Неочакваните проблеми на руската армия в Украйна предизвикват призиви за нов поглед към широко споделяните предположения за ефективността на военната машина на президента Владимир Путин.
Путин прекара повече от десетилетие в модернизиране на армията, базирана на наборни служители, която се оказа недостатъчна в Чечения през 90-те и Грузия през 2008 г. Първият му тест в мащабен конфликт след края на Студената война повдигна въпроси за това какво са постигнали всичките разходи.
Руските сили са затънали от седмици в различни части от Украйна и не успяват да поемат контрола над ключови градове. Въпреки че е твърде рано и данните са твърде оскъдни, за да се направят заключения, това повдига много въпроси, включително относно оборудването от висок клас, което все още не е разгърнато в Украйна.
Ескперти продължават да са озадачени защо Русия е използвала въздушната си сила толкова пестеливо, позволявайки на противовъздушната отбрана на Украйна да оцелее и бойните ѝ самолети да продължат да летят. Изглежда, че Русия не използва и прецизните управляеми ооръжия, за които са били проектирани руски щурмови самолети като СУ-34, мерките за електронна война за блокиране на украинските комуникации и за кибервойна.
По-фундаментални са признаците за лош морал и организация сред войските, според Хенри Бойд, анализатор по отбраната, фокусиран върху руските военни в Международния институт за стратегически изследвания в Лондон.
„Има поне някои области, които дават сериозна причина за прекалибриране на предположенията за руските способности“, каза Бойд. „Проблемите с работата и обучението са дългосрочни. Ако те имат същите проблеми като преди 14 години и не са успели да направят каквото и да било реално подобрение, тогава има причина да подозираме, че това е нещо, което не могат да направят в рамките на настоящата политическа система."
Нищо от това не подкопава факта, че Русия има значително превъзхождаща огнева мощ, включително способността да причинява разрушения и масови жертви. В сряда украинският президент Владимир Зеленски съобщи, че руски ракети са ударили родилна болница в обсадения източен град Мариупол, слагайки край на прекратяването на огъня за евакуация там. Снимки на голям кратер до сградата се разпространяват в социалните мрежи.
Твърденията на Русия – повторени от Китай – че САЩ и НАТО са разработили съоръжения за химически и биологични оръжия в Украйна и планират да ги използват при атака, може да положат почвата за операция с „фалшив флаг“, за да оправдаят войната, казаха от Institute for the Study of War, базирана във Вашингтон организация с нестопанска цел. Белият дом отхвърли руските обвинения като фалшиви и „нелепи“.
Междувременно руските сухопътни сили продължават да бомбардират други градове, включително Киев и Харков, се казва в ситуационния доклад за конфликта на ISW. Но през последните няколко дни се наблюдава малко движение извън опитите за консолидиране на линиите за доставка към столицата, докато войските от Крим се придвижиха на север към град Запорожие. Докладът също така цитира анекдотични доказателства, че Русия изпитва трудности да набере резерви за попълване на военните си усилия.
Неуспехът да се последват първоначални удари с крилати и балистични ракети с въздушни удари за елиминиране на противовъздушната отбрана и военновъздушните сили на Украйна през първите два дни на инвазията озадачи някои отбранителни стратези. Това също струваше скъпо на руските сухопътни сили по отношение на загубените животи.
Дали това се дължи на проблеми с координацията между службите, защото самолетите и ракетите се пазят поради страх от разширен конфликт с НАТО, или защото руските пилоти просто не са обучени да участват в сложни мисии за наземни атаки, има важни – и много различни – последици за хода на войната в Украйна и извън нея.
Темпото на руските въздушни атаки се увеличи между шестия и осмия ден от войната, но също и броят на самолетите, за които украинските военни твърдят, че са свалили, според Джъстин Бронк, изследовател на ВВС в Кралския институт за обединени служби в Лондон. Оттогава има все по-големи въдушни рейдове от летища в Беларус, но те са предимно в полутъмните часове рано сутрин и привечер, добави той.
Снимките с отворен код показват неуправляеми - така наречените "глупави бомби" - на борда на някои самолети. Това би било необичайно за военновъздушните сили на САЩ или европейските военновъздушни сили, които вече използват почти изключително управляеми боеприпаси, но не и за Русия. Около 90% от бомбите, хвърлени от руски самолети в Сирия, са били неуправляеми, каза Бронк.
Но удрянето на цел с "глупава бомба" изисква слизане на ниска височина, излагайки самолета на заплахи от противовъздушни ракети, изстрелвани на рамо, като произведената в САЩ Stinger. По-големите рейдове може да са доказателство за сложните мисии, които се изпълняват, или просто за по-голям обем атаки, извършени на разсъмване и здрач, за да се избегне опасността от Stinger, които разчитат на човешкото зрение, каза Бронк.
"Ако стане ясно, че не са били в състояние да извършват сложни операции с много самолети“, каза Бронк, „тогава това със сигурност ще направи руските военновъздушни сили много по-малко застрашаващи, отколкото предполагат техните сравнително модерни самолети.“
Чувството сред американските официални лица също е, че макар руските военни до голяма степен да контролират въздушното пространство, което ограничава украинските полета, те са по-малко доминиращи от очакваното.
Притеснение сред официалните лица на САЩ е, че Русия сега се обръща към тактики като безразборно бомбардиране от въздуха - функция на "глупавите бомби".
В понеделник вечерта украинската държавна служба за извънредни ситуации съобщи, че 21 цивилни, включително две деца, са били убити, когато бомба е ударила жилищен блок в Суми, Северна Украйна. Службата предостави видеозапис, на който се виждат изваждането на тела от развалините. Не беше възможно да се потвърди вида на използваните боеприпаси. Русия казва, че атакува военни обекти.
Имаше изненади и в сферата на кибервойната, с малко съобщения за активност след някои първоначални атаки за отказ на услуга срещу уебсайтове на украинското правителство около стартирането на инвазията на 24 февруари.
„Малко изненадващо е, че не сме видели доклади от разузнавателни агенции или фирми като Microsoft за някакви значителни атаки срещу украински цели“, каза Грег Остин, старши сътрудник на IISS по кибернетичните въпроси, космоса и бъдещите конфликти. „Имате руски сили, които атакуват електроцентралите в Украйна, които трябва да бъдат сред най-лесните мишени за кибер кампания."
През 2015 г. кибератака, приписвана по-късно на Русия, затвори част от украинската електропреносна мрежа.
Въпреки че не всички усилия за електронна война ще бъдат видими за обществеността, Остин каза, че също е озадачен от очевидната липса на заглушаване от страна на Русия, като се има предвид решението да се удари телевизионната кула на Киев и предполагаемата цел на Москва да прекъсне комуникациите на Зеленски с украинците.
Отново е твърде рано да се правят заключения, каза Остин, тъй като Русия може да иска да поддържа мрежите работещи, за да може потенциално да ги използва, за да засипва украинците с дезинформация и така да подкопае волята им за борба.
„Почти всички се объркаха“ в прогнозирането как ще се развие кампанията, ако Русия нахлуе, каза Остин.