръзналост. В резултат на това прогнозите на водещи органи, включително Междуправителствената група по изменение на климата, каза той, са „доста консервативни“.
Гледайки количеството въглерод, което светът може да изгори и все пак да изпълни целите на Парижкото споразумение, „10 до 20% от тези оставащи [въглеродни] бюджети, според нашите оценки, ще бъдат изядени от комбинацията от засилване на пожарните режими и размразяването на вечната замръзналост, и взаимодействията между двете“, каза той, като се позовава на констатациите на публикация, която скоро ще бъде публикувана.
Това прави предотвратяването на горски пожари въпрос от глобална спешност, особено в огромни райони със задържан въглерод. "Горивото" в гората може да бъде облекчено, за да стане по-устойчива на огън, чрез разчистване на храсти, събиране на малки дървета или извършване на контролирано изгаряне. Обширните гори могат да бъдат разбити чрез изсичане на дървета, за да се създадат тревни площи, докато силно запалимите дървета, като черния смърч, могат да бъдат заменени с различни местни видове. Повече ресурси могат да бъдат насочени към бързото гасене на малки пожари в отдалечени райони, вместо да им се позволява да се разпространяват, както е нормално.
За съжаление, повечето от тези стратегии са много скъпи за внедряване в голям мащаб и може да са по-малко ефективни, тъй като северният климат се затопля.
„Въглеродното съдържание или рискът от въглеродни емисии в момента не е критерий за определяне на приоритетите за гасене на пожари“, каза Курц. „В северния бореал има малко хора, има малко пътища, има малко летища. Просто няма инфраструктура за ефективна борба с пожарите. И така, въпреки че би било наистина добре да се направи това от гледна точка на климата, действителната осъществимост на това ще бъде много предизвикателна."