Изрязването на сърцето от атомна електроцентрала е хирургическа процедура, с която само няколко специалисти са оборудвани да се справят.
Процесът започва с пускане на роботи с плазмени факли в празен басейн, заобиколен от дебели бетонни стени. Оттам дистанционно управляваните машини правят кръгови разрези, сякаш режат кръгчета ананас, през 600-тонен стоманен съд, който съдържа радиация, генерирана в продължение на десетилетия на делене на атоми. След това тези пръстени се нарязват на парчета с дължина метър и се транспортират чрез защитен конвой до хранилища за радиоактивни отпадъци, където се оставят да се охладят - за неопределено време.
Зад кулисите десетки ядрени инженери, експерти по радиационна безопасност и държавни регулатори наблюдават тази операция, която може да струва повече от милиард долара и да отнеме години за планиране и изпълнение. Експертният опит, необходим, за да се направи това без грешка, е причината „да има само шепа играчи“ в бизнеса с извеждане от експлоатация на инсталации с висока радиация, каза Майкъл Белер от Uniper SE, който ръководи демонтажа на шведската атомна електроцентрала Barsebaeck.
Сред най-старите и опитни е германската Nukem Technologies Engineering Services GmbH, която от десетилетия предлага своите уникални услуги в Азия и Африка и в цяла Европа. Инженерите на Nukem помогнаха за ограничаване на радиацията от разрушените реактори в Чернобил и Фукушима. Те помогнаха да ръководят почистването на фабрика за атомно гориво в Белгия. Във Франция компанията измисли начини за третиране на отпадъците от Международния термоядрен експериментален реактор (ITER).
Тъй като изследователите прогнозират, че почистването на остарели атомни електроцентрали ще се превърне в глобален бизнес на стойност 125 милиарда долара в близко бъдеще, Nukem трябва да бъде в идеална позиция да се възползва от това.
С изключение на един проблем: компанията е изцяло собственост на "Росатом", контролираният от Кремъл ядрен гигант, което я поставя в центъра на неудобно противопоставяне.
Докато Германия гласно призовава страните от ЕС да спрат вноса на ядреното гориво на "Росатом", високоспециализирана стока, използвана за електроцентрали, на които "Росатом" е най-големият износител в света, властите не искат да попречат на Nukem да прави бизнес в Германия, според трима правителствени служители, които поискаха анонимност, за да разговарят с Bloomberg. Тъй като санкциите не са приложени, това би нарушило законите на ЕС за конкуренцията, казаха те.
Разположен сред хълмовете и овощните градини точно на изток от Франкфурт, Nukem е нишов играч в глобалната империя на "Росатом". В същото време звеното разкрива разлома, минаващ през подхода на ЕС към ядрената енергия. За разлика от Русия, която е култивирала опит във всички промишлени процеси, необходими за преобразуване и обогатяване на уранови атоми във форми, които могат да се използват за генериране на енергия, европейското смесено развитие на ядрени технологии остави държавите зависими от външни доставчици, за да запълнят празнините в производството и услугите. Експертите смятат, че ще отнеме поне четири или пет години, преди ЕС да може да достигне капацитета на "Росатом" за производство на гориво, но дори и този процес да бъде ускорен, ще е необходимо повече време, за да възпроизведе глобалния ѝ обхват и набор от услуги.
Натискът за изключване на "Росатом" от европейските вериги за доставки се увеличи, откакто руските сили превзеха най-голямата атомна електроцентрала в Европа край украинския град Запорожие и изпратиха инженери на "Росатом" да я управляват. Фактът, че тя или Nukem, нейно дъщерно дружество, не са били санкционирани, „би трябвало да повдигне някои сериозни въпроси“, каза Даря Долзикова, изследовател в Royal United Services Institute. Но повече от година по-късно отделните компании все още трябва да решат дали да продължат да развиват бизнес с енергийния гигант. Засега много от тях продължават както обикновено: "Росатом" отчете скок на износа с повече от 20% през годината, след като Русия нахлу в Украйна.
За разлика от изземването от Германия на руски активи за съхранение и рафиниране на петрол след войната, Nukem няма толкова фиксирана инфраструктура. Ако бъдат наложени санкции, "Росатом" може просто да затвори звеното или да премести централата на Nukem в по-приятелска юрисдикция.
Това остави Nukem в странен вид безизходица, тъй като клиентите, които се интересуват от опита ѝ, сега са изправени пред избора дали да работят с компания, контролирана от Кремъл. Нейният опит е особено ценен, тъй като нейните 120 предимно германски инженери могат да работят по цялата верига на ядрени доставки, огромно предимство поради факта, че повече млади ядрени инженери учат за изграждане на нови инсталации, отколкото за разрушаване на съществуващи. Международната агенция за атомна енергия във Виена предупреди за остър недостиг на работници за извеждане от експлоатация на реактори.
„В Европа,” каза Марк Хибс, анализатор от фондацията „Карнеги за международен мир”, който проследява компанията повече от три десетилетия, „Nukem притежава голяма част от експертизата.”
Но дори и без санкции традиционни пазари като Литва и Финландия спряха да работят съответно с Nukem и "Росатом". Други, включително Чехия, Словакия и България, се диверсифицират от руските доставчици. На ежедневно ниво става все по-трудно да се прави бизнес след руската инвазия, каза главният изпълнителен директор на Nukem Томас Сейполт. Паричните преводи отнемат повече време, както и осигуряването на разрешенията, необходими за трансграничен транспорт на технологии, а някои клиенти се колебаят да подписват договори, каза той. Консултантско споразумение „бе спряно и след това отменено след началото на конфликта в Украйна“, каза Борис Шухт, главен изпълнителен директор на горивния консорциум Urenco. Заради политическата ситуация Сейполт от Nukem отбеляза, че „по-нататъшното развитие на компанията“ е „станало несигурно“.
За да избегне продължаващ спад, „собственикът се опитва да продаде Nukem на стратегически инвеститор до средата на годината“, каза Сейполт. „Вече преговаряме със заинтересовани страни“, добави той, без да уточни как купувач може да избегне финансовите санкции на ЕС, за да вземе дял в компанията.
Ако това не се случи обаче, бъдещето на компанията може да е извън Европа. Докато санкции срещу "Росатом" и Nukem биха могли да спрат незабавното снабдяване с гориво и услуги в рамките на блока на ЕС, те биха били по-трудни за прилагане на най-големите развиващи се пазари на компанията. „Росатом“ вече строи нови ядрени централи в Бангладеш, Китай, Египет и Турция, като още дузина договори за доставка са в процес на преговори. Тези сделки потенциално заключват парични потоци и политическо влияние за десетилетия напред.
Поне засега Nukem намира някои от новите си проекти по-далеч. В атомната електроцентрала Шудабао, североизточно от Пекин, специалистите на Nukem в момента проектират център за обработка на отпадъци, който да побере отпадъците от двата нови реактора на "Росатом", които ще бъдат пуснати в експлоатация до 2028 г.
„Вече сме подписали договори“, обяви Nukem миналия месец. През следващата година германският филиал на "Росатом" ще започне да доставя компоненти в Китай.