Стартъпът за добив на астероиди AstroForge Inc. планира да изстреля първите си две мисии в космоса тази година, за да добива и преработва метали от Дълбокия космос. Първото изстрелване, планирано за април 2023 г., ще тества техниката на AstroForge за рафиниране на платина от проба от материал, подобен на астероид. Второто, планирано за октомври, ще се насочи към подходящ астероид в близост до Земята за извличане на полезни изкопаеми.
Мисиите са част от целта на AstroForge за рафиниране на метали от платинената група от астероиди с цел намаляване на разходите за добив на тези метали. Компанията се надява също така да намали огромното количество емисии на въглероден диоксид, които произтичат от добива на редки земни елементи на нашата собствена планета, заяви в интервю главният изпълнителен директор Матю Джалич.
"Ние извършваме рафинирането на място, така че ще рафинираме на самия астероид", каза Джалич, който преди това е работил във Virgin Orbit Holdings Inc. и Bird Global Inc. "Ние не носим суровината на Земята, за да я рафинираме. Голяма част от отпадъците, които виждате от тези мини, са именно в процеса на рафиниране."
Базираната в Хънтингтън Бийч, Калифорния, компания AstroForge излезе от "скрит" режим" през май миналата година, когато обяви, че е набрала 13 млн. долара начално финансиране, ръководено от Initialized Capital. Компанията твърди, че мисията през октомври ще бъде първият комерсиален полет в Дълбокия космос извън гравитационния слой на Земята, като изключим един предишен пример.
"Единственият друг пример тук е "Тесла" на Илон", каза Джалич, като имаше предвид автомобила, който Falcon Heavy на SpaceX изстреля в Дълбокия космос през 2018 г. по време на встъпителния си тест. "Няма да нарека това мисия, защото той просто я изстреля в Космоса и след това забрави за нея."
Първото изстрелване на AstroForge ще изпрати малък стандартизиран спътник в ниска околоземна орбита. Този спътник е планиран да полети като един от многото полезни товари на една от мисиите на SpaceX за споделено пътуване Transporter.
Компанията планира да изстреля втория си апарат през октомври, за да проучи предварително идентифициран близък до Земята астероид за бъдеща мисия за добив. Този спътник ще бъде транспортиран от ракета на Space Exploration Technologies Corp., носеща лунен спускаем апарат от друг стартъп - Intuitive Machines. Този полет ще бъде втората мисия до Луната на Intuitive Machines; първата мисия ще бъде изстреляна още през първото тримесечие на тази година.
AstroForge заяви, че планира да се възползва от дестинацията в Дълбокия космос на полета на Intuitive Machines, като изпрати своя апарат в лунна орбита. Оттам 100-килограмовият космически кораб на AstroForge ще се отправи към целевия астероид. AstroForge не съобщава целта и казва, че вероятно няма да го направи, докато не приключи с разработването на астероида.
Научени уроци Появата на AstroForge в космическата индустрия идва няколко години след края на бума в областта на добива от астероиди. Две от по-големите компании, Planetary Resources Inc. и Deep Space Industries Inc. се формират преди около десетилетие с цел добив на астероиди. Нито една от двете компании не посети астероиди и в крайна сметка изпита финансови затруднения. В резултат и двете компании бяха придобити и пренасочени към други начинания.
Дружеството също ще трябва да докаже много неща, за да може бизнесът му да проработи. Най-голямото количество, събирано някога от астероид наведнъж, е 250 грама от мисията OSIRIS-REx на НАСА, която е на път да се върне на Земята.
Джиалич заяви, че AstroForge е научила уроците от неуспехите на двете компании. Той каза, че е разговарял с Даниел Фабер, бивш главен изпълнителен директор на Deep Space Industries, за да обсъдят как да се осъществи добивът на астероиди, и че AstroForge работи със съветници от Planetary Resources за това как да се избират астероиди за добив.
"Мисля, че най-голямото различие тук е, че сме постигнали голям напредък през последните 10-15 години, откакто тези две компании наистина съществуват... най-вече по отношение на изстрелването", каза Джалич. "Вече мога да си купя мисия до Луната."
Освен това AstroForge планира да възложи на външни изпълнители инфраструктурата, свързана с нейните мисии. Например отделна компания, OrbAstro, ще строи космическите си кораби, докато AstroForge ще разчита на компании като SpaceX за изстрелването. AstroForge се фокусира основно върху изграждането на технологията за рафиниране в Космоса и набелязването на траекториите за мисиите, казва Джалич.
Джалич заяви, че в крайна сметка се надява да намали разходите за добив на платинени метали до 50 долара за тройунция от приблизително 975 долара за тройунция. "Това не е защото притежаваме някаква страхотна минна технология или сме нещо различно", каза той. "Това е така, защото отиваме там, където концентрацията на [платинени метали] е много по-висока от всички рудни залежи, които са ни останали на Земята. И това наистина ни дава икономическа изгода."
Компанията наскоро публикува документ в координация с Колорадското минно училище, в който се подчертава възможната концентрация на метали от наличните астероиди.
Ако всичко мине добре с тези първи два полета, AstroForge планира да изстреля трета мисия, която да кацне на проучения от тях астероид, последвана от четвърта мисия, която действително ще се опита да кацне на астероида, да извлече и преработи металите му и след това да се върне на Земята.
"Ако всичко върви както трябва, тази мисия ще бъде изстреляна през февруари 2025 г.", каза Джалич и добави: "Което означава, че тя няма да стартира през февруари 2025 г., нали? Всички знаем, че космонавтиката е много трудна, защото е свързана с много рискове."