Китай увеличава усилията си за разработване на захранвана от сателит интернет мрежа, която може да се конкурира със Starlink на Илон Мъск, която бързо се разпространи по целия свят и чиито военни приложения бяха показани в защитата на Украйна срещу Русия.
Амбицията на Пекин да изгради сателитна широколентова мрежа е изправена пред пречки, включително ограничен капацитет за изстрелване и технологични бариери, разказва The Wall Street Journal. Но способността на Starlink да поддържа високоскоростни интернет връзки в Украйна въпреки повредената телекомуникационна инфраструктура на страната подчерта необходимостта от подобни флотилии от сателити в орбита близо до Земята – известни като съзвездия.
Китайски военни изследователи призоваха за по-бързо разгръщане на собствените съзвездия на страната, като се позоваха на опасения, че ключовите орбити рискуват да бъдат заети.
Сега в Китай се изграждат нови площадки за изстрелване, а сателитната индустрия на страната се разширява с навлизането на нови държавни и частни компании.
Една частна компания, Beijing Tianbing Technology, се стреми да разработи ракети за разгръщане на до 60 спътника с едно изстрелване - приблизително същото като полезния товар на ракетите Falcon 9, които SpaceX на Мъск използва за доставка на Starlink. Миналия месец Tianbing направи значителна стъпка към изграждането на превозни средства за многократна употреба, когато изпрати ракета с течно гориво в орбита за първи път. По-ниските разходи за стартиране на Falcon 9 и големият капацитет на полезен товар бяха от решаващо значение за бързия растеж на Starlink.
„Напълно възможно е след две години обемът на полезния товар на Китай да се удвои“, каза Блейн Курчио, основател на Orbital Gateway Consulting, базирана в Хонконг фирма, фокусирана върху китайския космически сектор.
Китай не е единствената страна, която иска да създаде такива съзвездия. Подразделение на космическите сили на САЩ работи върху флота в подкрепа на военните цели на САЩ. Европейският съюз се зае да разработи мрежа в ниска околоземна орбита като част от по-широка стратегия за сателитни комуникации, както и Тайван. Длъжностни лица в самоуправляващия се остров, за който Пекин твърди, че е негова територия, казаха, че подобна мрежа ще укрепи неговата устойчивост в потенциален конфликт с Китай.
SpaceX предприе стъпки за ограничаване на използването на Starlink за преки военни операции, като например за насочване на удари с дронове. Все пак украинските военни продължиха да използват Starlink за други комуникации и услугата осигури връзки и за невоенни агенции в страната.
В допълнение към правителствата, повече компании от частния сектор планират собствени съзвездия, включително Amazon.com и Rivada Space Networks, базирана в Германия. OneWeb, базиран в Лондон сателитен оператор, частично притежаван от правителството на Обединеното кралство, наскоро завърши своето съзвездие.
Сателитният широколентов интернет стана национален приоритет за Китай през април 2020 г., когато висшата агенция за икономическо планиране в страната го включи в списъка с желания за „нова инфраструктура“ като част от стремежа на Пекин да бъде самодостатъчен в ключови технологии. По-късно същата година Международният съюз по телекомуникации, агенция на Обединените нации, която регистрира сателитни флотилии, получи документи от Китай за две съзвездия с общо най-малко 7808 сателита.
SpaceX прекара около четири години от изстрелването на първата партида сателити за захранване на Starlink до около 4000 в орбита сега. Компанията извърши повече от 30 полета за Starlink миналата година и нейните ръководители заявиха, че планират да ускорят темпото през 2023 г. В петък SpaceX изпрати 22 сателита в орбита с помощта на ракета Falcon 9, 17-ото изстрелване, свързано със Starlink тази година.
През 2022 г. Китай изстреля 182 спътника, по-малко от една десета от тези, разположени от САЩ, според Джонатан Макдауъл, астрофизик, който проследява глобалните космически полети.
„Китай също иска да изгради Starlink“, каза президентът на SpaceX Гуин Шотуел по-рано този месец на събитие, спонсорирано от Института Маккейн. „Едно нещо, което Китай няма – те нямат ракети за многократна употреба. Вярвам, че ще стигнат дотам доста бързо“, каза тя.
SpaceX не отговори на искания за коментар относно конкуренцията от Китай.
Развитието в космическата индустрия на Китай се ускори, след като Пекин я отвори за частния сектор през 2014 г. Въпреки че държавните компании все още доминират в сектора, Курчио от Orbital Gateway казва, че сега има около две дузини търговски компании за изстрелване в страната.
Китай беше първата страна, която приземи марсоход на обратната страна на Луната през 2019 г. и има за цел да върне проби от Марс през 2030 г.
Страната вече има повече от 700 действащи сателита в орбита, около половината от които са разположени от военните за проследяване на американските сили по света, каза генерал Чанс Залцман, началник на космическите операции на Космическите сили, на изслушване в Конгреса през март. Повече от 30 сателита съставляват Beidou, китайската алтернатива на управляваната от САЩ глобална система за позициониране (GPS).
Сателитният интернет съществува от години, като често се захранва от сателити, разположени на хиляди километри от Земята, където могат да предоставят услуги на по-голяма част от планетата наведнъж, но с по-ниски скорости. Констелациите в ниска околоземна орбита са проектирани да предлагат по-бърз интернет, защото са по-близо до потребителите на земята.
Сателитните съзвездия също предлагат високоскоростни връзки към отдалечени райони, кораби в морето и други места, които нямат достъп до интернет чрез оптичен кабел или релейни кули. Това е важно за вътрешността на Китай, обхващаща огромни пустини и висока планинска верига, както и за разширяващия се морски отпечатък на военния и търговския флот на страната.
Някои изследователи очакват съзвездията на Китай да представляват голямо предизвикателство за силната преднина, която САЩ имат на глобалния сателитен пазар, както чрез американските компании, така и чрез усилията на Пентагона. SpaceX разширява Starlink в световен мащаб, печелейки регулаторно разрешение за продажба на интернет връзки в повече от 50 страни, включително Бразилия, Филипините и Нигерия.
В доклад от декември на базирания в САЩ Център за стратегически и международни изследвания, мозъчен тръст, се казва, че Китай може да обедини сателитни широколентови връзки с инициативата „Един пояс, един път“, неговата инфраструктурна програма за трилиони долари.
Пакистан, Египет и други страни, които разчитат на Китай за цифрова инфраструктура, ще бъдат склонни да интегрират китайски сателитен интернет в своите мрежи, се казва в доклада. Икономическото влияние на Китай в много икономики също му дава лост за обезсърчаване на приемането на американски услуги.