Ден преди Русия да нахлуе в Украйна, тя изпрати четирима добре обучени въоръжени пазачи през границата със специална мисия да доставят гориво на остаряло ядрено съоръжение, пише Bloomberg.
Реактори, базирани на съветски проекти, генерират енергия в бившия комунистически блок от Студената война, представлявайки повече от половината от цялата електроенергия в Украйна и около две пети в участък от територия, извиваща се от Финландия до България. Така че доставката на гориво беше достатъчно рутинна - докато президентът Владимир Путин не заповяда на армията си да започне война.
Русия и Украйна казват, че малкият отряд за сигурност е пристигнал с влак на 23 февруари и е присъствал, докато техници разтоварват нова партида горивни пръти в атомната електроцентрала "Ровне" на 340 километра (210 мили) западно от Киев. Двете страни обаче силно се различават по отношение на това, което се е случило с Атомспецтранс охраната, когато са започнали боевете.
Украйна каза на Международната агенция за атомна енергия миналата седмица, че те са били разоръжени и впоследствие са отказали да се върнат у дома. Кремъл обвини Киев, че е взел за заложници четиримата служители на държавната "Росатом". МААЕ оценява ситуацията, докато се готви да върне наблюдателите си в Украйна.
Инцидентът беше само една точка във война, която се води сред серия от работещи реактори, както и погребалното място на най-тежката атомна авария в света в Чернобил.
Но той също така подчертава друго предстоящо енергийно предизвикателство за лидерите в европейската периферия на Москва, докато континентът се опитва да забрани повече руски изкопаеми горива: как да намалят зависимостта си от ядрената търговия с тежко санкционирана Русия, която мнозина в региона искат допълнително да изолират.
„Страните го приемат много по-сериозно заради ситуацията“, каза висшият служител на ядрената енергия на САЩ Бони Дженкинс в интервю миналия месец. "Те са наясно със своята зависимост."
"Росатом", който е най-големият износител на ядрени реактори в света и поддържа почти монопол върху горивото, което използват за производство на електроенергия, не е санкциониран от САЩ и Европа.
Експертите по неразпространението на атомни оръжия предупредиха, че това може да се върне като бумеранг, като принуди повече страни да навлязат на пазарите на горива. Представители на САЩ казаха, че санкциите миналия месец ще трябва да бъдат внимателно калибрирани, за да се избегнат щети за съюзническите икономики, както и други дипломатически усилия на САЩ, като ядрените преговори с Иран. Тези разговори предвиждат продължаване на доставките на гориво за построения в Русия реактор в страната от Персийския залив.
За Москва атомният износ остава ключов геополитически лост и тя използва държавно финансиране, за да разшири обхвата на "Росатом" с нови единици в Китай, Индия, Иран и Турция, нито една от които не е наложила санкции заради войната на Русия.
Ядреното гориво се различава от стоките като газ или въглища, защото изисква прецизно проектирани възли, които отговарят на изискванията за лицензиране, определени от регулаторите за безопасност. Опитът за преждевременно прекъсване на връзките с Русия може да застраши доставките на електроенергия за почти 100 милиона европейци в страни, които разчитат на атомните централи като най-голям източник на чиста енергия.
61-годишният Дженкинс, заместник-секретар на Държавния департамент на САЩ по контрола върху оръжията и международната сигурност, предупреди, че промяната може да отнеме години.
Все пак, каза Лииса Хейкинхаймо, заместник генерален директор по енергетика във финландското министерство на икономиката, „факт е, че е необходим алтернативен доставчик. Това ще бъде проблем, който скоро ще стане реалност."
Финландия, където Fortum Oyj експлоатира два съветски построени реактора VVER на 90 километра източно от Хелзинки, се опита да намери алтернативи на Русия. Тя сключи договор с British Nuclear Fuel Ltd., сега собственост на Westinghouse Electric Co., през 90-те години, но в крайна сметка остана с конкурентните цени на "Росатом".
Съвсем наскоро Министерството на енергетиката на САЩ и Украйна работиха с Westinghouse за заместване на горивото на "Росатом" в 15 работещи реактора, които все още доставят повече от половината електроенергия на страната, след като шест седмици война нанесе милиарди долари щети на инфраструктурата.
Горивото, произведено от Westinghouse, собственост на частни инвеститори в Brookfield Business Partners LP, сега генерира енергия в шест украински блока, като инженерите се нуждаят до средата на десетилетието, за да доставят останалото.
„Westinghouse влезе в Украйна заради споразумението между правителството със САЩ“, каза Хосе Еметрио Гутиерес, испанският ядрен инженер, който преди това ръководи десетилетните усилия на компанията да се конкурира с "Росатом". Но особеностите на пазара на ядрено гориво, заедно със съветското технологично наследство, затрудняват диверсификацията, каза той.
Малко нации притежават обширната инфраструктура, необходима за преобразуване и обогатяване на уранова руда в метал, който след това трябва да бъде конструиран в керамични пелети и вмъкнат в циркониеви горивни пръти с толеранс на безопасност, измерен в милиметри. Каталог с международни разпоредби гарантира, че материалът не се отклонява за оръжия.
Необходими са най-малко пет години, за да може една страна да лицензира нов доставчик и още десетилетие, преди да започне да получава гориво по поръчка, каза Гутиерес. Горивото, лицензирано в една страна, не може автоматично да се прехвърля в друга поради регулациите и различията в дизайна на реактора.
За операторите на произведени в Русия агрегати в Източна Европа, много от които работят на заето време, може да не си струва да харчите стотиците милиони долари, необходими за смяна на източниците на гориво.
Нарастващото търсене на стабилни енергийни доставки, заедно със зеления етикет на Европейския съюз за ядрената енергия, може да помогне за ускоряване на процеса.
Словакия, с четири построени в Русия блока, представи консорциум за гориво миналия месец, за да си подели разходите. САЩ също участват, като миналата седмица обещаха да помогнат на Чешката република да диверсифицира горивото за своите шест реактора, проектирани от Русия.
Но отдалечаването от "Росатом" ще изисква време, каза Хейкинхаймо, която смята, че ще минат „три до четири години“, преди руското гориво, което в момента се използва във Финландия, трябва да бъде напълно заменено с нови доставки.