Цветните билбордове, издигнати от руските окупационни сили в украинския град Херсон, обявяваха, че това ще бъде руски град „завинаги“. В действителност това продължи малко повече от осем месеца.
Под продължителна бомбардировка от украинска контраофанзива, която започна на 29 август, руските войски, изложени на риск от обкръжение, получиха заповед да се изтеглят от града в сряда.
Тяхното отстъпление бележи голяма победа за Киев в битката за Югоизточна Украйна, която лишава Москва от най-големия ѝ военен успех във войната и променя изчисленията и за двете страни с идването на зимата.
След поредица от ключови победи срещу руските сили от лятото насам, Украйна е изправена пред нарастващи препятствия в постигането на печалби на бойното поле, тъй като се изправя срещу войски, които са окопани по-дълбоко, а времето ще забавя темпото на битката.
Украйна ще трябва да държи силите на Москва дестабилизирани и в отбрана, без вероятната перспектива за постигане на бърз териториален напредък, казват военни анализатори. Степента на щетите, които Украйна може да нанесе на руските войски, като същевременно запази собствените си сили, ще играе голяма роля в оформянето на по-големи битки, когато те се възобновят, вероятно през следващите месеци.
Украински и западни официални лица спекулираха от седмици, че руско изтегляне от Херсон, който е стратегически поради близостта му до Крим, е неизбежно, и побързаха да призоват за предпазливост по отношение на последиците от отстъплението на Москва, като същевременно омаловажаваха всякакви надежди, че то може да предизвика бърз напредък.
Но анализатори казаха, че контролът над града ще разшири възможностите на Киев да нанесе по-големи щети на отслабените цели на Русия за нахлуване и способността ѝ да държи територията, която все още контролира.
Дори ако Херсон бъде евакуиран бързо, е много малко вероятно това да предизвика разгром на руските линии. Оттегляйки се от града, който се намира на северозападния (или десния) бряг на река Днепър близо до делтата на Черно море, Русия цели да подсили отбраната си от другата страна на реката, където изгражда отбранителни линии от седмици, подсилена от естествени защити като канали и влажна, блатиста земя.
Поради това западните служители очакват, че докато Украйна ще може да си върне северозападния бряг на Днепър до края на ноември, Русия ще може да задържи другата страна.
Говорейки на събитие в Ню Йорк, председателят на Съвета на началник-щабовете на САЩ Марк Мили изчисли, че Русия има до 30 000 войници на север от Днепър в този район. „Ще им отнеме дни и може би дори седмици, за да изтеглят тези сили на юг от реката“, каза той.
Освен символичната стойност като единствената провинциална столица, превзета от Русия в нейната повече от осеммесечна инвазия, Херсон има голяма стойност като стратегическо място, откъдето Украйна може да прекалибрира своята контраофанзива.
По-широката област Херсон свързва континентална Украйна с окупирания от Русия полуостров Крим, а градът се намира на около 100 километра от провлака, който осигурява на Русия тесен сухопътен коридор за снабдяване на войските си от големите ѝ бази там.
Това би поставило три важни пътя, които минават по сухопътния мост, и редица руски логистични обекти и складове за боеприпаси в обсега на доставената от Запада високоточна ракетна система на Украйна – застрашавайки критичен маршрут за доставки, който подхранва военните усилия на Русия от полуострова.
Област Херсон, разположена на десния бряг на река Днепър, е „стратегически важна от военна гледна точка, тъй като ни дава контрол върху огневата мощ на пътищата от Крим, използвани като линии за доставки от руснаците“, каза Сергей Кузан, съветник в министерството на отбраната на Украйна, цитиран от Financial Times. „Това ще бъде много голям удар за руските сили."
Тази близост до Крим също може да накара Русия да прехвърли повече сили на юг, за да защити подхода към анексирания полуостров, територия, от която президентът Владимир Путин никога не би могъл да приеме отстъпление - най-значимото му военно завоевание в неговото повече от две десетилетия управление, Крим също е дом на руския Черноморски флот.
Херсон, превзет през март, „е единствената цел, която Русия постигна сред всичките си планове“, каза Бен Уолъс, министър на отбраната на Обединеното кралство. „И сега те се отказаха. Което трябва да повдигне въпроса в Кремъл: за какво бяха всички тези изгубени руски животи?"
Военни анализатори казаха, че начинът, по който Русия ще се оттегли, ще бъде ключов за по-дългосрочните перспективи на Москва в Югоизточна Украйна. Украинската контраофанзива в североизточна Украйна през септември предизвика хаотично отстъпление, унищожавайки военния капацитет на Русия.
„Ако Русия успее да изтегли своите части без тежки загуби, тя вероятно ще бъде в по-силна позиция да задържи съществуващите си фронтови линии“, каза Роб Лий, старши сътрудник в базирания в САЩ Изследователски институт за външна политика. „Ето защо [как] се извършва изтеглянето е от решаващо значение.“
Развитието в четвъртък идва след като САЩ прецениха, че и двете страни са претърпели тежки загуби. Мили каза, че повече от 100 000 руски войници са били убити и ранени в Украйна, докато Киев вероятно е претърпял подобни загуби.
Украйна е информирала своите съюзници, че планира да напредва бавно и внимателно, докато нейните войски се придвижват, за да си върнат Херсон.
Киев изрази предпазливост по отношение на съобщението на Русия, че нейните войски напускат Херсон. „Емоциите ни трябва да бъдат сдържани. Врагът не ни носи подаръци“, каза президентът на Украйна Володимир Зеленски във вечерното си обръщение. „Затова се движим много внимателно, без емоции, без излишен риск.
Генералният щаб на Украйна заяви в четвъртък, че не може да потвърди или отрече изтегляне, след като руският министър на отбраната Сергей Шойгу нареди на войските да се изтеглят от западния бряг на река Днепър и да се преместят на другия бряг.
Засега Путин не е коментирал публично отстъплението, оставяйки съобщението на Шойгу.
Руските официални лица се опитаха да представят изтеглянето като опит за защита на живота на войниците, но военните блогъри, които отразяваха войната отблизо от фронтовата линия, бяха ужасени.
„В очите на населението това е поражение“, каза канал в "Телеграм", известен като Rybar с 1,1 милиона абонати. Той обвинява „политическата и военна импотентност“.
Видни хардлайнери, включително основателят на наемническата групировка "Вагнер" Егвени Пригожин и чеченският лидер Рамзан Кадиров неохотно подкрепиха изтеглянето
Докато обяви планираното отстъпление, Сергей Суровикин, назначен за командир на руските сили в Украйна миналия месец, заяви, че Русия всъщност успешно е отблъсквала украинските атаки и е нанесла значителни загуби на войските на Киев.
Суровикин каза, че изтеглянето ще "освободи сили и оборудване, които ще бъдат използвани за предприемане на действия, включително от нападателен характер, в други райони, където се провежда операцията".
Руските командири „ясно са взели решение, че искат да се отдалечат зад естествената граница [на реката]“, каза Уолъс. „Напълно логична мярка.“
Кузан каза, че докато Русия „вече се е сбогувала с град Херсон като административен център“, след като през последните седмици евакуира своя невоенен персонал и служители, тя едновременно е увеличила нивата на войските около града и по фронтовите линии на западната страна на Днепър.
„Най-добрите им сухопътни сили останаха. Но те преместиха артилерията си от източната страна на река Днепър, откъдето могат да достигнат фронтовите линии“, каза Кузан.
Дори ако конфликтът в Югоизточна Украйна потъне в задънена улица през зимата, както предполагат някои западни официални лица, превземането на Херсон ще даде на Киев лост, докато настоява пред западните правителства да увеличат доставките на оръжие и боеприпаси и финансова подкрепа.
"Ние ще продължим да подкрепяме Украйна", каза генералният секретар на НАТО Йенс Столтенберг в сряда.
Западни военни коментатори казаха, че руското изтегляне изглежда реално и вероятно означава, че руските военни ще заемат отбранителни позиции, което ще затрудни Украйна да постигне повече териториални придобивки с настъпването на зимата.
„Тази консолидация може също да удължи войната“, каза Мик Райън, военен стратег и пенсиониран генерал от австралийската армия. „С по-малко територия за защита и съчетано с приток на мобилизирани войски, Суровикин може да възстанови пострадалите бойни и поддържащи части“, каза Райън в Twitter.
Променящият се баланс на условията вероятно означава, че атакуващите сили на Украйна са близо до това, което военните стратези наричат кулминационна точка, или времето, когато настъпващите войски изпреварват своите доставки или вече не са в състояние да постигнат военната си цел. Една добре управлявана "кулминация" може да бъде последвана от прегрупиране, осигуряване на печалби и подготовка за нови атаки.
Предстоящо изпитание за волята на Русия да се бие вероятно ще бъде зимното време, за което руските сили са зле подготвени, според акаунти в социалните медии и разузнавателни данни с отворен код. Украинските войски, за разлика от тях, са снабдени с модерно зимно оборудване от САЩ, Великобритания, Канада и северните съюзници.
Ако Украйна може да поддържа атаки – или с помощта на артилерия, или командоси – срещу бази и снабдителни линии на руски войски, които са на студено и живеят при лоши условия, Киев може да успее да подкопае способността или волята им да се бият, казват анализатори. По този начин, според анализаторите, силите на Украйна в крайна сметка биха могли да постигнат някои печалби, които фронталните атаки не биха могли да постигнат иначе.