Ако Владимир Путин възнамеряваше да парализира енергийната система на Европа, като намали износа на руски газ за континента, засега това не проработи. Апокалиптичният сценарий с прекъсвания на тока не се реализира благодарение на необичайно меката зима, калибриране на потреблението и преминаването към други енергийни източници. И все пак икономиките в региона не са извън опасност: кризата накара домакинствата и бизнеса да се борят с рекордно високите цени на електроенергията, които предизвикаха главоломна инфлация и по-високи лихвени проценти. И докато войната в Украйна продължава, а доставките на руски газ изчезват, енергийната сигурност на Европа изглежда по-уязвима от всякога на непредвидими глобални събития.
Само преди няколко месеца руски официални лица се подиграваха на Европа за предстоящата брутална зима и континентът се подготвяше за енергийна криза от исторически мащаби.
Стремежът за пестене на енергия в целия континент и поредица от меко време изведоха Европа на път да избегне изтощителната енергийна криза, от която мнозина се страхуваха, когато Русия спря доставките на природен газ на континента миналата година.
Домакинствата и предприятията в цяла Европа консумират значително по-малко енергия от очакваното, дори предвид рекордно топло време, което се задържа в региона през последните три седмици. Високите цени са предоставили мощен стимул за използване на по-малко газ и електричество. А обществено-образователните кампании, стартирани от правителствата за насърчаване на пестенето на енергия, изглежда работят, казват служители и анализатори.
„Има съзнание за това как използваме енергията и колко струва тя, което е по-голямо от всякога“, каза Браян Мадъруей, ръководител на отдела за ефективност на Международната енергийна агенция, пред The Wall Street Journal. „Отговорът беше доста поразителен.“
Намаляването на търсенето осигури буфер от сигурност за европейските газови доставки, които се изместиха от Русия след нахлуването в Украйна към други производители, главно САЩ и Норвегия. Най-големият източник на нови доставки е вносът на втечнен природен газ, основно от САЩ; континентът се надпреварва да строи нови LNG терминали, като последният беше открит в петък в Любмин на северното крайбрежие на Германия. Газовите хранилища в Европа са запълнени на около 82%, доста над нормалните нива от около 65% в този момент през зимата.
Неочакваните доставки карат икономистите да подобрят икономическите си прогнози за региона. Те също така притъпиха малкото влияние, което оставаше на руския президент Владимир Путин, за да разубеди Европа да подкрепи Украйна.
Енергийните проблеми на Европа далеч не са приключили. Анализатори казват, че ключов въпрос е колко трудности и икономически щети са резултат от усилията за пестене на енергия. Мащабните спирания на енергоемки индустрии заплашват да подкопаят индустриалната база на Европа. Някои домакинства са изправени пред рязко нарастващи сметки за електричество и газ въпреки усилията им да консумират по-малко.
Европейските цени на газа остават високи според историческите стандарти, което представлява дългосрочна заплаха за производствената база на континента. Прекъсването на руските доставки остави Европа силно зависима от LNG, който се транспортира главно с кораби и е значително по-скъп от газа, пристигащ по тръбопровод.
„Регионът страда от постоянен шок, който ще ограничи икономическата активност за доста време“, пишат икономисти от Bank of America в бележка в петък.
Засега Европа е намалила енергийното си потребление, без да засегне значително икономическия растеж. Търсенето на газ в Европейския съюз е намаляло с около 20% през четвъртото тримесечие в сравнение с периода на предходната година, според МАЕ. Във Франция потреблението на електроенергия през последния месец е намаляло с близо 10% след коригиране спрямо температурите. Потреблението на газ в Германия от началото на декември е с 15% по-малко от очакваното след отчитане на времето, според енергийния регулатор на Германия.
Хората намаляват термостатите си по целия континент, инсталират термопомпи и реновират домовете си, за да подобрят ефективността. Производителите са намалили потреблението на газ, като са преминали към мазут, където е възможно, или са премахнали загубите от своите промишлени процеси. Други ограничават производството, което зависи от газ, и внасят заместващи прекурсори от САЩ, Близкия изток и други региони с много по-евтини доставки от Европа.
„Способността за адаптиране и подобряване на ефективността е отвъд това, което смятах за възможно, връщайки се към миналото лято“, каза пред WSJ Свейн Торе Холсетер, главен изпълнителен директор на Yara International, производител на торове, който е един от най-големите потребители на газ в Европа.
Откакто цените на газа скочиха през 2021 г., Yara увеличи и намали европейското си производство на амоняк, прекурсор на тора, който разчита на газ като суровина, в зависимост от цената на горивото. Това позволи на компанията да продължи да произвежда торове в Европа, като същевременно аутсорсва най-газоемката стъпка – производството на амоняк – към фабрики на други места, когато цените на газа скочат.
Когато Русия нахлу в Украйна през февруари миналата година, енергийните доставки на Европа бяха силно уязвими. Газовите запаси в региона бяха на изчерпване поради силното търсене, подхранвано от повторното отваряне на световната икономика от пандемията и по-ниските доставки от "Газпром", енергийният гигант, собственост на Кремъл, който беше най-големият доставчик на газ в Европа.
Страховете за зимните енергийни доставки нараснаха, когато през юни Русия започна да намалява доставките по газопровода „Северен поток“, главната артерия на Европа за внос на природен газ. Европа каза, че този ход е опит на Кремъл да накаже континента за подкрепата на Украйна с военно оборудване и санкции срещу Москва. Руските официални лица започнаха да се подиграват на Европа с предупреждения, че континентът ще замръзне през зимата.
„Никой не е отменил зимата и алтернативните доставки на газ, петрол и въглища са скъпи или просто нереалистични“, каза Дмитрий Медведев, заместник-председател на Съвета за сигурност на Русия.
Сега добрите газови запаси на Европа дори осигуряват известен комфорт за следващата зима. Ако Европа завърши сезона с относително високи нива на газ в хранилищата, правителствата и комуналните услуги няма да трябва да купуват големи количества, за да запълнят хранилищата преди следващата зима. Това ще помогне за поддържане на цените ниски това лято, казват анализатори.
Рисковете за европейските доставки остават. Русия, която все още доставя около 8% от газовите доставки на ЕС, може напълно да спре доставките. Икономиката на Китай се отваря отново, след като правителството се отказа от политиката си за нулев Covid - това вероятно ще увеличи китайското търсене на внос на втечнен природен газ, повишавайки цените на световния пазар.
Учените по климата казват, че Европа е изложена на нарастващ риск от горещи вълни и суша, които миналото лято рязко намалиха производството на водноелектрическа енергия на континента, ключов източник на електроенергия.
„Все още няма излишък в системата“, каза Бен Макуилямс, анализатор в мозъчния тръст Bruegel в Брюксел. „Все още сме на място, където цените могат да скочат значително, ако има един проблем.“
Все пак анализаторите казват, че способността на Европа да намали потреблението на енергия тази зима показва как регионът може да защити икономиката си от външни енергийни шокове.
„В средата на 70-те години, когато имахме първата петролна криза, това беше истинска революция в енергийната ефективност“, каза Мадъруей от МАЕ. „Може да сме свидетели на началото на друг такъв период.“