Когато в началото на 2020 г. китайската Vital Materials Co. закупи резерв от слабо известни критични минерали на стойност 600 милиона долара, това почти не повдигна вежда извън нишовия свят на второстепенните метали.
Дайте няколко години напред и влиянието на компания, за която някои хора в индустрията все още почти не са чували, е навременна илюстрация на мащаба на предизвикателството да се разхлаби хватката на Китай върху това, което се превърна в ключови суровини.
Докато САЩ и Европа бързат да осигурят доставки, за да подпомогнат стремежа си към зелени технологии, Китай вече контролира толкова много ключови елементи, от литий и кобалт, използвани в батериите за електрически превозни средства, до редкоземни метали, необходими за високоякостни магнити във вятърни турбини. Vital доминира на пазара за редица така наречени второстепенни метали, които присъстват главно в списъците с критични минерали, публикувани от САЩ, Европейския съюз, Обединеното кралство и Австралия.
Компанията държи най-големия дял от пазарите на селен, телур, индий и бисмут, които се използват в слънчевата енергия, телевизорите с плосък екран и фармацевтичните продукти, според хора, запознати с въпроса. Тя се нарежда в челната тройка за галий и германий, откривани в телефони със сензорен екран, сателити и полупроводници от висок клас.
За разлика от производството на редкоземни метали, където Китай царува, техните по-малки братовчеди често са странични продукти от добива на индустриални метали като мед и цинк и обикновено след това се изпращат на китайски компании за рафиниране.
Според анализ на ЕС Китай е отговорен за рафинирането на 94% от световния галий и 83% от германия, което му дава още по-силен контрол върху доставките, отколкото при литий и кобалт, където той представлява до 60% от световното производство.
Ето как Vital оправда името си. Компанията не добива сама елементите, тя ги рафинира в около две дузини съоръжения в световен мащаб. И ако искате да намалите зависимостта от Китай, тогава първо трябва да погледнете как работи компанията, каза Олимпия Пилч, главен оперативен директор на Critical Minerals International Alliance в Лондон.
„В различните ъгли на индустрията с критични минерали ще откриете компании като Vital, които са били под радара дълго време“, каза Пилч. „Ако дори не знаем кои са тези играчи, тогава как ще създадем правилните политики за изграждане на нови диверсифицирани индустриални вериги за доставки.“
Притесненията относно зависимостта от китайските доставчици на критични минерали сега са по-остри, след като Пекин ограничи износа на галий и германий по-рано миналия месец и поради скока на цените. Надпреварата е в разработването на алтернативни източници в чужбина.
Тихият и стабилен марш на Vital към господство през последните три десетилетия може да предложи на неговите западни съперници план за успех, но също така разкрива търговските, политическите и техническите препятствия, с които ще се сблъскат по пътя.
Хора, запознати с нейния бизнес, както и дългогодишни конкуренти и клиенти на частната компания, казват, че нейният растеж и успех до голяма степен се дължат на нейния основател Джу Шихуей, който е известен като Джордж Джу извън Китай. 56-годишният предприемач е бил готов да поеме големи рискове на силно нестабилни пазари. Това прави трудно за съперник от Европа или САЩ да му подражава.
Между октомври 2019 г. и януари 2020 г. Vital закупи огромен запас от метали, които са незаменими за електронната индустрия, от китайска стокова борса, наречена Fanya, която се срина поради финансов скандал. Закупуването на запасите позволи на Vital да складира суровините, които иначе биха наводнили световните пазари, като същевременно осигури буфер срещу непредвидени сътресения в доставките.
„Ние гледаме на запасите на Fanya като на уникална открита мина, която ни дава инструменти за стабилизиране на нашата верига за доставки и контрол на нестабилността“, каза Джу в интервю. „Това е уникална сила, особено в стратегически отрасли, които са много чувствителни към разходите.“
Джу основава Vital през 1995 г., след като забелязва възможност. Преди това той е работил за японския конгломерат Sumitomo Corp. в Гуангдонг, където се е специализирал в търговията със селен, вторичен продукт с ниска стойност от процеса на топене на мед. По онова време се използва главно в производството на стъкло и металургията и той вижда, че поръчките започват да процъфтяват в ранните етапи на индустриалната експанзия на Китай.
Цените на селена бяха в застой от десетилетия, но в началото на 2000 г. китайските топилни заводи не можаха да се справят с търсенето и цените започнаха да растат, заедно с други странични продукти като индий и галий, които намираха нови приложения в технологии като плоски TV екрани и LED крушки. Докато Vital отиде в чужбина в търсене на повече, цените започнаха да растат, а топилните заводи се надпреварваха да увеличат производството.
„Той със сигурност има някакъв хазартен манталитет“, каза Матиас Рует, управляващ директор на Tradium, малка къща за търговия с метали в Германия. „За тези продукти той със сигурност е много активен, много успешен – и доста голям.“
Изключителната нестабилност ще стане обичайна за второстепенните пазари на метали и ще създаде огромни рискове за рафинерии като Vital. Натрупването на запаси, когато цените са ниски, може да донесе големи печалби, като осигури буфер срещу бъдещ недостиг, но дивата нестабилност от началото на 2000-те накара Джу да иска да овладее много по-здраво веригата си за доставки.
„Влязох в този бизнес естествено, защото по онова време Китай беше много зависим от вносни доставки и видях, че има много области от китайската промишлена верига за доставки, които ще трябва да бъдат развити“, каза той. „Сега имам същия манталитет и съм много различен от чистия търговец. Ние не търсим краткосрочни печалби - ние търсим по-дългосрочен устойчив растеж.“
Джу ухажва световните производители на мед за телур и селен, производителите на алуминий за галий и производителите на цинк за индий. Огромната въглищна промишленост на Китай даде уникално богати запаси от германий, който иначе се намира само в минимални концентрации в цинковите находища.
Новият контрол върху износа на Китай вече предизвика нов натиск за експлоатация на минерални запаси от галий и германий в САЩ, Конго и другаде. Тъй като правителствата обещават подкрепа за тези усилия, има нарастващо очакване, че минните компании и рафинериите в САЩ и Европа ще се вгледат по-внимателно в критичните странични продукти в своето портфолио. „Виждали сме много пъти на тези пазари, че източникът може да пресъхне много внезапно и тогава всички се паникьосват“, каза Сара Гордън, главен изпълнителен директор и съосновател на консултантската компания за управление на риска Satarla в Лондон. „Но ще е необходима много смелост, за да се направи нещо по въпроса, като се има предвид, че ще бъде изключително скъпо и рисковано да се укрепят тези вериги за доставки.“
Първото предизвикателство обаче е размерът. Големите международни минни компании ще проучат как да произвеждат незначителни метали и ще видят, че парите са по-добре изразходвани за изкопаване на повече медна или желязна руда от земята, според Тод Малан, бивш изпълнителен директор за връзки с правителството в Rio Tinto Group, една от най-големите добивни компании. Той посочи мините за желязна руда Пилбара в Западна Австралия.
„Бих нарекъл проблема "тиранията на мащаба“, каза Малан, който сега е директор по външните работи в американската минна компания Talon Metals. „Ако погледнете вътрешната норма на възвръщаемост на проекта за добив на желязна руда в Пилбара, нищо не може да се сравни с него и в сравнение всичко останало изглежда малко и не си струва усилието, но това трябва да се промени.“
След това има осигуряване на достатъчно чистота при рафиниране на суровини за използване във високотехнологични индустрии, където дори и най-малките следи от замърсители могат да предизвикат хаос в производствените процеси. Именно в сложния процес на рафиниране Vital спечели голямо конкурентно предимство.
Компанията прекара години в инвестиране в научноизследователска и развойна дейност и в тясно сътрудничество с клиенти, за да създаде страхотен каталог от високоспециализирани продукти, включително около 80 метала и химикали с висока чистота, както и химически газове, полупроводникови субстрати, оптични лещи и керамика, които имат набор от приложения в модерната електроника и отбраната.
Напредъкът в тези високотехнологични сектори се превърна в ключов фокус за Джу, когато той построи обширна нова индустриална база в Гуангдонг през 2012 г. Освен нови лаборатории, производствени линии и домове за своите работници, Джу също така създаде кампус на университетско ниво и нае някои от най-известните изследователи в индустрията, за да обучи персонала си.
„Тези рафинерии и преработватели са компании с много висок риск по отношение на динамиката на търсенето и предлагането, на която са изложени, и това, което предлагат, е много специализиран набор от умения, които трябва да се надяват, че никой друг няма да развие,“ каза Гордън, главният изпълнителен директор на Satarla.
Днес Vital наема повече от 6000 души в 16 завода в Китай и няколко други задгранични съоръжения в чужбина. Има осем допълнителни проекта в процес на изграждане в Китай, добавяйки още 2000 души. Компанията, чиито приходи възлизат на 2,3 милиарда долара миналата година, расте с общ годишен темп между 10% и 30% през последното десетилетие, според хора, запознати с въпроса. Джу отказа да коментира конкретно пазарната позиция на компанията и нейните финансови резултати.
Има западни рафинерии, които могат да се конкурират с техническите способности на Vital. Мнозина обаче са пострадали по време на бурните колебания на цените на второстепенните метали, докато Vital в крайна сметка печели от тях. Освен че натрупа излишни запаси, когато цените паднаха, Vital придоби някои затруднени конкуренти, за да се разшири в международен план.
Придобиването на запасите на борсата Fanya през 2020 г. беше отличен пример за толерантността на Джу към риска. Когато борсата се срина на фона на обвинения в измами през 2015 г., индустрията се опасяваше, че цените ще се сринат, тъй като металът ще залее световните пазари. Сега притеснението е, че цените на второстепенните метали ще скочат, тъй като доставките от Китай са ограничени. За Vital - която вече извлича около половината от приходите си от международните си операции - отделянето на глобалните вериги за доставки може да постави началото на по-нататъшен растеж.
„Виждаме, че има възможности за нас да отговорим на притесненията на задграничните играчи, които не искат да разчитат твърде много на Китай“, каза Джу. „Разбирам притесненията им и ние се възползваме от възможността да работим с клиенти, за да диверсифицираме проактивно техните вериги за доставки, защото ние сме международни играчи.“