Покойният Ераст Яковенко, ветеран от войната в Чечения през 90-те години на миналия век, произхожда от дълга редица руски военни. Така че не беше изненада за семейството му, когато той се записа да се бие в Украйна - дори на 53 години.
Това, което беше по-необичайно от възрастта му - и смъртта му на фронтовата линия - беше начинът, по който той се присъедини към войната тази пролет: като член на подкрепян от "Газпром" военен батальон. Руската държавна газова компания бе работодател на Яковенко приживе и се очаква да компенсира вдовицата му за бойната му смърт, разказва в свое разследване Financial Times.
Неговото подразделение, наречено "Поток", подобно на тръбопроводите на "Газпром" „Северен поток“, включва хора от охраната на компанията, много от които са били назначени на работа, обещани им са работни облекчения, заплащане и оборудване, предоставени от компанията.
Батальонът е част от мрежа от полунезависими военни части, които се разраснаха като гъби под военните усилия на Русия, след като офанзивата на редовната армия се провали миналата година.
Financial Times проследява възхода на "Поток" и друг свързан с "Газпром" батальон, наречен "Факел", чрез повече от дузина интервюта с роднини на войници, настоящи и бивши служители на "Газпром", военни вербовчици и сътрудници, както и документ на украинското разузнаване за руските милиции .
Въпреки че формално са прикрепени към конкуриращи се клонове на руските тайни служби и въоръжените сили, групировките превръщат бойните сили на страната в разхвърляна мозайка от единици с множество елитни спонсори, според служители на западното и украинското разузнаване.
„На дъската има различни шахматни фигури. Те се опитват да измислят какво да направят, за да запазят богатството, позицията и властта си“, каза западен служител по сигурността.
Познати като доброволчески батальони, тъй като мъжете се записват на заплата, а не на военна служба, такива по-малки части започнаха да се съревновават с прословутата паравоенна групировка "Вагнер" за известност на фронтовата линия, дразнейки нейния основател Евгений Пригожин.
Батальони с прякори като „Демон“ и „Спарта“, всеки със собствени лога, споделят реклами за назначаване онлайн, докато потенциалните новобранци могат да се оглеждат за най-добрите заплати и бонуси при регистрация. Някои са образувани от руски сатрапи в окупирания Донбас или Крим, други с подкрепата на богати спонсори или лица, свързани със службите за сигурност. Повечето крият финансовите си договорености.
"Газпром" никога не е признавал участието си във формирането на фронтови батальони. През предишните години компанията се стремеше да проектира традиционен западен корпоративен имидж на своите търговски партньори в Европа, като поемаше екологични, социални и управленски обещания и изтъкваше името си на футболните стадиони чрез спонсорството си на Шампионската лига на УЕФА.
Въпреки че компанията беше поставена под някои санкции след началото на пълномащабната инвазия на Русия, нейните газови потоци към Европа не са изправени пред ограничения на износа, въпреки че обемите рязко са намалели.
За Русия батальоните осигуряват начин за задоволяване на нуждите от военни, без да стартира нова вълна от принудителна мобилизация; наборната военна служба миналия септември предизвика широко разпространена паника и накара стотици хиляди хора да избягат от страната.
Руслан Пухов, директор на базирания в Москва Център за анализ на стратегии и технологии, каза, че появата на множество батальони на този етап от войната е "логична", като се има предвид желанието да се избегне втора мобилизация. „Руските власти търсят някакви палиативни решения“, добави той.
За олигарсите и корпорациите създаването на тези военни части е начин да демонстрират своята вярност към военните усилия, според бивш високопоставен руски служител. Това също така позволява на компании като "Газпром" да запазят контрола върху това кой от тяхната ведомост е назначен - като нискоквалифицираните работници се считат за по-разходни от инженерите на газови находища.
„Има заповед за записване на доброволци по различни начини, включително чрез богати държавни и частни структури, които имат достатъчно пари сами да набират хора“, каза бившият служител.
"Газпром" е в сърцето на руската икономика - и очевидна цел за руската армия, която се стреми да увеличи живата си сила, казват анализатори. Компанията е контролирана от държавата, в нея работят почти половин милион души, а подразделението ѝ за сигурност има отдели в цялата страна.
Яковенко, който е родом от Кабардино-Балкария в Южна Русия, е работил в "Газпром" като охранител, според двама членове на семейството му и правителствен документ. Той става доброволец за батальон, наречен "Поток", което му е позволило да се запише за фронтовата линия без да губи работното си място.
Яковенко е бил убит в боевете близо до Бахмут на 24 април, според възпоменателна публикация, споделена в социалните медии от правителствения отдел за образование на родния му град Прохладни. Той е описан като „член на батальона "Поток" (Газпром)“.
"Газпром" и Кремъл не са коментирали.
Набирането за батальоните е започнало през август миналата година, според двама настоящи служители на "Газпром", които са били свидетели на процеса.
Батальон от войници, наречен "Факел", беше посетен от руската държавна телевизия, а дивизията има малка група в руското приложение за съобщения Telegram. Не се споменава връзка с "Газпром", освен някои видео съобщения, споделени в тази чат група късно на 31 декември миналата година.
В клип трима мъже седят в кабина за сигурност с камери за видеонаблюдение на заден план, облечени в униформи с марката на "Газпром". „Момчета, ние ви пожелаваме Честита Нова година от Портовая LNG“, казва един, назовавайки компресорната станция на "Газпром" в северозападния град Виборг, която бе част от системата на "Северен поток".
Но действителният принос на тези части на бойното поле е ограничен, казва бившият високопоставен руски служител пред FT.
„Ясно е, че хората, които правят това, са доста безнадеждни“, каза бившият служител. „Трябва да отдадете дължимото на Пригожин. . . той поне има известен опит в управлението на тези неща."
Мощните спонсори на милицията изглеждат по-загрижени за осигуряването на активи и вътрешните си позиции, отколкото за ефективността на бойното поле, според западни и украински служители.
„Имате армия, имате ЧВК [частни военни компании], имате национална гвардия, имате ФСБ – те се опитват да разберат кой има същия подход“, каза западният служител. „Ако има промяна, те искат да бъдат в позиция на власт.“
Съществуването на "Поток" бе споменато на няколко пъти от Пригожин от "Вагнер" през последните няколко месеца. За връзката на бойната група с "Газпром" съобщи през април The Moscow Times, а по-късно и германската ARD.
Няколко по-малки батальона като "Поток" изглежда съществуват под егидата на по-голяма частна военна компания, наречена "Редут", конкурент на "Вагнер", която някога е осигурявала шепа персонал, за да охранява руските интереси в Сирия. Смята се, че "Редут" има приблизително 7000 войници и е участвал в операции около Киев и Харков, според документа на украинското разузнаване.
Доброволческите батальони често са били поставяни под опеката на редовните въоръжени сили, каза Руслан Левиев, независим военен анализатор и ръководител на Conflict Intelligence Team. Но други са били включени в групи като "Вагнер" или "Редут". „Някаква структура поема патронаж над тях“, каза той.