Председателят на Федералния резерв Джером Пауъл следи внимателно нивата на заетост, заплатите, потребителските цени и много други показатели, за да види накъде може да се насочи темпът на инфлация в САЩ през следващата година.
Може би трябва да следи и нивата на водата в езерото Гатун.
Това е езерото, което захранва шлюзовете в Панамския канал с прясна вода, необходима за вдигане на плавателните съдове, докато преминават от Тихия океан към Атлантическия. Но тежката суша е накарала нивата на водата в езерото да паднат далеч под нормалното, което води до ограничения на теглото и нарастващи такси за плавателни съдове, преминаващи през канала.
Това също изнервя икономистите и експертите по веригата на доставки. Точно когато тапите в транспортните артерии на света намаляват, сушата в Панама и тревожните метеорологични условия на други места заплашват да съживят част от хаоса от 2021 г., когато скокът в разходите за доставка и потребителското търсене доведе до недостиг на стоки, което спомогна за повишаване на инфлацията в САЩ до рекордно ниво за четиридесет години.
Ако нивата на езерото Гатун продължат да спадат, както се прогнозира, реакцията на пазара ще бъде по-високи цени за доставка и борба за намиране на алтернативни маршрути от Азия до САЩ, казаха експерти по логистика.
Сушата също така рискува да подкопае битката на Фед да доближи темпа на инфлация до целта си от 2%, каза Джонатан Остри, професор по икономика в университета Джорджтаун и бивш служител на Международния валутен фонд.
Инфлацията в САЩ постепенно се забавя според предпочитания от Фед измерител, но при 4,7% остава „на ниво, което е много неудобно за централните банки“, каза Остри. „И последното нещо, от което се нуждаят, е да игнорират неблагоприятните новини за корабоплаването“, както направиха през 2021 г., което той нарече „граничещо със злоупотреба“.
Органът на Панамския канал прогнозира ниво на водата на 31 юли от 78,2 фута (23,86 метра), надхвърляйки предишното най-ниско ниво от 78,3 фута, достигнато през май 2016 г., и далеч под петгодишното средно ниво от 84,9 фута за юли.
Влошавайки нещата, системата Ел Ниньо се изгражда в западната част на Тихия океан и се очаква да наруши нормалните метеорологични модели до края на тази година. Въпреки че това може да причини обилни валежи в някои региони, в Панама това обикновено означава тежка суша и по-високи от нормалните температури. Ерик Кордоба, ръководител на водния отдел на канала, каза в интервю, че Ел Ниньо може да означава по-дълъг сух сезон за Панама през 2024 г., което също ще повлияе на водните нива.
Сушата вече оскъпява преместването на стоки. Администрацията на канала непрекъснато намалява нивата на газене – колко ниско може да стои кораб във водата – от февруари. За да се съобразят с по-ниските нива, големите кораби трябва да облекчат товарите си, като вземат по-малко контейнери като цяло или като разделят същото количество товар между повече контейнери. Така или иначе, резултатът е по-високи цени за потребителски и промишлени стоки, които се движат през канала. Някои океански превозвачи също започнаха да начисляват такси за контейнер на кутия на 1 юни в отговор на ограниченията в проекта.
Цените на товарите ще се повишат и по други маршрути, ако ниските нива на водата принудят спедиторите да намерят алтернативи – особено ако пиковите месеци на корабоплаването през август и септември, когато търговците на дребно създават запаси преди празничния пазарен сезон, са по-силни от очакваното.
Една светла точка е, че разходите за морски транспорт и нивата на търсене са намалели рязко спрямо миналата година. Пренасищането в задръстени складове и притесненията за по-широката икономика спират новите поръчки. Все пак големи обеми товари се движат, като търсенето е приблизително на същото ниво като през 2019 г., според Питър Санд, който е главен анализатор на базираната в Осло Xeneta AS, която проследява тарифите за доставка.
Докато Панамският канал се бори с недостиг на вода отпреди разширението през 2016 г., което позволи на гигантски контейнеровози, наречени Neo-Panamax, да преминават през него, сушата тази година започна по-рано и се очаква да бъде по-тежка от предишните. Рикаурте Васкес, администратор на Панамския канал, каза в изявление, че май е бил най-сухият май от 1950 г. и че ако нещата станат наистина екстремни тази година, каналът може да бъде принуден да намали броя на корабите, през които преминава всеки ден, до между 28 и 32 от 36 сега.
Ограничението на газенето за по-големите кораби сега е 44,5 фута, което е по-малко от нормалните 50 фута, и се очаква да падне отново до 44 фута на 13 юни. Това може да доведе до 40% намаление на товара, според Нейтън Странг, ръководител на морски превоз във Flexport Inc.
Ако нивата на водата достигнат 78,2 фута, както прогнозира органът на канала, максималното газене ще намалее до 43 фута, намалявайки още повече товарния капацитет.
Дори ако сушата в Панама не съсипе Коледа по начина, по който задръстването във веригата за доставки го направи през 2021 г., тя все пак може да повиши темпа на инфлация. И ако условията продължат да се влошават, Федералният резерв, който изглежда ще спре повишаването на лихвените проценти на следващото си заседание на 13 и 14 юни, може да се наложи да възобнови кампанията си за овладяване на растящите цени, особено когато инфлацията се оказва по-твърда отколкото мнозина се надяваха.
Тесните места от 2021 г., които причиниха шесткратен скок на разходите за доставка спрямо нивата преди Covid, увеличиха инфлацията с повече от 2 процентни пункта през 2022 г., каза Остри от Джорджтаун. „Разходите за доставка могат да бъдат канарчето във въглищната мина за бъдещи скокове на инфлация“, тъй като са необходими 12 до 18 месеца, за да се усетят тези разходи в икономиката.
Неговото изследване показва, че 20% увеличение на транспортните разходи повишава инфлацията с 0,15 процентни пункта година по-късно. Въпреки че тарифите за доставка са по-ниски сега, отколкото по време на пандемията, подобно увеличение може да подкопае усилията на Фед да се справи с инфлацията и не трябва да се пренебрегва, каза икономистът.
Досега границите на газене в Панамския канал изглеждат подобни на 2019 г., когато настъпи последната сериозна суша, но дали ще се влоши, ще остане същата или ще се подобри през следващите няколко месеца, не е ясно, каза Зера Жен, ръководител на консултациите за устойчивост в корабната компания A.P. Moller-Maersk. „За мен моделът изглежда различен.“
Метеорологичните условия в световен мащаб са променени, каза Жен. „Ако поставите ниските водни нива в Панама в общата картина, всъщност ще видите, че това е само един сигнал и в световен мащаб вероятно ще виждате все повече и повече.“
Жен посочва река Рейн в Европа, където високите температури и оскъдните валежи миналата година причиниха закъснения и увеличени разходи за доставка на стоки. Райони на Югоизточна Азия вече преживяха най-горещите си дни, регистрирани някога, тази година, а ниските нива на водата в река Яндзъ, жизнено важен вътрешен товарен маршрут в Китай, също възпрепятстват корабоплаването, каза тя.
Учените казват, че изменението на климата кара Панама да има по-екстремно горещо време и по-меко хладно време. Според панела на ООН по изменение на климата (UNIPCC) горещите вълни са били по-дълги средно с 2,6 допълнителни дни между 2016 г. и 2020 г. в сравнение с периода от 1985 до 2005 г. И все пак учените казват, че не е ясно дали сушите в Панама ще се влошат, тъй като тя е хваната между климатичните условия на Карибите, които носят повече дъждове, и Тихия океан, който е по-сух.
Панамският канал е един от най-бързите и най-евтините начини за транспортиране на зърно и други селскостопански стоки, както и потребителски стоки от Китай и други азиатски производствени центрове до пристанищата в САЩ.
Около 5% от годишната световна морска търговия минава през шлюзовете на канала. Сред корабите Neo-Panamax през април, контейнеровозите представляват 45% от трафика, следвани от превозвачите на втечнен нефтен газ, сухи насипни товари и втечен природен газ.
Танкерите за LNG не са толкова засегнати от последните промени в газенето, тъй като корабите сега стоят само на около 37 фута във водата, според говорителя на канала Октавио Колинд. Но всички тесни места са причина за безпокойство, тъй като САЩ разширяват производството на втечнен природен газ през следващите пет години.
Заради войната в Украйна доставяте на втечен природен газ, който преминава през канала за Азия, са намалели, тъй като производителите пренасочват доставките към Европа, за да заменят руския газ. Но в дългосрочен план каналът е важен, тъй като като производство се увеличава, каза Фред Х. Хътчисън, главен изпълнителен директор на LNG Allies, търговската група на американската индустрия, която призова канала да започне усилия за разширяване.
Ако корабите за втечнен природен газ трябва да избягват Панамския канал поради тесни места или нарастващи цени, алтернативите биха били по-дълги маршрути около нос Добра надежда в най-южния край на Африка или през Суецкия канал, удължавайки пътуването със седмици.
„Въпреки че има алтернативи, каналът е критично важен за LNG и други товари“, каза Хътчисън. „Вярваме, че всички заинтересовани страни трябва да започнат да работят с Панама за ново разширяване. Последното разширение отне десетилетие, а следващото вероятно ще отнеме толкова време – или повече. Така че нека да се захващаме."
През септември 2020 г. Органът на Панамския канал покани оферти за проектиране и изграждане на нова система за управление на водите за подобряване на доставките на прясна вода, която също така осигурява питейна вода за столицата на страната, град Панама. Органът отдели бюджет от 2 милиарда долара за проекта и получи запитвания от 250 потенциални участници в търга.
Но нищо от работата не е започнало, отчасти защото органът на канала заяви през юни 2021 г., че ще предостави по-подробна концепция с помощта на Инженерния корпус на армията на САЩ, така че потенциалните участници в търга да могат по-добре да оценят разходите. В миналото органът на канала е проучвал възможността за изграждане на язовири по протежение на други реки в Панама, за да създаде допълнителни водни резервоари, тръбопроводи за вода от други места и дори обезсоляване.
Кордоба, ръководителят на водоснабдителния отдел на канала, каза, че препоръките на корпуса, които ще бъдат публикувани, трябва да бъдат готови този месец. Администрацията на канала може да избере една или няколко опции, каза той, и разглежда създаването на нови резервоари от близките реки, които текат към океана. Надява се новата система да бъде изградена и да започне да функционира след пет до осем години.
Сушата в Панама също може да доведе до преобръщане на съдбата на американските пристанища на източното крайбрежие и Мексикансия залив. Вносителите и търговците на дребно заложиха на надеждността след пандемията и много отклониха товарите от най-големия контейнерен портал в САЩ в Лос Анджелис и Лонг Бийч към Хюстън или Савана, Джорджия, отчасти от страх, че стачки ще причинят забавяния.
Тъй като ограниченията за газене означават, че спедиторите трябва да използват повече контейнери и повече кораби, времето за чакане нараства. Ако каналът стане прекалено задръстен, корабите могат да отидат директно от Азия до западното крайбрежие на САЩ или от Азия до източното крайбрежие през Суецкия канал. Така или иначе, повишеното търсене на други търговски пътища вероятно ще тласне цените нагоре.
„Доставчиците ще видят това като неприятно прекъсване на много натоварена и често използвана артерия на световната търговия“, каза Санд от Xeneta. „Превозвачите разполагат с много контейнеровози, които да вмъкнат по алтернативни търговски маршрути. Така че е по-добре да ги разположат сега."