В изключително горещи дни, когато тялото ви лепне от потта, просто да съществуваш може да изглежда като спортна дисциплина за издръжливост. И все пак, тъй като в големи части на Южна Европа температурите надвишават 38 градуса по Целзий, около 165-те велосипедисти, които продължават тазгодишната Обиколка на Франция, трябва да направят нещо повече от това да оцелеят: Те трябва да доминират в спорт, в който победата често означава изминаване на над 100 планински мили за едва четири часа. За да имат някаква надежда да спечелят - без да се подложат на топлинно изтощение - много от тях се обръщат към леда, подходящ за носене.
От началото на тазгодишното състезание на 1 юли повечето колоездачи носят жилетки, пълни с лед. Жилетките, които са основна част от Тур дьо Франс, са особено необходими тази година, тъй като рекордни горещини изпепеляват Европа и правят опасна усилената активност на открито. Освен че предпазват от въздействието на високите температури, жилетките могат да поддържат температурата в тялото на колоездача, докато той загрява долната част на краката си преди състезанието.
Ледът е оригиналната иновация в областта на охлаждането: Преди век и половина резачките са извличали 1 тонни парчета от замръзналите езера в Нова Англия и са ги изпращали до далечни дестинации като Индия. В състезателните спортове охлаждащите жилетки навлизат на световната сцена по време на Летните олимпийски игри в Атланта през 1996 г., които също са белязани от гореща вълна.
Независимо дали сте амбициозен победител в Тур дьо Франс или просто човек, който тича през юли, запазването на прохладата е от решаващо значение. Телата ни генерират много топлина, когато тренираме, и разполагат с толкова много трикове за поддържане на стабилна температура. Сред тях са изпращането на топла кръв към повърхността на кожата, където околната температура може да помогне за охлаждането ѝ, и потенето, което ни охлажда чрез изпаряване.
Когато навън е изключително горещо и "спортистите извършват упражнения за издръжливост, например колоездене, организмът достига физиологичните си граници на сърдечносъдово ниво", казва Дузи Вафа, преподавател в катедрата по физиология в Университета в Поатие, Франция. "Температурата на тялото ни се повишава, което може да провокира преждевременна умора и да се отрази негативно на представянето. Тя дори може да предизвика топлинни заболявания като топлинен удар".
Вафа е съавтор на няколко проучвания, които разглеждат ефекта от охлаждането на тялото по време на тренировка. Тя установява, че по време на анаеробни упражнения - като спринт или колоездене по часовник - е по-добре да се охлаждаме преди дейността. Но при дейности за издръжливост, като колоездене на дълги разстояния, е по-добре да се охлаждате по време на дейността.
Тъй като ледените жилетки могат да бъдат неудобни по време на самото състезание, колоездачите от Тур дьо Франс използват и други средства за охлаждане, включително постоянен поток от студени напитки, самостоятелни ръкави, пълни със замръзнал гелообразен материал, пръскане на студена вода върху китките и дори притискане на ледени пакети към врата.
"Използваме пакети с лед, увити около врата, защото там има много рецептори за студ", казва Вафа. Студовите рецептори са специализирани нервни сензори, които ни уведомяват, когато нещо е студено. Тъй като на шията има много кръвоносни съдове близо до повърхността, топлата кръв също се охлажда, докато преминава през ледения пакет.
Това далеч не е първият Тур дьо Франс, който се провежда при некомфортно високи температури. Според неотдавнашно проучване в списание Nature Communications миналото лято е било най-горещото в Европа, което е причинило смъртта на около 61 000 души, включително 6 400 във Франция. Горещината не е заплаха само за телата на състезателите: През 2003 г. колоездачът Хосеба Белоки катастрофира, след като велосипедът му попада на участък от асфалта, разтопен от високите температури. Той си счупи бедрената кост, китката и лакътя. Репортерите на мястото на инцидента можеха да видят местата, където асфалтът е бил разоран от удара на Белоки. Това лято горещата вълна в Европа уби 70 000 души, повече от 15 000 от които във Франция.
Европа е най-бързо затоплящият се обитаем континент в света, поради което горещата вълна от това лято е по-скоро предвестник, отколкото аномалия. В отделно проучване, публикувано в Nature Communications миналата година, регионът беше наречен "гореща точка на горещи вълни" поради промените в атмосферата, предизвикани от изменението на климата. Това повдига въпроси за това колко още може да продължи Тур дьо Франс, най-малкото през юли.