Производителите на автомобили са изправени пред битка до края на десетилетието, за да си осигурят литий, който е силно необходим за захранването на революцията в електрическите превозни средства, а търсенето заплашва да превиши предлагането, предупреди един от най-големите производители на метала пред Financial Times.
Използването на литий в батериите за електрически автомобили постави суровината в сърцето на глобална конкуренция, която изправи най-големите производители на автомобили в света един срещу друг и привлече правителства, които се надпреварват да увеличат и защитят доставките си.
Тази година производителите на автомобили, вариращи от Stellantis до BMW, инвестираха в стартиращи литиеви компании, подчертавайки натиска, пред който е изправена индустрията, тъй като все по-голяма част от света се насочва към електрически превозни средства. Миналата седмица General Motors каза, че ще плати авансово 200 милиона долара на Livent, за да осигури суровината.
Кент Мастърс, главен изпълнителен директор на Albemarle, най-големият публично търгуван производител на литий, каза, че пазарът ще остане стегнат въпреки усилията за добиване на по-големи количества от метала.
„Това е системен проблем, който ще продължи за доста дълъг период от време“, каза Мастърс за предизвикателството, пред което е изправена индустрията. „В продължение на седем до осем години пазарът ще бъде стегнат.“
Прогнозата на Albemarle, която е базирана в Шарлот, Северна Каролина и и доставя суровината за Tesla и други големи производители на автомобили, идва след повече от осемкратен скок в цените на литиевите съединения от началото на 2020 г.
Въпреки че цената се стабилизира близо до рекордните 70 000 долара за тон, достигнати през април, използването на литий в батериите за електрически превозни средства му позволи да избяга от спада, предизвикан от рецесията, който засегна много други стоки през последните месеци.
Яхвайки горещия пазар, Albemarle повиши прогнозата си за печалбите три пъти тази година. Компанията смята, че ще успее да увеличи производството си и да превърне паричния поток в положителен по-бързо от очакваното.
Някои банки и изследователски къщи обаче не са толкова оптимистични относно перспективите за цените на лития, като анализаторите от Goldman Sachs посочват технологичния напредък, който може да доведе до повече предлагане в рамките на няколко години.
Ключов материал в електрическите батерии, наред с никела и кобалта, литият може да бъде извлечен от суров материал, твърди скали и глина. Една технология, на която някои залагат, е директната екстракция на литий, техника, която премахва метала от суровия материал, без да разчита на изпаряване.
Но Ерик Норис, президент на отдела за литий в Albemarle, каза, че надеждите за прилив на доставки надценяват способността на производителите да отговорят на търсенето от производителите на автомобили.
„Способността за изпълнение на капиталови проекти не е широко разпространена“, каза Норис, добавяйки, че литиевите компании исторически са доставяли до 25% по-малко производство от обещаното през дадена година поради хронични забавяния и технически неизправности.
Проектите за добив на литий обикновено отнемат между шест и 19 години от първоначалното проучване до действителното производство, което е най-дългия период от всички технологии, включени в електрическите батерии, според доклад на Международната агенция по енергетика от миналия месец.
Светът се нуждае от още 60 литиеви мини до 2030 г., за да изпълни всички планове за декарбонизация и електрически превозни средства на националните правителства, каза МАЕ.
Недостигът на полупроводникови чипове беше основното ограничение за автомобилните компании през последните 18 месеца, но тъй като те засилват своите EV амбиции, осигуряването на литий става все по-голямо притеснение.
„Има сериозно предизвикателство с наличността на литий“, каза Крис Бери, основател на House Mountain Partners, консултантска компания за метали на батерии. „Тази цифра от $70 000 [на тон] ще остане твърда.“