Социалистическото правителство на Венецуела преследва почти цялата 25-годишна кариера на Алберто Волмер като ръководител на Ron Santa Teresa, най-големият производител на ром в страната.
Бюрократите позволиха на бездомни да превземат безнаказано една трета от земята му. Администрациите на Уго Чавес и Николас Мадуро само наблюдаваха спадовете на валутата, които направиха боливара почти безполезен. Икономическата катастрофа, която те отприщиха, опустоши търсенето на потребителски стоки.
На този привидно невъзможен фон, Ron Santa Teresa се превърна в успешна история по стандартите на Венецуела с годишни продажби от над 100 милиона долара. И сега Волмер се насочва към голяма експанзия - той се стреми да увеличи износа с 40% тази година на гърба на своята първокласна марка 1796, като се стреми към барове от висок клас по целия свят. Той има споразумение за дистрибуция с Bacardi Ltd., за да подпомогне амбициите си, но за да тръгне бизнесът, това, от което казва, че се нуждае най-много, е правителство, което насърчава безопасна среда за инвестиции.
Това е мястото, където другата работа на Волмер влиза в действие - той е ръководител на бизнес група, която се среща насаме с висши служители от администрацията, за да препоръча политики, които ще подпомогнат икономиката. Това е деликатна роля, като се имат предвид враждебните действия между двете страни в продължение на десетилетия експроприации, девалвации и други непредсказуеми политики, и такава, която Волмер прави предимно зад кулисите.
Неговият надзор над съвета, известен като Conapri, предизвиква критики от тези, които казват, че Волмер трябва вместо това да използва своята платформа, за да осъди правителството и да работи за неговата смяна. Бизнесменът има много оплаквания, но внимава къде го споделя. Въпреки че говоренето пред репортери или в социалните медии привлича подкрепа от съмишленици предприемачи, той смята, че е по-влиятелен, като поддържа скромен профил.
Публичната конфронтация с режима „не води до никъде, защото води до отхвърляне“, каза той. „Ако съм конструктивен в моята критика и го правя директно, тя се приема много по-различно.“
Това влияние придобива все по-голямо значение за Волмер, докато се стреми да развие бизнеса си, със седалище в хасиенда от 3000 хектара (7500 акра), която е била в семейството му в продължение на пет поколения, откакто предшествениците му емигрират от Германия през 19-и век. В момента Ron Santa Teresa получава около 30% от продажбите от износ.
Волмер планира да разшири това със своята спиртна напитка 1796 - ром, отлежал до 35 години в дъбови бъчви за бърбън. Вече може да се намери на няколко места в чужбина, където венецуелският ром често се разглежда като първокласен продукт, тъй като идва от една от само две страни в света, които носят класификация за деноминация на произход.
За да тръгне марката, Волмер се нуждае операции във Венецуела да вървят гладко. Това е трудно постижение в страна, която все още излиза от едно от най-дълбоките икономически свивания в съвременната история и тежък пристъп на хиперинфлация. Въпреки че имаше известно съживяване през последните две години, тъй като Мадуро облекчи контрола и позволи по-широко използване на долара, възстановяването беше ограничено, тъй като петролната индустрия, основният източник на приходи на страната, остава запусната на фона на липсата на инвестиции.
Бизнесите, желаещи да инвестират, са малко и рядкост след десетилетия държавна намеса в икономиката, история на експроприации и тежки санкции, които затрудняват правенето на бизнес по всякакви начини.
Рязък завой
Но Волмер има надежда. Той и други венецуелски бизнес лидери в Conapri, която също се среща с делегати от други страни и международни организации, се учат да се ориентират и дори помагат за оформянето на рязкото обръщане на президента Мадуро към капитализма, необходима отстъпка, която администрацията направи като част от усилията за съживяване на икономиката.
„Въпреки че има по-голяма отвореност към частния сектор и към мерки, които благоприятстват инвестициите и създаването на работни места, все още има недоверие и това не е без основание“, каза 53-годишният Волмер от верандата на семейния си дом в хасиендата. „Съществуващите закони не са ясни и имате среда, която плаши инвестициите в страна, която има остра нужда от тях.“
Волмер, който е учил бизнес в САЩ, поема юздите на Santa Teresa от баща си в края на 90-те години. Той е част от висшата класа, която Мадуро и неговият предшественик Чавес прекараха десетилетия в клеветене като олигарси, крадци и грабители.
Подобно на много собственици на бизнес, Волмер е бил жертвата на много от широкообхватните опити на правителството да преразпредели богатството. Най-драматичното е, че политиците си затвориха очите за бездомници, които нахлуха в част от хасиендата му в началото на 2000-те и оттогава я окупират.
Проблеми като този - които правят правенето на бизнес във Венецуела толкова трудно - са причината Волмер да се съгласи да поеме Conapri през 2017 г. По това време членовете на организацията бяха обезсърчени, но Волмер се опита да я съживи като безопасно място за диалог между правителството и бизнес общността. Той насочи дискусиите към практически въпроси като търговско финансиране, тарифи и данъци, като се стреми да държи политиката извън дискусията. И всички се съгласиха да не привличат особено внимание, за да избегнат контрола от ангажирани социалисти или запалени критици на режима.
„За шест години той успя да удвои броя на участващите компании, постигна споразумения за техническа подкрепа с Латинскоамериканската банка за развитие и се срещне с посланици и институции от страни от цял свят“, каза Хорасио Велутини, предприемач и директор на недвижими имоти в Conapri.
Влиянието на групата нарасна, след като санкциите на САЩ, наложени през 2019 г., силно ограничиха достъпа на Мадуро до международно финансиране, принуждавайки го да отвори някои аспекти на икономиката, за да предотврати пълен колапс. Това вдъхна нов живот на бизнес общността и вицепрезидентът Делси Родригес вече е често срещан участник в индустриални събития след години на пренебрегване на корпоративните интереси.
Членовете на Conapri се колебаят да посочат конкретни правителствени мерки, върху които Conapri е повлиял, страхувайки се, че привличането на вниманието към постиженията на групата в крайна сметка би затруднило работата с правителството.
И много от очакваните промени са далеч от реалността, оставяйки собствениците на фирми да работят с неясни правила, когато става въпрос за определяне на цените, привличане на чуждестранни инвестиции или данъчно облагане.
Фондова борса
Тази липса на яснота, както и оскъдното финансиране, са сред най-големите пречки, пред които са изправени собствениците на бизнес във Венецуела днес, казва Волмер. Бизнесът му, който има 430 служители, е една от малкото компании, които използват фондовия пазар в Каракас за финансиране, емитирайки акции два пъти през 2020 г. и по-късно продавайки първите корпоративни доларови облигации на местно ниво за повече от две десетилетия.
„Основната функция на частния сектор трябва да бъде създаването на работни места“, каза Волмер. „Но за да създадете работни места, трябва да растете, а за това имате нужда от инвестиции.“
Когато обсъжда липсата на доверие между инвеститорите и правителството, Волмер обича да си спомня една история, която баща му му е разказал за тропически птици, които са гнездили от години в гнездо на върха на стълб в хасиендата. Един ден електротехник, който монтирал лампа, случайно съборил гнездото. Бащата на Волмер бързо го поставил обратно, но щетите вече били нанесени.
Доверието лесно се руши и трудно се възстановява, казва Волмер.
„Отне 25 години, за да се върнат птиците.“