Сметката на Саудитска Арабия за използване на икони на западната популярна култура, за да повиши своята репутация и влияние на глобалната сцена, може скоро да нарасне с още девет цифри.
Кралството е готово да плаща на аржентинския футболен маестро Лионел Меси 400 милиона долара годишно за залеза на кариерата му. Макар и огромна сума, дори по раздутите стандарти на футбола, това е само последният от поредица от ходове на управляващите в петродържавата, които влагат милиарди в спорт, изкуство и музика.
Саудитска Арабия се надява, че разходите, подхранвани от излишните приходи от ролята ѝ на най-големия износител на суров петрол в света, ще развълнуват нейното процъфтяващо по-младо поколение и ще стимулират нейната туристическа индустрия. Критиците казват, че усилията са насочени към излъскване на международен имидж, разрушен от бруталната война в Йемен и убийството на саудитския дисидент Джамал Хашоги през 2018 г.
Ръководещ тази така наречена игра на мека сила е престолонаследникът принц Мохамед бин Салман, който едновременно харчи милиарди за изграждане на военния капацитет на Саудитска Арабия, с това, което сега е петият по големина бюджет за оръжия в света, и преследва по-опортюнистична дипломатическа линия, която многократно поставя Рияд в противоречия с Вашингтон.
„Това е пълно преориентиране на кралството“, казва Кристин Смит Диуан, старши изследовател в Института на арабските държави от Персийския залив във Вашингтон. „Те искат да убедят хората, че това е гостоприемно място, а не заплашително.“
Спортни залози
Големината на нейните разходи направи Саудитска Арабия невъзможна за пренебрегване от световния политически и бизнес елит. Икономиката на кралството беше една от най-бързо развиващите се в Г-20 миналата година, стимулирана от най-високите цени на петрола от около десетилетие, и сега може да се похвали със седмия по големина суверенен фонд в света, разполагащ с милиарди както у дома, така и в чужбина.
Спортните активи са на първо място в списъка за пазаруване.
В края на 2022 г. португалската футболна суперзвезда Кристиано Роналдо подписа договор с "Ал-Наср" на стойност около 200 милиона долара годишно. Малко повече от година преди това Фондът за публични инвестиции (PIF) на Саудитска Арабия ръководи консорциум, който придоби футболния клуб от английската Висша лига "Нюкасъл Юнайтед" за повече от £300 милиона. Саудитска Арабия обмисля съвместна кандидатура за домакинство на Световното първенство по футбол през 2030 г., след като стана свидетел на скорошния успех на турнира в съседен Катар.
Съобщава се също така, че PIF е заделил милиарди долари за финансиране на своя турнир LIV Golf, който привлече звезди, включително Фил Микелсън и Дъстин Джонсън, и миналата година обмисли опит за 20 милиарда долара да добави Формула 1 към нарастващото си портфолио от спортни инвестиции. Места в и около Джеда и Рияд са били домакини на боксови битки с мега пари, включващи всички - от шампионите в тежка категория Антъни Джошуа и Александър Усик до бъдещите звезди като Джейк Пол и Томи Фюри.
„Спортът е от съществено значение за това, което Саудитска Арабия прави, докато се движи към свят, в който е по-малко зависима от приходите от петрол“, според Саймън Чадуик, професор по спорт и геополитическа икономика в Skema Business School в Париж.
Саудитска Арабия иска туризмът да представлява 10% от нейния брутен вътрешен продукт през 2030 г., като дотогава се надява да привлича 100 милиона посетители годишно. През 2022 г. кралството е било домакин на около 16 милиона посетители, включително туристи, пътуващи по работа, тези, които идват да видят роднини, живеещи в страната, и мюсюлмани отвъд океана на хадж в Мека, каза представител на саудитските туристически власти на брифинг в Дубай миналия месец.
За да постигне целта си, Саудитска Арабия гледа отвъд професионалния спорт. От изложба на Анди Уорхол, биенале на изкуството и концерти на електронна музика в пустинята, до ресторанти на знаменити готвачи в Рияд и партньорства с най-добрите кулинарни училища, страната харчи много, за да създаде индустрия за забавление и свободно време от нулата.
Хотелите от висок клас Aman Resorts и Banyan Tree вече са привлечени от Ал-Ула, древен град-оазис в северозападната част на Саудитска Арабия, който се трансформира в луксозна туристическа дестинация с бюджет от 35 милиарда долара. Американските поп звезди Алиша Кийс, Марая Кери и Джон Леджънд са изнесли концерти там наскоро.
Филип Джоунс, главен офицер по туризма на Кралската комисия на страната за Ал-Ула, каза, че докато някои артисти все още отказват да посетят кралството, умните пари са в Саудитска Арабия, търсейки възможности за инвестиране.
„Те признават, че тази страна е напът да избухне по отношение на растежа на финансовия капацитет“, каза той.
И това не е само частният сектор. През последните години Обединеното кралство и Франция подписаха споразумения за културно сътрудничество със Саудитска Арабия.
„Погрешно впечатление“
Внезапният приток на спортни и културни събития е популярен в страната, която доскоро налагаше правила, забраняващи на мъжете и жените да се срещат заедно на публични места. Тази драстична промяна поставя стратегията на Саудитска Арабия в „много по-голям мащаб“ от съседите в Персийския залив като Обединените арабски емирства, които също са се отворили към западната култура, според Лина Хатиб, директор на SOAS Middle East Institute.
Но не всеки приема рекламата. Организации казват, че Саудитска Арабия отклонява вниманието от лошите вътрешни резултати по отношение на свободата на словото и други човешки права.
„Радвам се, че тези промени се случват, но това създава погрешно впечатление за нашата страна“, каза Лина Ал-Хатлул, базиран в Брюксел ръководител на отдела за мониторинг и застъпничество в групата за правата на човека ALQST, относно плана за мека сила на бин Салман. Тя каза, че след като тази стратегия за използване на културата, спорта и изкуствата за възстановяване на репутацията на престолонаследника и привличане на западни инвеститори и посетители донесе дивиденти, „нарушенията, които посочваме, вече няма да бъдат ефективни“.
Сестрата на Лина Ал-Хатлул, Луджайн Ал-Хатлул, виден активист за правата на жените в Саудитска Арабия, беше арестувана през 2018 г. и по-късно затворена по обвинения в подбуждане към смяна на режима и стремеж да служи на чужди програми. Тя беше освободена през 2021 г., но подлежи на забрана за пътуване.
Метаморфозата на Ал-Ула е само един проект, който се вписва в амбициозния план на бин Салнам Vision 2030 за преразглеждане на икономиката на Саудитска Арабия - нещо, което не се приема навсякъде в рамките на нейните граници. Членове на племето хоуейтат са били арестувани за съпротива срещу принудително изселване, свързано с гигантския проект за мегаград Neom, и рискуват смъртно наказание, се казва в изявление на Службата на Върховния комисар на ООН за правата на човека на 3 май.
Представител на Neom отказа коментар. Центърът за международни комуникации на саудитското правителство не отговори на искания за коментар.
По-рано през май Фахд Хамидадин, главен изпълнителен директор на Саудитската туристическа служба, ръководи голям контингент, който участва в годишното изложение Arabian Travel Market в Дубай. Той каза, че това е едва третият път, когато Саудитска Арабия участва в търговското изложение, което стартира преди 30 години.
Обръщайки се към репортери в луксозен хотел по време на събитието, Хамидадин седеше пред голям екран, показващ изображения на усмихнат Меси в качеството му на саудитски посланик на туризма. Футболистът и семейството му бяха показани да плетат кошници, да галят арабски чистокръвни животни и да играят в увеселителни паркове по време на посещение в кралството.
„За тези, които са скептици, ако искате да положите усилия да говорите и казвате неща за Саудитска Арабия, бих ви насърчил да я посетите, преди да направите това усилие“, каза Хамидадин на събитието.