Apple готви нова революция: неинвазивен монитор на кръвната захар за диабетици

Apple е постигнала голям напредък в проследяването на кръвната захар без убождане, което трябва да стане част от Apple Watch

08:24 | 23 февруари 2023

Автор: Марк Гурман

Снимка: Bloomberg

Apple Inc. има проект от ерата на Стив Джобс за неинвазивен и непрекъснат мониторинг на кръвната захар.

Целта на това тайно начинание - наречено E5 - е да се измери колко глюкоза има в тялото на някого, без да е необходимо да се убожда кожата за кръв. След постигането на големи етапи наскоро, компанията вярва, че в крайна сметка може да пусне на пазара монитор на глюкозата, според хора, запознати с усилията.

Ако бъде усъвършенстван, подобен пробив ще бъде невероятно удобство за диабетиците и ще помогне на Apple да се превърне в мощен център в здравеопазването. Добавянето на системата за наблюдение към Apple Watch, което е крайната цел, също ще направи това устройство жизненоважен продукт за милиони диабетици по света.

Предстоят още години работа, но този ход може да преобърне индустрия за милиарди долари. Приблизително 422 млн. души по света имат диабет - 1 на всеки 10 американци, а в България броят им е около 500 000 - и обикновено разчитат на устройство, което пробива кожата за кръвна проба. Има и лепенки от Dexcom Inc. и Abbott Laboratories, които се поставят в кожата, но трябва да се сменят на всеки две седмици.

Apple предприема различен подход, използвайки технология за чипове, известна като силициева фотоника, и процес на измерване, наречен оптична абсорбционна спектроскопия. Системата използва лазери, за да излъчва светлина със специфична дължина на вълната в област под кожата, където има интерстициална течност - вещества, които изтичат от капилярите - които могат да бъдат абсорбирани от глюкозата. След това светлината се отразява обратно към сензора по начин, който показва концентрацията на глюкоза. След това алгоритъм определя нивото на кръвната захар на дадено лице.

Стотици инженери работят по проекта като част от Exploratory Design Group на Apple или XDG, неизвестно досега усилие, подобно на X, подразделението за разработки на Alphabet Inc. Това е една от най-тайните инициативи на известната с потайността си Apple. Дори по-малко хора участват в него, отколкото предприятието на компанията за самоуправляващи се автомобили, контролирано от групата за специални проекти, или слушалките за смесена реалност, които се разработват от нейната група за технологично развитие.

Новината натежа върху акциите на технологичните компании за диабет в сряда, като Dexcom и Abbott паднаха с повече от 3%, преди да се възстановят. Apple спечели 0,3% до $148,91 до затварянето в Ню Йорк.

Говорител на Apple отказа коментар. Междувременно представител на Abbott каза, че компаниата разработва и нови продукти за мониторинг на глюкозата. „Продължаващите иновации в здравните технологии са от решаващо значение“, каза говорителят на Abbott Скот Стофел. „Също така са сложни и трябва да бъдат точни, лесни и достъпни за употреба. Abbott е световен лидер в непрекъснатото проследяване на глюкозата, защото нашите продукти FreeStyle Libre отговарят на тези нужди.“

През последното десетилетие Apple тества своята технология за глюкоза върху стотици хора. При изпитвания върху хора системата е използвана при хора, които не знаят дали са диабетици, както и с хора с преддиабет и диабет тип 2. Компанията е сравнявала собствената си технология със стандартни тестове на кръв, взета от вени, и проби, взети от убождане в кожата, известни като капилярна кръв.

Системата на Apple - повече от 12 години в процес на създаване - сега се счита, че е в етап на доказване на концепцията, казаха хората, които поискаха анонимност, тъй като проектът е поверителен. Компанията вярва, че технологията е жизнеспособна, но трябва да бъде намалена до по-практичен размер.

Инженерите работят по разработването на прототип на устройство с размерите на iPhone, което може да бъде прикрепено към бицепса на човек. Това би било значително намаление от ранна версия на системата, за която имаше нужда от отделна маса.

Една от целите на Apple за технологията е да създаде превантивна мярка, която предупреждава хората, ако са в преддиабет. След това те биха могли да направят промени в начина си на живот, за да се опитат да избегнат развитието на диабет тип 2, който се появява, когато тялото на човек не използва правилно инсулина. Регулаторният екип на Apple вече проведе ранни дискусии за получаване на одобрение от правителството за системата.

Множество стартиращи фирми - и някои от най-големите компании в света - се опитаха и не успяха да разработят неинвазивна система за наблюдение. През 2014 г. Google обяви плановете си да направи интелигентни контактни лещи, които могат да измерват кръвната захар чрез сълзи. Компанията отложи сложния проект през 2018 г.

Висшите ръководители на Apple смятат, че този проблем е такъв, че те са в уникална позиция да се справят, като се има предвид експертният опит на компанията в хардуерната и софтуерната интеграция - заедно с нейните дълбоки джобове. Главният изпълнителен директор Тим Кук, главният оперативен директор Джеф Уилямс и ръководителят на хардуера на Apple Watch Юджийн Ким имат пръст в проекта и той вече струва стотици милиони долари, според хора, запознати със ситуацията.

Apple Watch постепенно се превърна в по-скоро инструмент за здраве. Първият модел, пуснат през 2015 г., включваше сензор за сърдечен ритъм, но беше по-фокусиран върху проследяването на усилията по време на фитнес. Устройството придоби способността да прави електрокардиограми или ЕКГ от китката през 2018 г. То също така може да усеща телесната температура и да изчислява нивата на кислород в кръвта.

Глюкозната система ще разчита на набор от силициеви фотонни чипове и сензори, проектирани от Apple. Компанията използва Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., за да създаде основния чип за захранване на функцията. TSMC, ключов партньор на Apple, вече изгражда основните процесори в iPhone, iPad и Mac.

Преди да премине към TSMC, Apple работи с Rockley Photonics Holdings Ltd. за разработване на сензори и чип за технологията. През 2021 г. Rockley публично разкри работата си с Apple, предизвиквайки интерес към доставчика. По-късно Apple прекрати партньорството, а Rockley обяви фалит миналия месец.

Въпреки че Apple направи големи технологични крачки в усилията си да реализира проекта, наскоро претърпя неуспех: лидерът на групата, дългогодишният учен и инженер Бил Атас, почина неочаквано в края на 2022 г. Работата сега се ръководи от няколко от най-добрите заместници на Атас, включително мениджърите Дейв Саймън и Джеф Колър. Те се отчитат на Джони Сруджи, шеф на отдела за чипове на Apple.

Преди да стане част от екипа на XDG, проектът беше покрит с още по-голяма тайна: той работеше като собствен стартъп, наречен Avolonte Health LLC, който за всеки външен наблюдател не беше свързан с Apple.

Стартъпът стартира от малка офис сграда в Пало Алто, на около 20 км от централата на Apple. Членовете на екипа имаха значки на служители на Avolonte, а не такива на Apple. Тази стратегия пази работата на Apple в тайна по време на изпитанията върху хора, както и усилията ѝ да получи патенти и да намери партньори.

Проектът започна през 2010 г., когато Apple закупи стартираща компания, наречена RareLight, която рекламира ранен подход към неинвазивен мониторинг на кръвната захар.

Съоснователят на Apple Стив Джобс, занимаващ се със собствените си здравословни проблеми, нареди на производителя на iPhone да купи компанията. Apple използва Боб Месершмид, основателят на RareLight, за да започне собствената си работа върху монитор за глюкоза, който първоначално беше с кодово име E68. Сега Месершмид управлява здравна компания, наречена Cor Health.

Сделката в крайна сметка се случи поради „визията на Джобс за здравеопазване, съчетана с технологии“, каза той в интервю. Бившите старши хардуерни ръководители на Apple Боб Мансфийлд и Майкъл Кълбърт също са движещи сили зад проекта, казаха замесени хора.

Месершмид беше заменен като ръководител на проекта през 2011 г. от ветерана на Apple Майкъл Хилман, който напусна през 2015 г. След напускането му Avolonte Health се разпадна и начинанието стана част от XDG на Атас. Сега екипът работи близо до централата на Apple Park.