Три британски университета са в топ 10 на Times Higher Education World University Rankings за 2023 г., като Оксфорд отново запазва световната корона. Но в индустрия, която е крайъгълен камък на британската мека сила, престижът на малцината маскира трудностите на мнозина.
Институциите в цялата страна се борят да поддържат финансова стабилност, докато служителите стачкуват и повече международни студенти отиват другаде. През ноември 70 000 души в 150 университета протестираха срещу намаляването на заплатите, орязването на пенсиите и лошите условия на труд. Планирани са още прекъсвания. Междувременно правителството обсъди ограничаване на броя на чуждестранните студенти, жизненоважен източник на доходи.
Политици и ръководители подкрепят висшето образование като част от глобалната марка на Обединеното кралство, посочвайки всичко - от новаторски медицински изследвания до възпитаници, станали световни лидери. Но комбинация от Брекзит и пандемията изостриха слабостите на редовите места, които съставляват гръбнака на системата, и дори натовариха финансите на по-високо класираните университети.
В основата на проблема, казват учените на предната линия, е, че много университети ефективно работят като нежизнеспособни компании: те разчитат твърде много на студенти от Китай и Индия, които плащат по-високи такси, докато стипендиите за научни изследвания са по-трудни за достъп, след като Обединеното кралство напусна Европейският съюз.
Почти 30% от 274 университета и колежа вече са били в дефицит в края на академичната 2021 година, според данни на Агенцията за статистика на висшето образование. Това беше преди разходите за енергия да скочат и икономиката да се срине. Дори Russell Group, 24 водещи институции, включително Оксфорд и Кеймбридж, каза на парламентарна комисия по-рано тази година, че правителството трябва да се намеси, за да укрепи финансирането.
Moody's понижи рейтинга на Оксфорд — чийто глобален авторитет бе подобрен допълнително с работата му по ваксина срещу Covid-19 — Кеймбридж, Юнивърсити колидж в Лондон и други на 25 октомври. Разчитането на политическите решения на правителството на Обединеното кралство за таксите за обучение и финансирането на научните изследвания накара рейтинговата агенция да промени перспективите си на негативни.
„Имате изключително ограничен бизнес модел“, каза Карин Лесник-Оберщайн, професор по критична теория в университета в Рединг, класиран на 198-мо място в глобалното проучване на Times. Тя нарече системата за финансиране „безнадеждно компрометирана“, зависима „до голяма степен от парите на чуждестранни студенти, предимно китайски студенти“.
Цифрите, публикувани от Службата за национална статистика през ноември, показват, че студентите са съставлявали най-големият дял от пристигащите чужденци през годината до юни 2022 г., което е допринесло за рекорден нетен скок на имиграцията. Администрацията на министър-председателя Риши Сунак заяви, че ще се опита да поправи това, като преразгледа това, което нарече „степени с ниско качество“.
И все пак цифрите показват, че британските университети с по-нисък ранг така или иначе изпадат от международното благоволение. Брекзит ги накара да загубят европейски кандидати, докато по-добре представилите се международни студенти са по-малко склонни да платят прескъпо за продукт, който може би губи своята привлекателност.
Най-новите данни на университетите в Обединеното кралство показват, че новите записвания от Китай са намалели за първи път миналата година, спадайки с 4,9% до 99 160 студенти. Докато индийските записвания се покачиха с почти 27%, темпът на растеж се забавя.
Това може да е върхът на айсберга, според Джулиан Фишър, заместник-председател на Британската търговска камара в Китай и съосновател на фирмата за пазарни проучвания Venture Education. Той прогнозира значително отпадане на китайски кандидати в британските университети през десетилетието, тъй като правителствената политика в Пекин и охлаждането на отношенията с Обединеното кралство възпират студентите.
Правителствен доклад, публикуван през юни, относно финансовата устойчивост на английския сектор на висшето образование, изразява загриженост относно „силната зависимост от способността им да продължат да увеличават броя на студентите от чужбина“. Миналите прогнози бяха „прекалено оптимистични“, се казва в него.
В допълнение, тези, които се връщат с бизнес дипломи в Обединеното кралство – най-популярната област на обучение в британската университетска система – се борят да намерят работа, каза Фишър. В Китай също има схващане, че дипломите в Обединеното кралство сега са по-слаби от колегите им, да речем, в САЩ.
„Все по-често университетите в Обединеното кралство просто гледат на китайските студенти като на цял блок, от който могат да генерират приходи, и мисля, че това е доста обидно“, каза Фишър, чиято фирма работи с приемната служба на Обединеното кралство UCAS. „Ще пострадат от това отношение.“
Въпреки това, Обединеното кралство все още надхвърля тежестта си във висшето образование, особено в сравнение с останалата част от Европа, и циментира връзките със страните от Британската общност след напускането на ЕС. Цифрите показват, че повече индийски, пакистански и нигерийски студенти кандидатстват от всякога.
Обединеното кралство и Индия подписаха споразумение през юли, насочено към допълнително насърчаване на кандидатите. „Университетите в Обединеното кралство с право предизвикват завист в света и международното образование е един от най-добрите ни износни стоки“, каза Джеймс Клевърли, държавен секретар по образованието по това време.
Много университети и техните служители обаче стават все по-отчаяни. Профсъюзът на университетите и колежите съобщи, че повече от половината служители са показали признаци на депресия, като 21% от преподавателите работят допълнително 16 часа на седмица в допълнение към часовете по договор.
Хаосът във финансирането след Брекзит усложни достъпа до пари за научни изследвания. През ноември отказът на ЕС да предостави на Обединеното кралство достъп до международни научни програми принуди правителството да запълни празнина в ресурси от £484 милиона.
Университетите на Обединеното кралство, които представляват 140 институции, призовават за разговори в цялата страна относно финансовата жизнеспособност на индустрията. Организацията казва, че се предвижда финансирането да спадне до най-ниското ниво, коригирано спрямо инфлацията от 1900 г. насам.
„Единственото нещо, за което много гледни точки могат да се съгласят, е, че са необходими промени в настоящата система“, каза Джени Хайъм, професор от Лондонския университет, който ръководи политиката за финансиране в университетите в Обединеното кралство. „Време е за смели и сериозни дискусии за решение на това.“