Fox News се съгласи да плати 787,5 милиона долара за уреждане на съдебно дело за клевета на производител на машини за гласуване във връзка с излъчването на изборите в САЩ през 2020 г., сключвайки сделка на ръба на потенциално смущаващ шестседмичен процес.
Споразумението — за почти половината от 1,6 милиарда долара, търсени от Dominion Voting Systems Inc. и далеч над оценките на някои анализатори — излезе наяве във вторник в съдебна зала в Уилмингтън, Делауеър. След повече от две години съдебни спорове относно това дали мрежата е клеветила Dominion чрез излъчване на фалшиви твърдения, че е манипулирала гласуването срещу Доналд Тръмп, и с избрано жури от 12 съдебни заседатели, процесът беше напът да започне.
Вместо това, след необяснимо еднодневно забавяне в понеделник, началото беше задържано още няколко часа. В този момент председателят на Fox Corp. Рупърт Мърдок трябваше да застане на свидетелска скамейка, за да бъде разпитван за доказателства, че Fox е знаела, че твърденията са неоснователни.
„Страните са разрешили своя спор“, каза съдията от Върховния съд на Делауеър Ерик М. Дейвис пред съдебните заседатели, след като ги върна в съдебната зала.
Жестока битка
Споразумението слага край на една от най-ожесточените съдебни битки, произтичащи от изборите. Доказателствата, открити по случая, показаха, че 92-годишният медиен титан и други висши ръководители на Fox, както и водещи суперзвезди като Тъкър Карлсън, насаме са осмивали теорията на конспирацията като луда, дори когато са я рекламирали в ефир.
„Истината има значение“, каза главният адвокат на Dominion Джъстин Нелсън на пресконференция след съда. Нелсън каза, че предаванията на Fox са създали „алтернативна вселена“, която е причинила „тежка вреда на Dominion и страната“.
Fox предложи много различна версия на сделката, като каза в изявление, че е „доволна“ от уреждането на случая.
„Ние признаваме решенията на съда, които намират определени твърдения за Dominion за неверни“, се казва в изявление. „Това споразумение отразява постоянния ангажимент на Fox към най-високите журналистически стандарти. Надяваме се, че нашето решение да разрешим този спор с Dominion по приятелски начин, вместо ожесточението на разногласен процес, позволява на страната да се придвижи напред."
Според делото от март 2021 г. настоящи и бивши водещи на Fox, включително Карлсън, Шон Ханити и Жанин Пиро, са дали на гости като адвокати Руди Джулиани и Сидни Пауъл платформа за повтаряне на клеветнически изявления, че Dominion е използвала компютърни алгоритми, за да прехвърли гласовете от Тръмп към Джо Байдън . Гостите нагледно описаха огромен заговор, включващ чуждестранни хакери, корумпирани служители на Демократическата партия и злонамерен софтуер, свързан с починалия венецуелски диктатор Уго Чавес.
Първа поправка
Fox твърди, че просто e съобщавала за въпроси от национално значение, че твърденията на действащ президент за изборни измами заслужават да са в новините и че предаванията са защитени като свобода на словото съгласно Първата поправка на конституцията на САЩ.
След съда във вторник репортери зададоха въпроси на адвокатите на Dominion, питайки дали споразумението ще включва извинение от мрежата, но не получиха отговор.
Лора Литъл, професор по право в университета "Темпъл", която специализира по въпросите на Първата поправка, каза, че Fox може да е платила премия, за да избегне необходимостта да се извинява категорично. Нейното заобиколно позоваване на „някои твърдения относно Dominion“ беше „толкова близо до оттегляне или извинение, колкото Dominion ще получи“, каза тя.
Bloomberg Intelligence беше изчислила споразумение на около половин милиард долара. Прогнозата бе, че ако процесът се проведе и журито установи, че Fox е отговорна, то може да присъди на Dominion обезщетение от около 375 милиона долара.
Дори тази част от сумата, която производителят на машините за гласуване поиска, би била една от най-големите награди за клевета на всички времена и щеше да възлиза на приблизително две трети от коригираната печалба на Fox през последното тримесечие.
За Fox споразумението е избягване на съдебен процес, в който Мърдок, председателят на компанията-майка на мрежата, Fox Corp., и неговият син Лаклан трябваше да свидетелстват за техния надзор върху новинарските емисии на мрежата. Карлсън, който насаме се присмиваше на теорията на конспирацията, и други видни водещи на Fox също бяха в списъка на свидетелите на Dominion.
В текст, показан в съда, Карлсън каза, че твърденията за измама са „очевидно неверни“ и „невероятно обидни“. Ханити, една от най-големите звезди на Fox, изпрати съобщение, в което нарече един от авторите на теорията на конспирацията за изборите, "F'ing lunatic", каза Dominion.
Факторът Newsmax
Dominion твърди, че Fox умишлено е игнорирала очевидната фалшивост на кампанията за „спиране на кражбата на избори“, която е рекламирала, за да попречи на феновете на Тръмп да сменят каналите към конкуренти като Newsmax. Доказателствата по делото показват, че Fox се е страхувала от гнева на Тръмп, след като мрежата обяви победата на Байдън в щата Аризона.
„Ръководителите разбират ли колко надеждност и доверие сме загубили от нашата публика?“ Карлсън предупреди своя продуцент в текст. „Наистина си играем с огъня... алтернатива като Newsmax може да бъде опустошителна за нас.“
„Експлозия на Тръмп“
Отговорите на Мърдок по време на предсъдебния процес предизвикаха истинска буря през февруари, когато Dominion направи публично достояние откъси от неговите показания. Той беше признал под клетва, че някои от най-големите звезди на мрежата са надхвърлили просто да съобщават за твърденията на Тръмп за откраднатите избори.
„Някои от нашите коментатори го одобриха“, каза Мърдок.
Вътрешните имейли показаха, че Мърдок има конкретни предложения за това кога мрежата трябва да обяви победата в щата Пенсилвания за Байдън, като каза, че преднина от 35 000 гласа ще бъде достатъчна, но след това вдига прага до 50 000. Той изпрати имейл на Лаклан, главния изпълнителен директор на Fox Corp., след като друга мрежа обяви победата на изборите за Байдън, за да каже, че е добре, че Fox е изчакала.
„Трябваше и можехме да бъдем първи, но поне да бъдем втори ни спестява експлозия на Тръмп“, написа той.
Съдията вече беше постановил, че конституционното право на свобода на словото не защитава автоматично разпространението на неистини, особено неоснователни твърдения за престъпно поведение.
„Доказателствата, разработени в това гражданско производство, показват, че е КРИСТАЛНО ясно, че нито едно от твърденията, свързани с Dominion за изборите през 2020 г., не е вярно“, написа той, използлвайки главни букви.
Журито трябваше да реши дали изявленията са били направени с „действителна умисъл“, което означава, че мрежата е знаела, че са неверни, или ги е излъчила с безразсъдно пренебрежение към тяхната истинност.
Fox все още е изправена пред второ подобно дело за клевета от друга фирма за изборни технологии, Smartmatic, която търси 2,7 милиарда долара.