Нарастваща купчина мед и кобалт на стойност около 1,5 милиарда долара е блокирана в Демократична република Конго заради неясноти относно бъдещето на една от най-големите мини за метали за батерии в света.
Огромното съкровище от метал е собственост на китайската CMOC Group Ltd, която е в спор със своя конгоански държавен партньор за плащания на добивни права. Въпреки че износът ѝ беше блокиран в средата на юли, мината Tenke Fungurume на CMOC продължава да работи почти на пълния си капацитет, като просто трупа допълнителни метали, докато възобнови доставките, според хора, запознати с въпроса.
Задръстването е ярко напомняне за уязвимостите във веригите за доставки на електрически превозни средства, които разчитат до голяма степен на малък брой мини в шепа страни - в случая с кобалта Конго е най-големият доставчик. Цените на металите за батерии стават все по-нестабилни, тъй като производителите се борят да напаснат продукцията към търсенето, създавайки главоболия за производителите на автомобили във възход и миньорите по пътя надолу. Запасите от Tenke Fungurume повишават заплахата от предстоящи по-резки колебания.
Към момента има около 120 000 тона мед и около 12 500 тона кобалт, които чакат да напуснат страната, според хора, запознати с въпроса и изчисления на Bloomberg. Медта представлява по-голямата част от стойността, около 1,1 милиарда долара на спот цени, но представлява само около 7% от общото глобално месечно производство и е малко вероятно да повлияе на международните цени, когато излезе на пазара.
За кобалта обаче последиците могат да бъдат сеизмични.
Tenke Fungurume представлява около 15% от световното предлагане - по-голям дял от производството от 10% дял от световния добив на петрол, контролиран от Саудитска Арабия. Изненадващо, пазарът се справя доста добре без кобалта на Tenke, тъй като търсенето за употреба в електрониката е намаляло, а производството на други места се увеличава, което кара цените да се сринат с повече от 60% от пика през миналата година. Евентуалното освобождаване на запасите от CMOC може да ги тласне много по-надолу.
В основата на проблема е твърдението на държавната минна компания Gecamines, че CMOC е лъгала за своите минерални запаси и дължи на компанията 7,6 милиарда долара възнаграждения и лихви. Двойката също трябва да договори договор за продажба, за да определи условията за бъдещ износ.
Част от причината запасите да станат толкова големи е, че CMOC е останала с надеждата по време на спора, че решението е близо, което я е възпрепятствало да намали активността в мината, според хора, запознати с операцията.
И все пак сделката досега се оказва неуловима. Всеки ден приблизително 500 тона мед и 50 тона кобалт се добавят към запасите от метал, създавайки нарастващо логистично и търговско главоболие за CMOC и партньори.
И когато запасите в крайна сметка започнат да се движат, това вероятно ще предизвика блъсканица за камиони в региона, увеличавайки разходите за превоз и добавяйки към хроничните логистични задръствания на конгоанската граница.
CMOC не отговори на имейл с искане за коментар. Заместник-главният изпълнителен директор на Gecamines Леон Мвине Кабиена, който ръководи портфолиото от мините Tenke за базираната в Лубумбаши компания, не предостави незабавен коментар, когато Bloomberg се свърза по имейл.
Запасите в Tenke хвърлиха дълга сянка върху пазара на кобалт, превръщайки някога твърди бикове като топ производителя Glencore Plc в неохотни песимисти.
Все пак ролята на CMOC на пазара и дълбоките джобове означават, че компанията няма да има голям стимул да изсипе метала наведнъж на пазара.
Китайската компания има пазарна капитализация от около 17 милиарда долара и заяви миналата година, че Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. - най-големият производител на батерии за EV в света - се е съгласила да закупи 25% дял. Освен това притежава IXM, голяма търговска къща за метали.
„CMOC са имали баланса да оперират мината и да складират материала през този период, така че не мисля, че ще бъдат подложени на натиск да го разтоварят за една нощ при разпродажба“, каза Каспар Роулс, главен директор по данни в Benchmark Mineral Intelligence, която оценява размера на запасите от кобалт на 10 000 до 12 000 тона. „Но в един момент те ще трябва да продадат, а вече има повече от достатъчно материал.“