Да се каже, че големите технологични компании контролират интернет, може да изглежда като преувеличение, но все по-често, поне в един смисъл, това е буквално вярно.
Интернет може да изглежда неосезаема среда, в която неща - мемета, биткойн, виртуални стоки - просто се случват, но създаването на тази среда изисква огромна — и бързо растяща — мрежа от физически връзки от оптични кабели, които пренасят 95% от световния международен интернет трафик.
Там, където тези оптични връзки свързват страни от двете страни на океаните, те се състоят почти изцяло от кабели, минаващи под водата – около 1,3 милиона километра от опаковани стъклени нишки, които съставляват действителния физически международен интернет. И доскоро преобладаващото мнозинство от инсталираните подводни оптични кабели се контролираше и използваше от телекомуникационни компании и правителства. Днес това вече не е така, пише The Wall Street Journal.
За по-малко от десетилетие четири технологични гиганта – Microsoft, компанията-майка на Google - Alphabet, Meta (бившата Facebook) и Amazon – се превърнаха в доминиращи потребители на подводен кабелен капацитет. Преди 2012 г. делът на световния подводен оптичен капацитет, използван от тези компании, е бил под 10%. Днес тази цифра е около 66%.
През следващите три години тези компании са на път да станат основни финансисти и собственици на мрежата от подводни интернет кабели, свързващи най-богатите и най-жадни за интернет страни по бреговете на Атлантическия и Тихия океан, според фирмата за анализ на подводни кабели TeleGeography.
До 2024 г. се предвижда четирите колективно да притежават дял в повече от 30 подводни кабела на дълги разстояния, всеки с дължина до 1 500 км, свързващи всеки континент на земното кълбо, с изключение на Антарктида. През 2010 г. тези компании имаха дял от собственост само в един такъв кабел – кабелът Unity, частично собственост на Google, свързващ Япония и САЩ.
Традиционните телекомуникационни компании реагираха с подозрение и дори враждебност на все по-силното търсене на технологичните компании за световната честотна лента. Анализаторите на индустрията изразиха опасения дали искаме най-мощните доставчици на интернет услуги и пазари в света да притежават и инфраструктурата, на която се доставят всички.
Но участието на тези компании в индустрията за полагане на кабели също намали разходите за предаване на данни през океаните за всички, дори за техните конкуренти, и помогна да се увеличи капацитета за международно предаване на данни с 41% само през 2020 г., според годишния доклад за подводната кабелна инфраструктура на TeleGeography.
Подводните кабели могат да струват стотици милиони долари всеки. Инсталирането и поддръжката им изисква малък флот от кораби - от геодезически кораби до специализирани кораби за полагане на кабели, които използват всякакъв вид подводна технология за заравяне на кабели под морското дъно. Понякога те трябва да положат относително крехкия кабел - в някои места тънък като градински маркуч - на дълбочина от 6 км.
Всичко това трябва да се прави, като се поддържа правилното напрежение в кабелите и се избягват опасности като подводни планини, нефтопроводи и газопроводи, високоволтови преносни линии за офшорни вятърни паркове и дори корабокрушения и неизбухнали бомби, казва Хауърд Кидорф, управляващ партньор в Pioneer Consulting, който помага на компаниите да проектират и изграждат подводни оптични кабелни системи.
В миналото трансокеанското полагане на кабели често изискваше ресурсите на правителствата и техните национални телекомуникационни компании. Както се оказва, това са дребни суми за днешните технологични титани. Обединени, Microsoft, Alphabet, Meta и Amazon вляха повече от 90 милиарда долара в капиталови разходи само през 2020 г.
Компаниите казват, че полагат кабелите, за да увеличат скоростта в най-развитите части на света и да осигурят по-добра свързаност в региони с недостатъчно обслужване като Африка и Югоизточна Азия.
Това не е цялата история. Навлизането им в бизнеса беше вдъхновено от нарастващите разходи за закупуване на капацитет по кабели, собственост на други, но сега се ръководи от собственото им ненаситно търсене на все повече терабайти честотна лента, казва Тимъти Стронг, вицепрезидент по изследванията в TeleGeography. Това е намалило изключително печалбите за традиционните играчи в индустрията за полагане на кабели, като NEC, ASN и SubCom, добавя той. (Същото важи и за печалбите на търговците на едро на капацитет по подводни кабели, като Tata и Lumen.)
Изграждайки собствени кабели, технологичните гиганти си спестяват пари с течение на времето, които биха плащали на други кабелни оператори. Това означава, че кабелите им не трябва да са на печалба, за да има финансов смисъл инвестицията.
Всъщност повечето от тези кабели, финансирани от Big Tech, са сътрудничество между конкуренти. Кабелът Marea, например, който се простира на около 6 500 км между Вирджиния Бийч в САЩ и Билбао, Испания, беше завършен през 2017 г. и е частично собственост на Microsoft, Meta и Telxius, дъщерно дружество на испанския телеком Telefónica. През 2019 г. Telxius обяви, че Amazon е подписала споразумение с компанията за използване на една от осемте двойки оптични нишки в този кабел. На теория това представлява една осма от капацитета му от 200 терабита в секунда – достатъчно, за да предава милиони HD филма едновременно.
Meta работи с глобални и местни партньори по всички свои подводни кабели, както и с други големи технологични компании като Microsoft, казва Кевин Салвадори, вицепрезидент по мрежова инфраструктура в компанията.
Споделянето на капацитет между конкурентите помага да се гарантира, че всяка компания има капацитет на повече кабели, излишък, който е от съществено значение за поддържане на световния интернет, когато кабелът е прекъснат или повреден. Това се случва около 200 пъти годишно, според Международния комитет за защита на кабелите, група с нестопанска цел. (Ремонтът на повредени кабели може да бъде огромно усилие, изискващо същите кораби, които са положили кабела, и може да отнеме седмици.)
Споделянето на кабели с привидни конкуренти – както Microsoft прави с кабела си Marea – е ключът към гарантирането, че облачните услуги са достъпни почти през цялото време, нещо, което Microsoft и други доставчици изрично обещават в споразуменията си с клиенти, казва Франк Рей, старши директор на мрежовата инфраструктура на Azure в Microsoft.
Но структурата на тези сделки служи и на друга цел. Запазването на някакъв капацитет за телекомуникационни оператори като Telxius също е начин да се спре появата на идеята в регулаторите, че тези американски технологични компании сами по себе си са телекомуникации компании, казва Стронг. Технологичните компании са прекарали десетилетия в спорове в пресата и в съда, че не са „обикновени превозвачи“ като телекомуникациите – ако бяха, това би ги изложило на хиляди страници с регулации, специфични за този статус.
„Ние не сме оператор – не продаваме капацитет, за да печелим пари“, казва Салвадори. „Ние сме и продължаваме да бъдем основен купувач на капацитет за подводни кабели, където е наличен, но ако на места не е наличен и имаме нужда от него, ние сме доста прагматични и ако трябва да инвестираме, за да го осъществим, ще направим това“, добавя той.
Има и изключение на правилото за сътрудничество на големите технологични компании. Google, единствен сред Big Tech, вече е единствен собственик на три различни подводни кабела и според TeleGeography този общ брой ще достигне шест до 2023 г.
Google отказва да разкрие дали има или ще сподели капацитет по някой от тези кабели с друга компания.
Google е изградила и изгражда тези кабели, притежавани и управлявани само от нея, по две причини, казва Виджай Вусирикала, старши директор в Google, отговорен за цялата инфраструктура на подводни и наземни кабели на компанията. Първото е, че компанията се нуждае от тях, за да направи собствените си услуги, като търсене в Google и стрийминг в YouTube, бързи и отзивчиви. Втората е да спечели предимство в битката за клиенти за своите облачни услуги.
Всички тези промени в собствеността върху инфраструктурата на интернет са отражение на това, което вече знаем за доминирането на интернет платформите от големите технологии, казва Джошуа Мелцер, старши сътрудник в Brookings Institution, който е специализиран в цифровата търговия и потоците от данни.
Способността на тези компании да се интегрират вертикално чак до нивото на физическата инфраструктура на самия интернет намалява разходите им за доставка на всичко от Google Search и услугите за социални мрежи на Facebook до облачните услуги на Amazon и Microsoft. Това също така разширява пропастта между тях и всички потенциални конкуренти.
„Трябва да си представите, че тази инвестиция в крайна сметка ще ги направи по-доминиращи в техните индустрии, защото те могат да предоставят услуги на все по-ниски цени“, казва Мелцер.