Дълбоко под земната повърхност в отдалечен край на Северен Китай оживява механично чудовище. Два масивни диска, въоръжени с десетки метални зъби, започват да се въртят срещу солидна стена, разпръсквайки прах и лъскави черни парчета въглища.
Инженерът Джан Луосун наблюдава всичко това от просторен офис на около 300 метра над него. Камери и сензори, свързани с подземна 5G мрежа, подават на Джан и колегите му над земята изображения и информация на живо за всичко - от стабилността на шахтата до качеството на въздуха.
Технологията помогна на собствениците на мината Xiaobaodang да намалят броя на подземните работници и да убедят регулаторните органи да им позволят да прокарат въглищна шахта с рекордна дължина от 450 метра. Всеки ден въртящите се дискове с диаметър шест фута се врязват в малка част от нея, като изхвърлят около 35 000 тона въглища, почти достатъчно за теоретичното захранване на Ирландия.
"Това е най-модерният въглищен рудник в Китай", казва Джан.
Xiaobaodang е само един от примерите за непрестанния стремеж на Китай да инвестира повече във въглищната индустрия в момент, когато много държави и финансови институции се отдръпват от най-замърсяващото изкопаемо гориво. По данни на Международната агенция по енергетика през миналата година Китай е инвестирал 79 млрд. долара в производството на въглища, докато останалата част от света е похарчила общо 37 млрд. долара.
Със сигурност разходите на Китай за въглища са нищо в сравнение с разходите му за възобновяеми енергийни източници, които миналата година достигнаха рекордните 164 млрд. долара. Длъжностни лица заявиха, че очакват въглищата бавно да се превърнат от доминиращ енергиен източник в резервно гориво, тъй като по-евтините вятърни и слънчеви електроцентрали заемат по-голям дял.
Но това все още означава години и евентуално десетилетия на силно търсене на въглища. По-рано този месец директорът на Националната енергийна администрация Джан Дзянхуа нарече въглищата "баластния камък" на Китай за гарантиране на енергията. Пекин подтикна своите държавни минни гиганти да увеличат добива до рекордни нива, след като в края на 2021 г. недостигът на въглища предизвика широко разпространен дефицит на електроенергия. Добавянето на въглища намалява нуждата от внос на по-скъп втечнен природен газ, чиято цена рязко се повиши миналата година след нахлуването на Русия в Украйна.
Xiaobaodang е собственост на един от държавните миньори - Shaanxi Coal & Chemical Industry Group Co. Миналата година производителят на въглища № 5 в Китай е добил 230 млн. тона и е реализирал рекордна печалба от 60 млрд. юана (8,7 млрд. долара), заяви заместник-генералният директор Лиу Веймин.
Компанията инвестира част от тези пари обратно в модернизация на мини като Xiaobaodang и Hongliulin, разположени на ръба на пустинята Ордос.
Под земята се намира лабиринт от тунели и шахти, в които работниците влизат с микробуси и камиони, като бавно се движат в продължение на километри по полегато спускане.
Самата въглищна шахта представлява дълъг сондаж с блестящ черен материал от всички страни, изпълнен с хладен, влажен въздух, миришещ на утаечна пяна. Широки, жълти свредели се врязват в пластовете, а изхвърленото от тях количество въглища се пренася по конвейерни ленти през преработвателно оборудване и накрая се изнася от мината към складови силози и терминал за влаково натоварване.
На всеки два-три метра покрай въглищната стена са разположени затворени камери, свързани с 5G рутери, доставени от Huawei Technologies Co., която си партнира с мините за автоматизиране на системите им и тази седмица съдейства за обиколка на обектите за репортери и минни експерти.
Само в Hongliulin повече от 2700 части от подземното минно оборудване са свързани с мрежи, за да предават незабавно снимки, видеоклипове и оперативни данни на повърхността. Миньорите провеждат видеоразговори с мениджърите под земята и дори могат да преглеждат социалните медии по време на почивките си.
Следите от инвестициите в автоматизация са навсякъде: Човек вече не е необходим за наблюдение на електрическите подстанции или масивните водни помпи, като тази работа се възлага на сензори и роботи с глави като от анимационни филми, които бавно патрулират из помещенията или висят надолу с главата от релса като ленивци. Xiaobaodang дори експериментира с автоматизирани камиони, които да карат работниците в и от мината.
От пилотна програма със 71 мини през 2020 г. Китай вече разполага с около 570 "умни мини", които използват технологии за оптимизиране на производството на около 1,9 млрд. тона годишно, което е около 42% от общото количество в страната, според индустриалното издание China Coal News.
Според Сю Дзюн, главен технологичен директор на минното подразделение на Huawei, операторите на мини се стремят да подобрят ефективността, а регулаторните органи настояват за повишаване на безопасността и дигитализацията. Автоматизацията може да спести от разходите за труд - особено важно предвид застаряващата работна сила в минното дело - а по-малкият брой аварии ще намали времето за престой, което ще повиши производството, казва той.
Китайските регулаторни органи също дават предимство при одобряването на обекти, които използват модерно оборудване, според China Coal News.
"Виждаме минната индустрия като ниско висящ плод", каза Сю. "Това е индустрия, която твърде дълго е била пренебрегвана от технологиите."
Въпреки че безопасността на мините в Китай се е подобрила през последното десетилетие, тъй като са били приложени по-строги правила за безопасност и правителството е затворило по-малките производства, страната все още регистрира над 600 смъртни случая в мините през миналата година. При свлачище през февруари в мина за добив на въглища загинаха или бяха обявени за безследно изчезнали повече от 50 работници в една от най-тежките промишлени аварии в последно време.
Според Ши Чао, директор на центъра за интелигентно управление на мината, Hongliulin е инвестирал стотици милиони юани в системи, които намаляват броя на хората на обекта. На обекта могат да работят екипи с едва шестима миньори в сравнение с някои традиционни обекти, които изискват 20 души на екип.
"Бихме искали в крайна сметка да изведем всичките си хора над земята", казва Ши.