Изтребителите F-16, които украинската армия рекламира като потенциал за променяне на ситуацията в конфликта с Русия, или ще бъдат ограничени до отбраната, или ще бъдат разгърнати в операции с много висок риск, според хора, които са управлявали самолетите в битка.
Изтребителите-бомбардировачи на General Dynamics Corp ще бъдат значително подобрение на самолетите от съветската епоха, с които украинските пилоти са летели досега. Но F-16, които вероятно ще бъдат изпратени в Украйна, все още ще имат по-лош радар и ракети с по-малък обсег от най-модерните руски самолети и противовъздушна отбрана.
„Ще бъде все едно са натиснали бутона за по-лесно ниво или са преминали от "Лада" към Honda Accord“, казва Брин Танехил, бивш летец, която е проектирала симулатори за F-16, имайки предвид прословутата тромава кола "Лада" от съветската ера. Все пак, добави тя, „не можете да преодолеете законите на физиката“.
Това означава, че украинците може да трябва да намалят заявените си очаквания, че F-16 ще им позволят да наложат превъзходство във въздуха, да свалят крилати ракети и най-новите вражески самолети, да унищожат войски и артилерия на бойното поле и дори да потопят Черноморския флот на Русия. Вместо това самолетите ще дадат на Украйна „допълнителна способност, която те нямат в момента“, каза министърът на ВВС на САЩ Франк Кендъл на брифинг в понеделник.
Ако летят срещу руските линии, за да унищожат артилерия, противовъздушна отбрана или реактивни самолети, украинските пилоти на F-16 вероятно ще получат сигнал за откриване от вражески радар много преди да се приближат достатъчно, за да стрелят, според Джон Венабъл, бивш F-16 пилот във ВВС на САЩ.
„Всичко, което можете да направите, е да се гмурнете към земята и да се надявате, че можете да поставите хълм между вас и системите за насочване на ракетата“, каза Венабъл, сега старши научен сътрудник по отбранителната политика в Heritage Foundation, мозъчен тръст във Вашингтон. Без това прикритие „шансовете ви за оцеляване не са големи“, каза той.
Това вероятно ще бъде случаят в откритите равнини на Южна Украйна, където мнозина смятат, че вероятно ще се съсредоточи предстоящото контранастъпление на Украйна.
В по-хълмистия терен на изток пилотите можеха да прегръщат земята до последния момент и след това да „изникнат за атака“, точно както се опитват сега в своите стари МиГ- и Су, според Венабъл. Това означава внезапно изкачване под ъгъл от 30 градуса и изпитване на четири или пет пъти по-голяма от нормалната сила на гравитацията, преди да направят своя изстрел и да се гмурнат отново за прикритие. Но шансовете за успех с една единствена ракета са ограничени и следващите самолети ще бъдат изложени на опасност след първоначалната изненада.
„Няма да можете да удряте целта“, каза Венабъл.
Някои украински цели за F-16, като свалянето на крилати ракети, наистина са непрактични, казва Дан Хамптън, който е изпълнил 151 бойни мисии с самолета по време на двете войни в Персийския залив и Косово. Това е така, защото има само кратък прозорец между момента, в който радар засече крилата ракета, и момента, в който тя достигне целта си. За да успее F-16, ще трябва да прекара твърде много ценни летателни часове в изчакване.
Но той е по-оптимистично настроен за това как ще се справят срещу руската противовъздушна отбрана. Те биха били сериозно предизвикателство, каза Хамптън, но много зависи от това колко добре са интегрирани. S-400 са разработени, за да победят самолети от 4-то поколение като F-16, „но те не са магически“, каза той.
Хамилтън далеч не е единственият, който смята, че F-16 си струва да бъдат изпратени. Те биха предложили ясен сигнал за дългосрочен съюзнически ангажимент, важен както за украинския морал, така и като сигнал за руския президент Владимир Путин, чиято стратегия в Украйна сега изглежда разчита на надминаване на политическата воля на Запада да въоръжи защитата на Киев.
Друга ясна полза е, че военновъздушните сили на Украйна имат трудности да доставят необходимите части, за да поддържат във въздуха останалите си самолети от съветската ера. F-16 биха имали стойност точно като заместители, от съществено значение за задържането на все още големите и опасни военновъздушни сили на Русия.
Някои също така твърдят, че ако бъдат подкрепени от наземна и интегрирана система от радар, многослойна противовъздушна отбрана и подобрени възможности за електронна война, F-16 могат да постигнат това, което бившият маршал на Обединеното кралство Едуард Стрингър нарича „въздушно превъзходство на бедния човек“. Чрез изтласкване на зоната, в която руските самолети могат безопасно да действат, това може да намали нарастващата заплаха от тежките планиращи бомби, които Русия е приспособила за изстрелване по фронтовата линия на украинските позиции.
Те биха могли също да изстрелват американски стелт крилати ракети AGM-158 JASSM и техните противокорабни братовчеди LRASM. Доставени в достатъчно количество, тези оръжия значително ще разширят капацитета на Украйна да нанася удари по цели дълбоко зад руските линии, в окупирания Крим и в морето.
Това е жизнеспособно, казва Венабъл, но също така и скъпо, повдигайки въпроса дали стотиците милиони долари, включени в доставката на добре оборудвани F-16, могат да бъдат изразходвани по-ефективно за наземната противовъздушна отбрана на Украйна или други оръжейни системи.
JASSM струват над 1 милион долара на ракета в зависимост от модела и може да отнеме повече от една, за да се унищожи една цел. Една мисия с четири самолета би струвала поне 8 милиона долара за въоръжаване.
F-16 ще се нуждаят от най-новите оръжия въздух-въздух AMRAAM, за да имат шанс да надминат обсега на 200-километровите ракети, които руските - на хартия - по-добри изтребители Су-35 използват срещу военновъздушните сили на Украйна. В обосновката на бюджета на Пентагона за 2023 г. те бяха оценени на 1,8 милиона долара за брой.
След това идва цената на самите самолети. Според доклад на Изследователската служба на Конгреса на САЩ от март за неотдавнашна продажба на нови F-16 на България – включително боеприпаси и обучение – цената на пакетите е 209 милиона долара всеки. По-старите F-16, продадени на Италия през 2015 г., струват 23,8 милиона долара.
Друго безпокойство е, че сравнително крехкият колесник на F-16 и незащитеният въздухозаборник, разположен под фюзелажа, означават, че пистите трябва да бъдат гладки и изчистени от отломки, които могат да бъдат засмукани в двигателя по време на излитане или кацане. Това е проблем, който МиГ-овете и другите самолети като шведския Gripen нямат.
Според Хамптън обаче много от тези препятствия са пресилени, за да оправдаят да не се дадат на Украйна стандартните самолети на НАТО.
„Летял съм с F-16 от някои наистина скапани летища, през пясъчни бури и ледени бури. Разбира се, че е по-чувствителен от МиГ или Gripen, но може да се направи“, каза той. "Аз все още съм жив, все пак."