Не е печатна грешка. Telecom Italia SpA, затрудненият бивш телефонен монополист на Италия, веднъж представи план за закупуване на Apple Inc.
Преди около 25 години група ръководители на компанията отлетяха до Калифорния, за да се срещнат със съоснователя на Apple Стив Джобс, с дързък план да купят технологичната компания в момент, когато тя се бореше срещу конкуренти като International Business Machines Corp.
Telecom Italia, от друга страна, летеше в облаците, класирайки се като шестата по големина телефонна компания в света по продажби. На стойност около 90 милиарда евро, тя имаше минимален дълг, притежаваше дялове в десетки технологични групи по целия свят и осигуряваше работа на над 120 000 души.
Въпреки че възраждането на Apple от пепелта е добре документирано, съдбата на нейния евентуален купувач е по-малко известна извън Италия. Днес компанията е обременена с над 30 милиарда евро брутен дълг, контролира само една компания извън вътрешния си пазар – телефонен оператор номер 3 в Бразилия – и наема само една трета от хората, отколкото когато ръководителите му представиха офертата си на Джобс.
Най-показателното е, че Telecom Italia сега се намира в позицията да трябва да разпродаде стационарната си мрежа, само за да овладее купчината си дългове под контрол. Продажбата ще бъде трансформираща сделка и, ако бъде успешна, първата подобна продажба за европейски телеком.
В малък обрат на съдбата, вероятният купувач е американска компания, въпреки че това не е технологичен гигант като Apple, а частна инвестиционна компания KKR & Co. С напредъка, който се постига към продажба на мрежата, единственият наистина ценен актив на Telecom Italia, сега изглежда толкова добър момент, колкото всеки друг, за да попитате какво се случи с тази някога обещаваща компания?
От Купертино до Коланино
Обратно към 1998 г. Бившият изпълнителен директор на Apple Марко Ланди организира среща за новия си работодател Telecom Italia, според биографията му от 2018 г. След това председателят на борда Джан Марио Росиньоло бързо изпрати екип да се срещне с Джобс в централата на Apple в Купертино. Франческо Де Лео, по това време управляващ директор на Telecom Italia, първоначално изготвя предложението.
Групата дойде подготвена с „подробна оферта за закупуване на Apple“, спомня си Росиньоло в интервю, отбелязвайки, че най-ценната компания в света е струвала едва 5 милиарда долара по това време. Но Джобс отказва на италианците, твърдейки, че вече има сделка с някой друг.
В много отношения това пътуване до Калифорния би било най-високата точка в историята на телефонния оператор. Само година по-късно компанията беше закупена от група италиански предприемачи, водени от Роберто Коланино, сега главен изпълнителен директор на производителя на Vespa Piaggio & C SpA, в това, което беше най-голямото враждебно поглъщане в Европа. Инвеститорите платиха около 100 000 милиарда лири (50 милиарда евро) за компанията, като поне половината от сумата беше финансирана чрез дълг.
Това остави Telecom Italia встрани, докато европейските конкуренти започнаха интензивен кръг на консолидация на индустрията. През следващите години се наблюдава спад на продажбите и печалбите, като и двата спаднаха почти наполовина през последното десетилетие, докато дългът на компанията продължаваше да расте.
Пазар на оцеляване
Миналата година Telecom Italia генерира приходи от едва около 16 милиарда евро — в сравнение с около 26 милиарда евро през 2012 г. През същия период коригираната печалба преди лихви, данъци, обезценка и амортизация спадна до 5,9 милиарда евро от почти 11 милиарда евро от десет години по-рано.
Говорител на Telecom Italia отказа коментар за тази статия.
Като бивш монополен оператор, Telecom Italia винаги е бил затруднен от сложна комбинация от високи разходи за труд и все по-високи инвестиции, за да поддържа своята мрежова инфраструктура конкурентна.
Компанията също така плаща висока цена за разрешенията за честоти, около 1 милиард евро преди повече от десетилетие за 4G честоти и около 2,5 милиарда евро за 5G само през 2018 г.
Все пак нищо от това не обяснява напълно стремглавия спад на Telecom Italia. Истинските корени на проблемите на компанията са във вътрешната телекомуникационна среда в Италия.
Страната има един от най-конкурентните телекомуникационни пазари в света. Месечните абонаменти за бързи стационарни услуги, които обикновено включват неограничен интернет, могат да струват едва 20 до 25 евро, около една четвърт от това, което плащат повечето потребители в САЩ.
И конкуренцията се разгорещи през последните години с пристигането на нови играчи - по-специално френската Iliad SA, която навлезе на италианския мобилен пазар през 2018 г., предизвиквайки всеобща ценова война.
Това постави Telecom Italia в незавидното положение да трябва да продаде мрежата си, за да се справи с целия брутен дълг, натрупан през последните 25 години. И с нарастването на лихвените проценти необходимостта от продажба става още по-спешна.
Война на наддаване
През последните месеци Telecom Italia се озова в центъра на война на наддавания за мрежата си, противопоставяща държавния кредитор Cassa Depositi e Prestiti SpA, или CDP — по същество държавното инвестиционно средство — срещу KKR, който излезе като предварителен победител с оферта, смятана за предпочитана като цена, изпълнение и срокове.
Американската фирма е в ексклузивни преговори с Telecom Italia и бордът на оператора даде мандат на изпълнителния директор Пиетро Лабриола да потърси подобрена, обвързваща оферта до 30 септември, всичко от което изглежда сочи към финализиране на сделка за орязване на компанията и промяна на бъдещите ѝ перспективи.
Вероятната сделка се оценява на цели 23 милиарда евро, твърдят източници, запознати с въпроса, пред Bloomberg. Офертата включва около 2 милиарда евро „печалби“ на базата на резултати и допълнителни 2 милиарда евро, ако бъдат изпълнени сложна поредица от условия, включващи договори за споразумения за услуги и промени в структурата на дълга на мрежовата единица, казаха хората.
В допълнение, инвестиционният орган на Абу Даби обсъжда присъединяване към KKR в офертата му за мрежата на Telecom Italia, казаха хора, запознати с въпроса, пред Bloomberg. Водят се напреднали разговори.
Но това, което е заложено на карта, изглежда надминава дори това ниво на стойност. Мрежата, по същество цифрова магистрала, обработва всяка телефонна и интернет сесия, която започва или завършва в Италия, третата по големина икономика в Европа. Като се има предвид потенциалната бъдеща стойност на включените активи, да не говорим за стратегическите разклонения, никой друг европейски превозвач никога не е обмислял сериозно продажба на мрежата си.
Това постави италианското правителство в центъра на блъсканицата около сделката. И докато ролята на Cassa Depositi, държавният кредитор, изглежда намалява, администрацията, ръководена от премиера Джорджа Мелони, очевидно иска да запази здравословна степен на надзор над мрежата.
Това може да дойде чрез местни играчи като базирания в Милано инфраструктурен фонд F2i SGR SpA, който включва публични субекти сред своите акционери. Всъщност F2i вече е започнал разговори с KKR за евентуален миноритарен дял в мрежата, казаха хора, запознати с въпроса, пред Bloomberg миналия месец.
Френската дилема
Но остават редица препятствия.
Рим има правото да налага вето на сделки, включващи стратегически активи, а желанието на правителството да защити 40 000 служители на телекома означава, че всяка оферта без държавна подкрепа ще се изправи пред значителни пречки.
Продажбата на мрежата изглежда още по-сложна, като се има предвид силната съпротива на най-големия акционер на телекома, Vivendi SE. Френската медийна група многократно предупреди, че няма да приеме никаква оферта за мрежата под 30 милиарда евро.
Като най-големият инвеститор на Telecom Italia, Vivendi има набор от възможности. Тя може да накара превозвача да се обърне към план за поглъщане, включващ всички настоящи кандидати. Или може да избере алтернативен път, вероятно включващ продажбата на бразилското подразделение Tim SA, казаха запознати. Може също така да поиска промяна в борда, което може да предвещава лошо бъдеще за главния изпълнителен директор.
Независимо от изхода на мрежовата битка, операторът няма да изглежда по същия начин, след като страстите се успокоят.
„Бъдещето на Telecom Italia вече ще бъде свързано най-вече с капацитета ѝ да бъде по-гъвкава и да привлича нови клиенти с по-доходоносни услуги“, каза Лаура Ровици, главен изпълнителен директор на базирания в Рим консултант по стратегия и регулиране Open Gate Italia.
А звеното за услуги на оператора, всъщност всичко, което ще остане от Telecom Italia след разпродажба на мрежата, само по себе си вероятно ще трябва да претегли сделка за трансформация с технологична компания, за да гарантира конкурентния си отпечатък, добави тя.
С толкова много предстоящи несигурности, вероятно има само един сигурен залог за Telecom Italia. Превозвачът няма да се опитва да купи Apple отново.