Докато сблъсъкът на Джак Ма с китайското правителство наближава края си след почти три години, става ясно колко скъпо се оказа конфликтът за неговите компании Ant Group Co. и Alibaba Group Holding Ltd.
Китайските власти заявиха в петък, че ще приключат разследване срещу Ant, като компанията за финансови технологии ще плати глоба от почти 1 милиард долара. Разследването започна, след като Ма разкритикува регулирането на финансовия сектор на Пекин през 2020 г., принуждавайки Ant да се откаже от това, което би било най-голямото първично публично предлагане в историята.
Разходите далеч надхвърлят последната глоба. Репресиите добавиха към ерозия на доверието в частния сектор в Китай, тъй като страната е изправена пред нарастваща слабост във всичко - от потребителските разходи до жилищния пазар, износа и инфраструктурните инвестиции. Ant трябваше да преразгледа своя бизнес модел, като се оттегли от чувствителните сектори и намали опитите си да се конкурира с подкрепяните от държавата банки. Нейната оценка, прогнозирана на около 315 милиарда долара след IPO-то, спадна до около 78,5 милиарда долара.
В събота Ant предложи да изкупи обратно цели 7,6% от акциите в опит да предостави шанс за намаляване на дяловете на инвеститорите, впримчени от дългогодишната регулаторна репресия във финтех гиганта. Alibaba обмисля дали да предложи някои от своите акции на Ant за обратно изкупуване, каза компанията в неделя в борсово подаване.
Alibaba не се е справила по-добре. Администрацията на Си Дзинпин атакува и пионера в електронната търговия в репресиите срещу водещи интернет платформи, а Alibaba каза по-рано тази година, че ще се раздели на шест големи бизнеса. Пазарната стойност на Alibaba е 234 милиарда долара дори след ръст от 8% на акциите в петък с края на разследването срещу Ant. Това е около 620 милиарда долара по-малко от пика през 2020 г.
„Компаниите признаха своята вина и наказанията приключиха – поне за тази серия от проблеми“, каза Кендра Шефер, партньор в базираната в Пекин консултантска компания Trivium China.
Базираната в Ханджоу империя на Ма беше в основата на удара на Комунистическата партия, който засегна широки части от частния сектор, от недвижими имоти и онлайн образование до игри и предлагане на превози. Си прекалибрира икономиката на страната, за да наблегне на „общия просперитет“ и подкрепата за средната класа. Реформите изтриха повече от 1 трилион долара от китайските акции, като рисковите капиталисти и институционалните инвеститори платиха цената за ценностите на партията.
Въпреки че последните мерки на Китай може да сигнализират за облекчаване на репресиите, политическите приоритети за осигуряване на социална стабилност и национална сигурност остават непроменени.
„Трябва да се погрижите за служителите и обществото, а след това можете да се погрижите и за вашите инвеститори“, каза Шефър. „Това наистина е посланието сега.“
Загубената стойност за компаниите на Ма от над 850 милиарда долара е знак колко трудно ще бъде да се възстанови доверието на международните инвеститори. Не само корпоративните печалби бяха подложени на натиск, тъй като икономическият растеж се забави, но и националните приоритети се промениха фундаментално.
Икономическите проблеми на Китай сега се умножават, оказвайки натиск върху Си да възстанови подкрепата в частния сектор. В негативен сценарий - с по-рязък спад на имотите, бавен темп на реформи и по-драматично отделяне на САЩ и Китай - Bloomberg Economics предвижда забавяне на икономическия растеж на Китай до 3% до 2030 г.
Заедно с Ant, Народната банка на Китай наложи глоби на няколко други банки и Tencent Holdings Ltd. Ant и Tencent излязоха със собствени изявления след глобите, предполагайки, че до голяма степен са завършили реформите, необходими съгласно разпоредбите на страната.
„Властите очевидно се борят да определят как точно искат да изглежда пространството на финансовите технологии и ролята на големите технологични фирми в него“, каза Мартин Чорземпа, сътрудник в Peterson Institute for International Economics. „Ето защо отне толкова много време, за да се определи, че те са близо до финалната линия на плана за коригиране с най-важната компания за финансови технологии в Китай.“
Падането в немилост на Джак Ма започна през октомври 2020 г., когато отдавна откритият предприемач излезе на сцената в Шанхай по време на Bund Summit, за да се обърне към инвеститори и правителствени служители. Ant точно се готвеше да излезе на борсата в хитово IPO и Ма изнесе 20-минутна тирада за анахроничните регулации, които биха задушили иновациите в страната.
Само дни по-късно официални лица привикаха Ма в Китайската комисия за регулиране на ценните книжа и обясниха, че са открили набор от недостатъци в бизнеса на Ant, които варират от потребителско кредитиране и управление на богатството до онлайн плащания. IPO-то, което можеше да набере 35 милиарда долара, трябваше да бъде отменено.
Оттогава финтех гигантът беше ударен от допълнителни регулаторни пречки и беше принуден да се държи повече като традиционна банка.
Рентабилността на Ant се срина, тъй като компанията преструктурира бизнеса си, за да задоволи изискванията на китайските наблюдатели и измести фокуса си от разширяване към спазване на регулаторните изисквания. Нетният ѝ доход спадна от двуцифрен ръст в началото на 2021 г. до четири последователни тримесечия на спад на годишна база през 2022 г. В началото на 2023 г. Ма каза, че ще се откаже от контрола върху Ant, въпреки че ще запази около 6,2% от правата на глас според изчисления на Bloomberg.
Имаше безброй пречки, на които Ant се натъкна в разгара на двугодишното технологично потискане. През април 2021 г. китайските власти поискаха от Ant да се превърне във финансов холдинг, но до ден днешен компанията не е успяла да получи лиценз.
Ant също беше принудена да отвори приложението си за плащания за конкуренти и практиките ѝ за кредитиране бяха значително ограничени. На фирмата беше забранено да извършва действия, които насочваха потребителите към заеми и други по-доходоносни услуги, а способността ѝ да отпуска заеми беше ограничена с нови правила. Потребителските заеми, направени съвместно с банките - преди това основен двигател на растежа - бяха разделени от нейните марки Jiebei и Huabei.
Ant притежава 50% дял в бизнеса с потребителски заеми, създаден през 2021 г. като част от обновяването му, който има капацитет да издава около 400 милиарда до 500 милиарда юана заеми, въз основа на изчисления на Bloomberg. Активите под управление на фонда на паричния пазар Yu'ebao на Ant - някога най-големият в света - са спаднали с около 36% до 759 милиарда юана (111 милиарда долара) към септември спрямо преди две години.
До известна степен числата на Ant отразяват стагниращия растеж на по-широкия интернет сектор в Китай, ударен от продължителните, строги Covid ограничения и засиления контрол на Китай. На фона на нарастващата икономическа и регулаторна несигурност Alibaba също намаля и се превърна в сянка на предишното си аз.
Някога най-ценната компания в Азия, основният бизнес за вътрешна търговия на Alibaba беше ударен от антитръстово разследване и в крайна сметка рекордна глоба от $2,8 милиарда през 2021 г. Тя е допълнително затруднена от все по-ожесточената конкуренция, включително от JD.com Inc. и PDD Holdings Inc. и загуба на пазарен дял в облака в полза на конкуренти, подкрепяни от държавата.
След като Alibaba отчете третото си поредно тримесечие на едноцифрен ръст на приходите, най-голямата китайска компания за електронна търговия проведе историческа промяна в ръководството през юни. Тя върна дългогодишните лейтенанти на Ма Джо Цай и Еди Ву да управляват империята само месеци след като фирмата обяви план за разбиване на шест основни звена. Двамата имат надеждата да обърнат компания, която се бори да си възвърне позициите след репресиите на Пекин.
Инвеститорите обаче изглеждаха несигурни в реорганизацията. Акциите на Alibaba паднаха с 1,5% в деня, в който новите назначения бяха разкрити, и паднаха през следващите три търговски дни. Разделянето на Alibaba може само да усложни неволите на Ant.
„Планът за разделяне на Alibaba може да нанесе на Ant повече вреда, отколкото полза“, каза Франсис Чан, старши анализатор в Bloomberg Intelligence. „Нейният кредитен бизнес като „перла в короната“ е изправен пред ограничения на цените и капитала за растеж. Фирмите за кредитни разследвания ще застанат между Ant и нейните финансиращи партньори. Защитните стени в нейните екосистеми ограничават потенциала за кръстосани продажби. Таксите за плащания също стават по-малки, докато Yu’ebao загуби своята привлекателност за инвеститорите на дребно.“
Ма, който остава духовен лидер на Alibaba, се появи в Ханджоу миналия месец преди смяната на ръководството. Ма се прибра в Китай в началото на март след продължителен период на пътуване в чужбина, след като правителството направи опити да убеди Ма да се върне, за да демонстрира подкрепата на властите за частните предприемачи.
Китайски служители се опитаха да уверят както чуждестранните, така и китайските фирми, че страната отново е отворена за бизнес, предизвикана от неравномерното икономическо възстановяване след COVID и продължаващото напрежение със САЩ относно технологичното надмощие.
Тази кампания не е особено ефективна. Съвкупните VC инвестиции в Китай са спаднали до 3,6 милиарда долара през първите четири месеца на 2023 г., което е спад от 50% на годишна база, според доставчика на данни Preqin.
„Огромната глоба на Ant и Tencent, от една страна, демонстрира ангажимента на Пекин за укрепване на финансовия надзор, но от друга страна, тя също така сигнализира за край на системното коригиране на така наречените компании за интернет платформи в страната“, каза Шен Менг, директор на базираната в Пекин бутикова инвестиционна банка Chanson & Co. „Целта е да се стимулира доверието на частните предприятия, но дали може да постигне този резултат, предстои да видим. Възможно е да има разминаване между очакванията на Пекин и реалността.“