Консервативният медийна група Fox News на Рупърт Мърдок ще трябва да се изправи пред съда, за да защити отразяването си на президентските избори в САЩ през 2020 г., постанови съдия в петък, отхвърляйки опита на кабелната мрежа да предотврати дело за клевета на стойност 1,6 милиарда долара, заведено от производителя на машини за гласуване Dominion, да бъде решено от жури.
В становище от 130 страници съдия Ерик Дейвис от щатския съд в Делауеър отхвърли исканията на Fox News и компанията-майка Fox Corporation, но се съгласи с твърдението на Dominion, че твърденията, направени за техните устройства - че са фалшифицирани, за да откраднат гласове от тогавашния президент Доналд Тръмп — са неверни.
„Доказателствата, разработени в това гражданско производство, демонстрират КРИСТАЛНО ясно, че нито едно от твърденията, свързани с Dominion за изборите през 2020 г., не е вярно“, пише Дейвис, използвайки главни букви, както и удебелени и курсивни шрифтове за подчертаване.
Репортажи на Fox лъжливо обвиниха Dominion, че е манипулирала своя софтуер, за да отклони гласовете от Доналд Тръмп и е плащала на правителствени служители да използват машините ѝ – освен това се твърдеше, че е основана във Венецуела „за да манипулира избори за диктатора Уго Чавес“, каза Дейвис. Тези твърдения са клеветнически, защото са неверни и засягат целостта на бизнеса на Dominion, каза той.
„Изявленията също така изглежда обвиняват Dominion в сериозно престъпление на изборна измама“, каза съдията. „Обвиненията в престъпна дейност, дори под формата на мнение, не са конституционно защитени.“
Fox настоява, че е съобщавала за обвиненията, направени от действащ президент, че е имала право да излъчи материалите, и те са защитени под Първата поправка на конституцията на САЩ за свободата на словото.
По-рано тази седмица Dominion публикува предложен списък със свидетели, който, ако бъде приет от съда, ще доведе до разпити на живо по време на процеса на председателя на Fox Рупърт Мърдок и неговия син Лаклан, както и звездите на Fox в праймтайма Тъкър Карлсън, Шон Ханити и Лора Инграхам.
В показания под клетва през януари Рупърт Мърдок каза на адвокати, че смята, че някои водещи на Fox са отишли по-далеч от простото излъчване на фалшивите предизборни твърдения и вместо това са „подкрепили“ теориите на конспирацията, прокарвани от кампанията на Тръмп.
Той добави, че Fox „направи нещо повече от просто да приеме“ гости като адвоката на Тръмп Сидни Пауъл, привърженик на фалшивите твърдения, че машините на Dominion са били манипулирани, а по-скоро им даде „платформа“. Мърдок също свидетелства, че „не е видял доказателства, че [Dominion] е манипулирала нещо“ и че вярва, че изборите „не са били откраднати“.
„Този случай е и винаги е бил относно защитата на Първата поправка на абсолютното право на медиите да отразяват новините“, се казва в изявление на Fox News и Fox Corp. „Fox ще продължи яростно да се застъпва за правата на свободата на словото и свободната преса, докато преминаваме към следващата фаза на това производство.“
Dominion, малко известна компания, преди да бъде фалшиво обвинена в огромна измама, заяви, че очаква с нетърпение съдебен процес.
„Доволни сме от изчерпателното решение на съда, с което категорично отхвърлихме всички аргументи и защити на Fox и установихме като правен въпрос, че техните изявления относно Dominion са неверни“, се казва в изявление на Dominion.
Невярност на твърденията
Съкратеното съдебно решение на съдията спестява на съдебните заседатели необходимостта сами да определят дали оспорваните твърдения са неверни. Въпреки че теорията на конспирацията беше развенчана от множество съдилища през последните две години, констатацията за фалшивост все още е важна, тъй като изявленията бяха „драматично различни от истината“, каза съдията, добавяйки: „Fox възприема нюансиран подход към лъжите.”
„Всъщност, въпреки че не може да се припише директно на изявленията на Fox, заслужава да се отбележи, че някои американци все още смятат, че изборите са били фалшифицирани“, пише Дейвис.
За да подпомогне установяването на неистина, Dominion даде своя изходен код на експерти и от двете страни, каза съдията. „Експертът на Dominion заяви, че не е в състояние да открие никакъв механизъм за превключване на гласовете, което никой експерт на Fox не е оспорил“, каза Дейвис. Що се отнася до предполагаемия корумпиран алгоритъм, използван от Dominion, свидетелите на Fox признаха, че „лъжата на алгоритъма“ е „фалшива или липсва доказателство“, каза съдията.
Неутрални новини
Дейвис отхвърли искането на Fox за съкратено съдебно решение относно така наречената "неутрална привилегия за новини", която забранява глоба за клевета, когато оспорваното изявление, дори и клеветническо, е „заслужаващо за новини“. Fox твърди, че средният зрител „би разбрал изявленията просто като твърдения, които трябва да бъдат разследвани, а не като факти“.
Но Дейвис каза, че по-ранни решения съгласно закона на Ню Йорк, забраняващи използването на така наречената привилегия за неутрални новини, са „задължителни за този съд“.
„Дори и привилегията за неутрални новини да се прилага, доказателствата не подкрепят, че Fox е извършвала добросъвестна, незаинтересована журналистика“, пише Дейвис. „Неуспехът на Fox да разкрие обширни противоречиви доказателства от публичната сфера и самия Dominion показва, че журналистиката ѝ не е незаинтересована“.
Dominion твърди, че истинската цел на репортажите на Fox е да се избегне загубата на зрители, подкрепящи Тръмп, които са от решаващо значение за нейната печалба.
Честни новини
Съдията също така отхвърли защитата на Fox за „честни новини“, която защитава клеветнически изявления, ако те са „честен и верен доклад“ за „официално производство“. Fox се опита да приложи защитата си към фалшиви твърдения за Dominion, които бяха представени в съдебни дела от един от гостите, бившия адвокат на кампанията на Тръмп Сидни Пауъл, който обвини Dominion в „най-масовата и историческа измама, която светът някога е виждал“. Но това не е достатъчно официално, каза Дейвис.
„Привилегията не се задейства, освен ако новината не коментира процедура, а не основните събития на такава процедура“, пише Дейвис, добавяйки, че новините все още трябва да бъдат „до голяма степен точни“.
В два февруарски съдебни документа Dominion очерта доказателства, които установи по време на делото, включително показания на Мърдок, който призна, че някои таланти на Fox „подкрепиха“ фалшивата теория на конспирацията. Dominion също цитира вътрешни документи, текстови съобщения и имейли на Fox News, за да подкопае твърдението на мрежата, че материалите им са просто важни новини.
Например, водещата на Fox News Дана Перино описва теорията в текстове и имейли по онова време като „пълно безумие“, „лудост“ и „глупости“, според доказателства, представени от Dominion. Шон Ханити, една от най-големите звезди на Fox, изпрати текстово съобщение по това време, в което каза, че Пауъл, архитектът на теорията на конспирацията, е "F'ing lunatic", каза Dominion.