Държавният секретар Антъни Блинкен получи приглушен прием, когато пристигна в Пекин: самотен служител на външното министерство беше там, за да го посрещне и без червен килим, само червени линии на пистата, за които потребителите на социалните медии се шегуваха, че са символ на нежеланието на Китай да прави компромис по въпроси като Тайван.
Но докато си тръгваше по-малко от 48 часа по-късно, Блинкен каза, че пътуването е постигнало целта си, защото двете страни са възстановили някои комуникации на висше ниво. Президентът Си Дзинпин обяви напредъка за „много добър“, топли думи от мълчалив лидер, който до последната минута отлагаше потвърждението за среща с Блинкен – американският служител на най-високо ниво, посетил Пекин от пет години.
Най-положителният резултат беше обещанието да продължат разговорите, включително план китайският външен министър Чин Ган да посети Вашингтон през следващите няколко месеца. Американски служители като министъра на финансите Джанет Йелън и пратеника по въпросите на климата Джон Кери също се очаква да пътуват до Китай скоро.
Освен това, дискусиите не дадоха много конкретни резултати. Двете страни обсъдиха увеличаването на пътническите полети и необходимостта от повече обмен между студенти и бизнес лидери, но не предложиха нищо конкретно. И САЩ не получиха единственото нещо, което наистина искаха: възстановяване на комуникациите между военните на двете страни, които Китай прекъсна, след като тогавашният председател на Камарата на представителите Нанси Пелоси посети Тайван миналия август.
„Забележими пропуски“
Това, че възобновяването на някои разговори се счита за успех, беше още един знак за това колко влошени са отношенията между двете най-големи икономики в света. Във всеки ъгъл дебнат заплахи, които биха могли да провалят дори този скромен напредък: Тайван, човешките права, произходът на пандемията от коронавирус, политиката за полупроводниците и толкова много други въпроси.
„Ако погледнете реалистичните очаквания, които Блинкен и екипът му поставиха за посещението, те бяха постигнати и честно казано, може да се каже дори надминати“, каза Уенди Кътлър, ветеран американски дипломат и търговски преговарящ. „Въпреки това, когато анализирате това, което беше публично обявено, има някои забележителни пропуски, включително какви ще бъдат следващите стъпки извън реципрочното посещение на външния министър в Съединените щати.“
Предвид текущото състояние на връзките, с предупреждението на бившия държавен секретар Хенри Кисинджър за възможен военен конфликт, ако няма корекция на курса, редовните срещи най-малкото вероятно ще успокоят страните в региона, притеснени от потенциална война. Посещението на Блинкен поставя началото на евентуална среща Байдън-Си на срещата на върха на Г-20 в Индия през септември и улеснява пътя на китайския лидер да посети САЩ за форума за азиатско-тихоокеанско икономическо сътрудничество през ноември.
„Той свърши страхотна работа“, каза Байдън, когато репортери попитаха за пътуването на Блинкен. „Тук сме на прав път.“
Пътуването на Блинкен, което първоначално трябваше да се проведе през февруари, беше отменено на фона на фурора около предполагаем китайски шпионски балон, забелязан над територията на САЩ. По времето, когато той замина за Пекин, американските партньори почти умоляваха двете страни да се сдобрят, въпреки че задаваха реалистичен тон.
„Тръгвате с нашата пълна подкрепа“, каза външният министър на Сингапур Вивиан Балакришнан на Антъни Блинкен на пресконференция в деня, в който той замина. След това той се обърна към репортерите: „Но след като казах това, говорейки сега като дипломат, искам да отправя следната молба: Моля, не натоварвайте прекалено много раменете на бедния Тони.“
Предизвикателствата бяха ясни по време на посещението на Блинкен. Настроението беше напрегнато, когато Цин, външният министър на Китай, срещна Блинкен на входа на вила в комплекса за гости Diaoyutai. Бившата императорска градина, където китайски служители приемат чуждестранни високопоставени лица, имаше табели, предупреждаващи посетителите да избягват „небрежно облекло“ и да надничат през прозорците.
Двамата седнаха на дълга маса с помощници, почти всички с хирургически маски. Един от най-близките политически съветници на Блинкен не свали авиаторските си слънчеви очила, преди да седне, и беше сниман да седи срещу китайската делегация, сякаш е готов за нещо повече от нюансирана дипломация.
На следващата сутрин държавният секретар тръгна да се срещне с Уан И, най-висшият външнополитически служител в системата на Комунистическата партия, който през годините си е разменял критики с Блинкен.
Уан чакаше с каменно лице и двамата едва проговориха, преди да седнат. Китай пусна изявление след тази среща, обвинявайки „погрешното възприемане“ на нацията от страна на САЩ като основна причина за трудностите между тях.
Икономически проблеми
Все пак Китай има причини да охлади напрежението, което се вижда най-категорично от факта, че Си изобщо се срещна с Блинкен. Официалната новинарска агенция Синхуа публикува снимка от срещата на Си с Блинкен, фокусирана върху символиката на лотосовите цветя - омоним за мир на китайски - поставени в средата на стаята.
Пекин е изправен пред все по-предизвикателен геополитически пейзаж, тъй като САЩ блокират достъпа на Китай до високотехнологични чипове, за да осуетят военния му напредък и оказват натиск върху Си да осъди инвазията на Русия в Украйна. Геополитическото напрежение също възпира чуждестранните инвестиции, тъй като китайската икономика е изправена пред много предизвикателства: Goldman Sachs Group Inc. в неделя намали прогнозата си за растеж тази година във втората по големина икономика в света до 5,4% от 6%.
Търговците на акции изглеждат по-загрижени за икономическите перспективи на Китай в момента, като бавното разгръщане на стимули добавя към опасенията им. Китайските акции, регистрирани в Хонконг, се сринаха във вторник, което доведе до загуби в Азия, след като сравнително скромното намаление на референтната лихва по ипотечните кредити разочарова пазара. Имотните компании бяха сред най-губещите.
„Икономиката в Китай не е в добра форма“, каза Джордж Магнус, научен сътрудник в Китайския център на Оксфордския университет, пред Bloomberg. „Пекин иска да бъде харесван и да бъде видян като конструктивен към партньорите от глобалния юг.“
Ястребите във Вашингтон
Докато Си остави Блинкен да чака до последната минута, той даде прием за добре дошъл на бившия главен изпълнителен директор на Microsoft Бил Гейтс миналата седмица, обещавайки сътрудничество в областта на технологиите и превенцията на пандемията – две от най-големите области, в които Китай има сблъсък със САЩ през последните години.
На пресконференция за края на пътуването Блинкен подчерта, че САЩ не искат да сдържат Китай, обвинение, отправено от самия Си по-рано тази година. Първият американски дипломат подчерта, че намаляването на риска е различно от отделянето, отбелязвайки, че САЩ и Китай са имали рекордна търговия от близо 700 милиарда долара миналата година. През последните седмици страната беше посетена от много влиятелни личности, включително главният изпълнителен директор на Tesla Илон Мъск и главният изпълнителен директор на JPMorgan Chase & Co. Джейми Даймън.
Все пак политическата среда в САЩ преди изборите догодина – съчетана с по-широките опасения сред съюзниците на САЩ относно Китай – ограничава докъде може да стигне всяка страна.
Байдън е изправен пред все по-голяма агресивност у дома, както се вижда от съобщението в понеделник, че четирима американски законодатели ще пътуват до Детройт в опит да настоят автомобилните производители Ford Motor Co. и General Motors Co. да намалят излагането си на веригата за доставки към Китай. Това отразява по-широк натиск от страна на световните лидери да облекчат това, което германският канцлер Олаф Шолц нарече „опасни зависимости“, изградени в области като суровините.
Наистина, настроението към Китай във Вашингтон се влоши толкова много, че много законодатели изобщо се противопоставят на всякакви разговори. Конгресменът Майкъл Маккол нарече пътуването сигнал за „погрешното и късогледо преследване на ангажираност“ на администрацията на Байдън.
Без рестарт на отношенията
В Пекин също има малък стимул за компромис, включително по исканията САЩ да вдигнат санкциите срещу министъра на отбраната Ли Шанфу, преди да подновят военните преговори на високо ниво. Китай също се притеснява, че взаимодействието с американската армия само ще има обратен ефект за Пекин, според Аманда Хсиао, старши анализатор на Crisis Group за Китай.
Длъжностни лица в Пекин вярват, че преговорите „на свой ред ще насърчат повече поведение на САЩ, което не им харесва, а именно повече американско военно присъствие и дейности в близост до Китай“, каза тя пред Bloomberg в понеделник.
Скоро след като самолетът на Блинкен напусна Пекин, китайското външно министерство прозвуча снизходително, представяйки срещата на Си като чисто въпрос на „учтивост“ и хвърляйки вината върху САЩ за търканията, според държавната телевизия.
„Никакъв рестарт не се задава или дори е възможен“, написа в туит Ричард Фонтейн, главен изпълнителен директор на Центъра за нова американска сигурност. „Дори сътрудничеството в области на теоретични споделени интереси – изменение на климата, глобално здраве, неразпространение – е много трудно, когато по-голямата част от отношенията се основават на съперничество и опит за постигане на предимство.“