Любовта на Wall Street към ядрената енергетика става все по-силна

През последните седмици някои от най-известните мултимилиардери в света на технологиите, хора, чиято дума се чува в Силициевата долина, приветстваха един традиционно поляризиращ енергиен източник - ядрената енергия. Тя се възприема като решение за намаляване на въглеродните емисии и за откъсване на света от спорния руски газ, пише Bloomberg.

Милиардерът предприемач Илон Мъск написа в Twitter, че ядрената енергия е "критична" за националната сигурност, а рискът от радиация се преекспонира. А предприемачът Марк Андреесен призова за "1000 нови модерни ядрени електроцентрали в САЩ и Европа, още сега".

Войната активира настроения, които през последните години се натрупват в света на стартъпите, където милиардери, сред които Бил Гейтс, Джеф Безос и Питър Тийл, отвориха портфейлите си, за да подкрепят ядрени компании от ново поколение. Нито една от стартиращите компании за усъвършенствани реактори все още не е произвела работещ търговски продукт, но някои смятат, че комбинацията от технологичен напредък и нова спешна нужда от отказ от изкопаеми горива може да бъде катализатор за сектора, който от 70-те години на миналия век насам е затънал в регулаторен хаос. 

Още по темата

Ядрената енергетика става все по-привлекателна

Инвестицията в уран е по-апетитна от всякога

"Днес нямаше да водим разговор за иновации в ядрената енергетика без инвестициите и новаторското мислене на лидерите от Силициевата долина", казва Джош Фрийд, който специализира в областта на климата и енергетиката в мозъчния тръст за публични политики Third Way във Вашингтон.

Миналата година инвеститорите на рисков капитал са вложили рекордните 3,4 млрд. долара в ядрени стартъпи - повече, отколкото през последните десет години взети заедно, сочат данни на изследователската фирма PitchBook. Тази цифра включва стартиращи компании в много ранен стадий на развитие, както и по-зрели компании като Commonwealth Fusion Systems и Helion Energy Inc., които през 2021 г. набраха средства в размер на над 500 млн. долара. През предходното десетилетие е имало средно по-малко от 10 сделки годишно. Миналата година броят им е скочил до 28. 

Финансирането с рисков капитал следва десетилетия наред, в които ядрената енергетика беше на сухо. След разработването ѝ през 50-те години на миналия век притесненията относно безопасността и съхранението на отпадъците, както и авариите в Три Майл Айлънд, Чернобил и Фукушима, втвърдиха общественото мнение срещу технологията. Междувременно високите разходи я направиха по-малко привлекателна от природния газ и други алтернативи, както и регулаторните пречки. Атомната електроцентрала "Уотс Бар", която получи зелена светлина през 1973 г., беше последният одобрен ядрен проект в САЩ. Тя претърпя значителни забавяния и увеличения на разходите и започна да функционира едва през 2016 г.

Но с нарастването на загрижеността относно изменението на климата, предимствата на ядрената енергия стават все по-ясни. Подобно на слънчевата енергия, ядрената енергия не отделя въглеродни емисии; за разлика от слънчевата енергия, тя може надеждно да произвежда енергия 24 часа в денонощието. Освен това тя е път към енергийна независимост. Войната в Украйна доведе до рекордно високи цени на природния газ. Макар че изграждането на повече ядрени реактори няма да премахне проблемите днес - дори новите, по-малки проекти ще отнемат години за лицензиране и изграждане - поддръжниците казват, че това може да помогне за предотвратяване на следващи кризи. 

Последните нововъведения в областта на ядреното делене, десетилетната технология, която улавя енергията, освобождавана при разделянето на атомите, включват по-добри методи за съхранение на ядрените отпадъци и охладителни системи, което означава, че новите реактори могат да бъдат по-малки и по-ефективни. В същото време стартиращите предприятия, подкрепяни от компании за рисков капитал, които се фокусират върху ядрения синтез - технология, която улавя енергията, създавана при сливане на атоми - преминават през етапа на научните проекти и се насочват към комерсиализация по-бързо, отколкото се очакваше преди.

Ядреният синтез, един вид свещеният граал в областта на енергетиката, никога не е произвеждал успешно повече енергия, отколкото е необходимо за реалното създаване на ядрената реакция. Но някои стартиращи компании смятат, че са все по-близо до обръщането на уравнението.

"Силициевата долина е в основата на цялата частна индустрия за термоядрен синтез", казва Кристофър Моури, главен изпълнителен директор на базираната във Ванкувър компания General Fusion, която е подкрепена от Безос и други инвеститори.

Моури, който е и член на борда на индустриалната група с нестопанска цел Fusion Industry Association, заяви, че рисковите инвестиции са помогнали на десетки стартиращи компании в областта на термоядрения синтез да достигнат до степен, в която правителствата започват да се ангажират. Като пример по-рано този месец Конгресът на САЩ одобри рекордно финансиране за програма за публично-частно партньорство за изграждане на нови устройства за термоядрен синтез.

Дейвид Киртли, бивш изпълнител на програми за термоядрен синтез в Министерството на енергетиката на САЩ, стартира , през 2013 г. компания за термоядрен синтез -Helion. През следващата година той се присъединява към инкубатора за стартиращи предприятия Y Combinator в Силициевата долина, където казва, че се е научил да "препрограмира" мисленето си, за да бъде по-амбициозно. В YC "не се говореше за едногодишни срокове", казва Киртли. "Всичко беше следващия месец и следващата седмица."

Helion е набрала повече от 570 млн. долара от инвеститори, сред които бившият президент на YC Сам Алтман, Mithril Capital на Тийл и съоснователят на Facebook Дъстин Московиц. Алтман, който е председател на Helion и значителен акционер, заяви, че вярва, че термоядреният синтез е най-чистата и евтина форма на енергия, която един ден ще промени света. "Всичките ми разговори с инвеститорите бяха за това как можем да се развиваме по-бързо", каза Алтман.

Helion има за цел да демонстрира през 2024 година нетна електроенергия от термоядрен синтез, което означава, че системата произвежда повече енергия, отколкото консумира, както и да създаде търговска система до края на десетилетието.

"Съжалявам, че не се присъединихме към Y Combinator пет години по-рано", казва Киртли. "Можехме да сме още по-напред."

Стартъпите в областта на ядреното делене могат да имат по-непосредствено въздействие. TerraPower, основана и финансирана от Бил Гейтс, използва усъвършенствани материали за охлаждане, включително разтопен хлорид и течен натрий, за да изгради по-малки, по-евтини и по-ефективни реактори от конвенционалните, които използват вода за охлаждане. TerraPower планира да построи два реактора в сътрудничество с Министерството на енергетиката на САЩ, като първият търговски реактор ще бъде разположен в Уайоминг. В края на миналата година TerraPower заяви, че ще кандидатства за разрешение за строеж пред американската Комисия за ядрено регулиране през 2023 г. и очаква да започне работа през 2028 г. 

След нахлуването на Русия в Украйна TerraPower наблюдава нов интерес от страни, включително Румъния и Полша, заяви директорът по външните отношения Джеф Навин. "Не е изненадващо, че виждаме най-голям интерес от тези места, които граничат с Русия и разчитат на нея за енергийната си обезпеченост", каза Навин. Джон Котек, вицепрезидент по развитието на политиката и обществените въпроси на базирания във Вашингтон Институт за ядрена енергия, заяви, че компаниите, членуващи в него, са по-заети от обикновено, откакто "задрънчаха руските оръжия".

Загрижеността за енергетиката е особено остра в Европа, която получава голяма част от горивото си от Русия. Някои страни, които се бяха отказали от ядрената енергия, сега преразглеждат въпроса.

"Германия щеше да има нужда от по-малко газ, ако не беше спряла ядрената енергетика", казва Джуди Грийнуолд, изпълнителен директор на Алианса за ядрени иновации. "Нашествието е напомняне, че ядрената енергия е наистина надеждна."

Въпреки засиления интерес от страна на правителствата, Навин от TerraPower заяви, че компанията все още не е постигнала сделка. Това е напомняне, че дори и най-напредналите стартиращи компании вероятно са на много години разстояние от широко търговско разпространение. Навин казва: "За да се продаде атомна електроцентрала, е необходимо време."