Украинските сили продължиха бързото си настъпление в района на Харков в неделя, използвайки изключителното сриване на руската отбрана и повдигайки въпроса докъде могат да стигнат.
Непотвърдени доклади през нощта предполагат, че войските на Киев са превзели Велики Бурлук, град на около 90 километра източно от Харков и недалеч от руско-украинската граница. Град Чкаловске също е превзет и всички погледи са насочени към стратегически разположения Изюм, пишат Рос Красни и Марк Чемпиън за Bloomberg.
Министерството на отбраната на Русия публикува в неделя карта, показваща голяма част от силите на страната вече извън района на Харков, без да коментира повече.
„Започваме да напредваме не само на юг и изток в районите на Харков, но и на север. Остават 50 километра до държавната граница“, каза главнокомандващият на Украйна Валерий Залужний в Telegram.
Залужний каза, че неговите сили са върнали 3000 квадратни километра изгубена територия под украински контрол от началото на септември. Оценките за възвърнати позиции нарастват стабилно през последните дни.
Настъплението представлява най-голямата победа на Украйна, откакто те изтласкаха руските войски от столицата Киев през март, а последните няколко дни бяха определени като сред най-важните от вече 200-дневната инвазия.
Войските на Украйна ясно демонстрираха способността си да провеждат голяма контранастъпление и да променят хода на конфликта, преди трудната зима за европейските съюзници, подкрепящи военните усилия на Киев с оръжия и пари.
И все пак напредъкът поставя украинските командири и лидери пред някои трудни решения, тъй като те трябва да решават кога да спрат напредването си.
„Когато преследвате враг, който е разбит, винаги има значителен риск да се разтеглите прекалено фронта си и да изложите фланговете си“, каза Джак Уотлинг, старши научен сътрудник за сухопътна война в Кралския институт на обединените служби в Лондон.
Уотлинг описа украинския командир в Харковския театър като внимателен и човек, който е малко вероятно да се увлече, а това означава, че контраофанзивата вероятно ще се забави, за да се консолидира, и ще остави всеки опит за пълно изтласкване на руските сили от региона за 2023 г.
Скоростта на разгрома вероятно е изненадала самите украинци, които имаха за цел да прекъснат критични линии за доставки на руските сили в Изюм, ключова отправна точка за руската офанзива в района на Източен Донбас. Вместо това руските сили избягаха.
„Руският морал е много нисък и когато моралът е нисък, тогава шокът може да доведе до разпадане“, каза Уотлинг. „Руснаците се сринаха и се оттеглиха напълно и съм сигурен, че украинците не очакваха това.“
Институтът за изследване на войната, базиран в САЩ мозъчен тръст, каза, че Украйна вероятно ще превземе Изюм през следващите ден-два, „ако вече не са го направили“. Украинските войски наистина са превзели Изюм, каза по националната телевизия Никита Каракай, военнослужещ от националната гвардия и бивш депутат в Изюмския съвет. Твърдението не може да бъде потвърдено веднага.
Руското министерство на отбраната в събота потвърди изтеглянето на войски от региона, но определи този ход като част от план за преразпределяне на силите по-на изток, за да „постигне заявените цели за освобождаване на Донбас“.
В неделя министерството не спомена отстъплението в редовен телевизионен брифинг, но показа карта, която показваше, че силите на Москва са се изтеглили от голяма част от територията, която наскоро са държали в района на Харков.
В Киев украинският президент Володимир Зеленски проведе в събота последната от поредица срещи със своите висши военни командири, служители на разузнаването, служители в кабинета и съветници.
Външно Кремъл не показа никакви признаци на паника. Руският президент Владимир Путин в събота спази обявения си график, включително председателстваше откриването на нова боксова зала и гигантско виенско колело в московски парк. Властите в Москва организираха огромна заря в събота вечерта, за да отбележат годишнината от основаването на града.
В неделя Путин разговаря с френския президент Еманюел Макрон, който призова Русия да изтегли оръжията около атомната електроцентрала "Запорожия", на около 350 километра югозападно от Харков. Двамата разговаряха, след като последният оперативен блок в окупираното от Русия съоръжение беше безопасно затворен – намалявайки засега „несигурното“ ниво на опасност, цитирано в петък от атомната агенция на ООН.
„Трябва да внимаваме за някаква неочаквана реакция от Путин“, каза Мик Райън, пенсиониран генерал от австралийската армия. „Той (за разлика от някои от неговите висши военни офицери) не показа никакви признаци да вярва, че нахлуването е в беда.“
Руски военни блогъри и други, обикновено лоялни към Кремъл, започнаха да изразяват критики за това как войната на Путин - предназначена да превземе Украйна в рамките на дни или седмици, и сега на 200-ия си ден - се води до момента.
Даниил Безсонов, първи заместник-министър на информацията на подкрепяната от Москва Донецка народна република в Донбас, каза в събота, че руските военни са изоставили Изюм и някои други населени места в Харков.
„Разбира се, това е резултат от грешки на висшето командване“, каза той в канала си в Telegram.
Предположението на Русия, че нейното отстъпление е било планирано, също се среща с недоверие сред поддръжниците на Кремъл.
Щеченският лидер Рамзан Кадиров, който изпрати хиляди свои бойци на фронта, разкритикува руските власти, че не са успели да подготвят обществеността за внезапния очевиден обрат. „Бяха направени грешки“, каза той в късно вечерна публикация в Telegram в събота.
„Ако днес или утре не бъдат направени промени в стратегията на специалната военна операция, ще бъда принуден да се свържа с ръководството на Министерството на отбраната и ръководството на страната и да обясня реалната ситуация на място“, каза Кадиров.
Микола Биелисков, научен сътрудник в Националния институт за стратегически изследвания в Киев, каза, че украинската армия ще прецени внимателно следващите стъпки.
„Все още трябва да консолидираме придобивките и да изчистим населените места, да освободим Изюм, да осигурим сигурността на фланга от север, от руснаците в Белгород“, каза Белиесков. „Така че бих казал, че е по-добре да бъдем консервативни и да консолидираме печалбите, защото да продължим по-нататък има рискове.“
Руският колапс на север беше отчасти защото силите бяха канибализирани, за да подсилят руските позиции срещу контранастъпление в района на Херсон на юг, каза Белиесков.
„Руснаците нямаха обичайната защита в дълбочина“, каза Белиесков. „Така че веднага щом първата линия беше прекъсната, имаше празнота.“
Почти толкова важно, колкото възвърнатата територия – и облекчението за украинските сили в град Славянск в Донбас, които бяха заплашени от Изюм – е, че сигналът, изпратен от последните няколко дни за бързи обрати към руските войски и поддръжниците на Украйна в САЩ и Европа.
Изправени пред спираловидни цени на енергията и вероятни рецесии, причинени отчасти от санкциите, наложени на Русия след нейното нахлуване, доказателството за способността на Украйна да възстанови територия може да се окаже от решаващо значение за нейната продължаваща подкрепа.
„Не забравяйте, че консенсусът през лятото беше, че ще има задънена улица и фронтовите линии ще се стабилизират, защото украинците няма да са способни на пробив“, каза Белиесков. „Е, стратегическото значение на случващото се сега е, че доказахме, че консенсусът е грешен.“
Това прави още по-важно печалбите от миналата седмица да се запазят, но също и партньорите на Украйна да извлекат правилните поуки, според Белиесков.
„Все още се нуждаем от ракети земя-въздух за защита срещу маневри на атакуващи хеликоптери и бойни самолети; все още имаме нужда от тежка артилерия, защото те имат много повече; все още се нуждаем от тежка броня и мобилност“, каза той. „Успяхме да го направим въпреки дефицита, но имаме дефицит."