Airbus планира да отдели Zephyr, своята програма за дронове на голяма надморска височина, с цел създаване на самостоятелен бизнес за телекомуникации и наблюдение на земята, който ще започне търговски операции до края на следващата година.
Европейската космическа и отбранителна група е наела Morgan Stanley да намери външни партньори, които да помогнат за ускоряване на комерсиализацията на безпилотните самолети Zephyr, захранвани от слънчева енергия, които работят на ръба на космоса.
Самер Халауи, бивш изпълнителен директор на Intelsat и OneWeb, който ръководи програмата на Airbus от миналото лято, каза пред Financial Times, че Zephyr е „сега на финален етап на проектиране“. Компанията, добави той, е „готова да монетизира този самолет“ и да изгради „пълен бизнес“ около него.
Първоначално проектиран от инженери от групата за отбрана Qinetiq, настоящият Zephyr Z8 има размах на крилата от 25 метра, но тежи само 75 кг. Той използва слънчеви панели, за да лети и да зарежда батериите си.
Той е проектиран да лети на височина от около 70 000 фута (21300 метра) на границата на космоса в стратосферата - над метеорологичните и търговски самолети, но под конвенционалните спътници.
Бизнесът, който ще оперира под марката „Aalto“, вече преговаря с редица търговски клиенти, както и с потенциални стратегически партньори. Ще трябва да събере средства, за да помогне за комерсиализацията си.
„Airbus не е компания, която предлага телекомуникационни услуги“, каза Халауи. „Идеята на отделянето е да се привлекат съмишленици към уравнението и да можем да мащабираме този бизнес.“
Airbus потвърди, че е наелa Morgan Stanley, добавяйки, че планира да „запази собствеността в Aalto, където се намира програмата Zephyr, но ще обмисли външни инвестиции, за да помогне за ускоряване на целите на компанията“.
Ръководители на индустрията казват, че високолетящите, захранвани със слънчева енергия дронове предлагат предимства пред конвенционалните спътници, включително по-ниски разходи и по-голяма гъвкавост.
Zephyr, каза Халауи, предлага „хубава комбинация от възможности“ на клиенти като мобилни оператори, които искат да разширят широколентовото покритие до отдалечени или засегнати от бедствия райони. Тъй като e достатъчно близо до Земята, мапината успява да „разговаря директно с устройствата на крайните потребители“, като в същото време има устойчивостта на сателит и предлага по-голямо покритие от наземната инфраструктура, добави той.
Компанията планира да създаде „Aalto центрове“ на 5 или 6 места по света, включително в САЩ и Близкия изток.
Zephyr вече има известни приходи от предишни клиенти, особено държавни клиенти, включително Министерството на отбраната на Обединеното кралство. В момента компанията разполага с десет самолета в своя обект във Фарнбъро, Обединеното кралство.
Миналата година най-новата система, Zephyr Z8, летя 64 последователни дни, преди да се разбие. Халауи каза, че компонент се е повредил по време на лошо време, но че дизайнът вече е завършен.
„Това е зряла програма. Има нужда от малко [комерсиализация], за да можем... да предлагаме услуги."