Три дни преди изборите за следващия губернатор на техния регион, шепа жители на Кашивазаки, заспал крайбрежен град в Северна Япония, стояха край пътя, за да изслушат предупрежденията на кандидата с най-малко подкрепа за опасностите от ядрената енергия. Преди четири години Наоми Катагири, която ще се изправи срещу действащия губернатор на префектура Ниигата в неделя, можеше да привлече по-голяма и по-внимаваща публика, разказва "Ройтерс".
Тогава, когато избраха своя губернатор за последен път, ядрената катастрофа във Фукушима през 2011 г. беше прясна в умовете на избирателите и политиката за този важен източник на енергия за Япония, беше на челно място в град, който е дом на най-голямата атомна електроцентрала в света - централата "Кашивазаки-Карива", управлявана от собственика на "Фукушима-Даичи" Tokyo Electric Power (Tepco).
Днес избирателите имат други притеснения.
Икономическата болка от нарастващите разходи за енергия и пандемията от COVID-19 заеха централно място, а ядрената енергия се нареди едва на пето място сред важните въпроси за избирателите, според скорошно проучване на вестник Niigata Nippo.
В изборите през 2018 г. това беше основният проблем.
Тъй като войната в Украйна и по-слабата йена удариха домакинствата, гласуването в Ниигата ще бъде наблюдавано отблизо като показател за готовността на японските избиратели да прегърнат отново ядрената енергия.
Десетки реактори в Япония бяха спрени след катастрофата във Фукушима, предизвикана от силно земетресение и цунами. Сега действат само 10, в сравнение с 54 преди катастрофата във Фукушима.
Привържениците на рестартирането на централите възможно най-бързо в управляващата Либерално-демократическа партия (LDP) на премиера Фумио Кишида казват, че явната победа за действащия губернатор Хидейо Ханазуми, когото подкрепят, може да ускори нещата.
Анкети показват лесна победа за Ханазуми.
Бедната на ресурси Япония внася почти цялото си гориво и забраната на руския петрол и въглища като част от санкциите за нейната инвазия в Украйна насърчи проядрените законодатели.
„Искаме да използваме победата му като възможност да ускорим рестартирането в цялата страна“, каза висш депутат от ЛДП пред "Ройтерс", пожелал анонимност поради чувствителността на въпроса.
Политически източници казаха, че усилията за връщане на ядрените централи към работа вероятно ще започнат сериозно след изборите в горната камара през юли.
Япония ще предприеме решителни стъпки за рестартиране на атомните електроцентрали, за да използва максимално ядрената енергия за стабилизиране на цените и доставките на енергия, каза премиерът Фумио Кишида в петък.
„С приоритет в безопасността, ние ще предприемем конкретни стъпки за рестартиране на централите, докато правителството не обмисля да замени“ съществуващите атомни електроцентрали с по-нови съоръжения, каза Кишида пред парламента.
Град в упадък
Електроцентралата "Кашивазаки" е изпращала електроенергия до района на Токио, на 265 км (165 мили) на юг и ефектът от спирането й е ясно забележим.
На главната търговска улица на града много офиси и магазини са затворени. Знаците "Под наем" са често срещани.
Преди няколко години голямата верига супермаркети Ito-Yokado напусна след десетилетия, нанасяйки на града голям удар според жителите. Три многоетажни хотела гледат към централната гара, но стаите им са предимно празни.
Населението на града е намаляло с 12% след изключване на атомната централа до по-малко от 80 000 души. Кметсвото казва, че икономиката му се е свила с 11% между 2012 и 2019 г.
Хората от двете страни на ядрения дебат казват, че гласуването не може да игнорира икономическия упадък.
„Приоритет на избирателите трябва да бъдат икономическите политики сега, а не ядрената енергия“, каза пред "Ройтерс" тази седмица Шигео Макино, който оглавява най-голямата работна организация в Ниигата, "Ренго Ниигата".
Профсъюзът подкрепя Ханазуми, след като подкрепи неговия анти-АЕЦ противник през 2018 г., позовавайки се на неговите социални политики.
Въпреки това недоволството от ядрената компания Tepco е дълбоко. Миналата година ядрените регулатори възразиха срещу плана на Tepco за рестартиране на "Кашивазаки-Карива", след като идентифицираха неадекватни гаранции за сигурност, включително злоупотреба с карти за достъп.
Самият Ханазуми се опита да се измъкне от ядрения проблем и когато го попитаха за него, повтори правителствената линия, че безопасността е приоритет.
Дори антиядрените активисти признават, че предупрежденията на техния предпочитан кандидат за опасностите от ядрените централи до голяма степен остават глухи.
„Много хора смятаха, че ядрената енергия е опасна“, каза Такаши Миядзаки, бивш градски съветник на Кашивазаки от антиядрената японска комунистическа партия.
„Но отчаяното желание да се направи нещо за икономическия упадък на този град може да е помогнало за разпространението на усещането, че може би рестартирането на реакторите са бързият отговор."