Руски наемници са били разположени в африканската държава Мали, заявиха европейски правителства, отваряйки нов фронт в конфронтация със Запада в същото време, когато Москва събра военни сили около Украйна.
Разгръщането идва, след като френските сили в Мали по-рано този месец напуснаха базата си в Тимбукту, част от военното изтегляне, след като се бореха да потушат ислямистки бунт.
В четвъртък ръководена от Франция група европейски нации, които са помогнали в борбата срещу "Ал Кайда в Африка", заяви, че чуждестранните бойци „могат само допълнително да влошат ситуацията със сигурността в Западна Африка“.
Европейските страни, включително Великобритания, Германия и Италия, обвиниха руското правителство, че предоставя материална подкрепа за разполагането и призоваха Русия „да се върне към отговорно и конструктивно поведение в региона“.
Правителството на Мали отрече присъствието на руски наемници от подкрепяната от Русия бойна група "Вагнер" в западноафриканската държава.
Говорителят на правителството Абдулай Майга в изявление късно в петък отрече, че "елементи на частна охранителна компания" са били разположени в Мали. Той каза, че "руски тренировъчни сили" присъстват като част от двустранно споразумение между Мали и Русия.
"Мали официално отрича тези неоснователни твърдения и изисква доказателства да бъдат представени от независими източници", каза Майга. „Руските инструктори са в Мали като част от укрепването на оперативния капацитет на Националните сили за отбрана и сигурност“.
Не стана ясно кои са руските инструктори, нито тяхната точна роля. Министерството на териториалната администрация и децентрализацията не коментира в събота.
По-рано този месец Европейският съюз преустанови мисията си за обучение на войници в Централноафриканската република (ЦАР) поради опасения, че може да бъде обвързана с нарушения на международното право от руски наемници, включително групата "Вагнер".
Съединените щати, които санкционираха "Вагнер" за действията й в ЦАР по-рано тази година, многократно осъждаха всяко потенциално разполагане на руски наемници в Мали.
Държавният департамент на САЩ заяви, че подобно разполагане ще струва на правителството на Мали над 10 милиона долара на месец и ще дестабилизира допълнително страната, докато тя се бори да се предпази от ислямистки бунтовници.
Руският президент Владимир Путин каза, че групата "Вагнер" не представлява руската държава, но че частните военни изпълнители имат право да работят навсякъде по света, стига да не нарушават руското законодателство.
Петнадесет европейски държави и Канада обвиниха Русия, че предоставя материална подкрепа при разполагането на наемници от групата "Вагнер".
Русия отрича връзки на правителството със сенчестата частна военна компания.
ЕС наскоро наложи санкции на групата "Вагнер", обвинявайки я в участие в сериозни нарушения на правата на човека.
Известната секретна група беше идентифицирана за първи път през 2014 г., когато подкрепяше проруските сепаратисти в конфликта в Източна Украйна. Оттогава тя участва в страни, включително Сирия, Мозамбик, Судан, Либия и Централноафриканската република.
В изявление в четвъртък западните нации предупредиха, че разполагането на наемници от "Вагнер" може да "доведе до влошаване на ситуацията с правата на човека в Мали и да застраши споразумението за мир и помирение" в разкъсаната от конфликт страна.
Те също така казаха, че „дълбоко съжаляват“ за избора на властите в Мали да използват „вече оскъдните публични средства“ за плащане на чуждестранни наемници, вместо да подкрепят въоръжените сили на страната.
Изявлението е публикувано съвместно от Белгия, Канада, Чехия, Дания, Естония, Франция, Германия, Италия, Литва, Нидерландия, Норвегия, Португалия, Румъния и Швеция и Великобритания.
Франция - бившият колониален владетел на Мали - наскоро се изтегли от последната си база в северната част на Мали, част от по-широкото разгръщане на нейните войски, борещи се с ислямистки бойци в региона Сахел.
Кремъл заяви, че не знае нищо за военното присъствие на руски компании в Мали и няма връзка с тях.
„Те може и да имат интереси там“, каза говорител на Кремъл тази седмица. "Но отново, това няма нищо общо с нас."
Малийската сделка с наемници от групата "Вагнер", която според западните служители иска от Бамако по 10 милиона долара на месец, е част от усилията на Русия да разпространи влияние върху континента с малка цена за Кремъл.
САЩ казват, че групата е собственост на бизнесмен, близък до руския президент Владимир Путин. "Вагнер" е разположила сили от Централноафриканската република до Сирия, като едновременно с това търси печалби от местни сделки за експлоатация на ресурси, включително природен газ и диаманти.
Ситуацията в Мали отразява главоблъсканицата, пред която са изправени западните сили, докато се оттеглят от или избягват конфликти в Афганистан, Близкия изток и части от Африка: наемниците, особено от Русия, все повече се намесват, за да защитят слабите правителства от радикални ислямисти и други бунтовници.
„Природата мрази вакуума. Така че руснаците се опитват да запълнят празнината“, каза Ерик Принс, основател на американската фирма за наемници Blackwater, която е имала предишни договори с американските военни в Ирак и Афганистан, пред The Wall Street Journal.
Френските служители смятат, че правителството на Мали е наело "Вагнер" като лост влияние, за да избегне провеждането на избори и да остане на власт.
Наскоро възраждащата се употреба на войници под наем предоставя тактическо предимство на страните, които желаят да ги използват за противодействие на противниците и разпространение на влияние. Турция е разполагала контингенти от сирийски бойци под неин контрол във войните в Либия и Азербайджан. Близкоизточните правителства са разположили прокси армии в раздробяваните от граждански войни Либия и Йемен. Нигерия използва наемници за борба с бунтовниците от "Боко Харам".
Наемниците и новите инструменти като евтини дронове за атака обещават да бъдат елементи от нисък клас на бъдещи конфликти, за които САЩ и техните съюзници харчат много за технологии от висок клас – от самолетоносачи и подводници до сложни ракети – за противодействие на Китай и Русия.
Битките „ще се водят в периферията с помощта на групи като "Вагнер“, каза Шон МакФейт, старши сътрудник в Атлантическия съвет, мозъчен тръст във Вашингтон.
Частните военни сили се връщат към по-ранна епоха, когато лидерите ги използваха за насърчаване на държавни и търговски интереси. Британската Източноиндийска компания, покровителствана от Лондон, използва военни сили, за да си помогне да се превърне в търговски гигант през 18-ти век.
"Оръжията под наем" се върнаха на преден план, когато Пентагонът сключи договор с охранителната компания Blackwater в Ирак след инвазията през 2003 г. за справяне със специфични поддържащи задачи, като охрана на служители и инсталации, за облекчаване на тежестта върху войските. Американски и европейски представители днес казват, че "Вагнер" е прокси на руското министерство на отбраната, използвана за разпространение на властта на Кремъл.
Наемниците, подобно на дроноветв, намаляват бариерата за влизане в рискови ангажименти. Те са по-евтини от постоянната армия и — което е важно за правителствата, които искат да избегнат преки конфронтации и военни жертви под национални знамена — лесно могат да бъдат отречени.
В Мали Франция ръководи дългогодишни военни усилия с логистичната и разузнавателна подкрепа на САЩ за потушаване на ислямистки бунт. Но Париж цели да съкрати силите си на фона на умората от усилията и разочарованието от военните преврати в страната.
Човекът, идентифициран от правителствата на САЩ и Европа като собственик на "Вагнер", Евгений Пригожин, изпрати емисари в Бамако това лято, след като Франция каза, че ще намали военното си присъствие в региона, твърдят западни служители по сигурността.
Скоро последваха геолози, свързани с "Вагнер", които посетиха потенциални концесии за добив на злато в крепостта на "Ал Кайда" Мопти в централната част на Мали, казаха официалните лица. Първоначалният контингент има около 300 руски наемници, казаха официалните лица.
Пригожин многократно е отричал каквато и да е връзка с "Вагнер". Отговаряйки на въпроси за мисията в Мали чрез говорители на холдинговата си компания, той каза: „Въпросите, които задавате, говорят за хроничната шизофрения, която може да се наблюдава в правителствените агенции на така наречения западен свят“.
Говорителят на Държавния департамент Нед Прайс осъди потенциалното разполагане на 15 декември, заявявайки, че то е отклонило пари от малийските военни и обществени служби. Наемниците „няма да донесат мир в Мали, а по-скоро ще дестабилизират страната допълнително“.
Русия за първи път проучи създаването на частен военен изпълнител преди десетилетие, каза основателят на Blackwater Принс в скорошно интервю. Той казва, че е пътувал до Москва по нареждане на руски бизнесмен и е взел участие в стрелби на закрит полигон с командира на елитните руски специални части "Алфа", каза той.
„Те искаха да дойда и да построя съоръжение за обучение на ветерани за извършване на работа по сигурността в чужбина“, каза Принс. Той каза, че е направил пътуването от любопитство, без да има намерение да приеме проекта.
През 2014 г. наемници, подкрепяни от бизнесмени, близки до Кремъл, водиха бойни действия срещу армията на Украйна и помогнаха за отделянето на две самообявени републики в източната част на Украйна. "Вагнер", за която европейските служители по сигурността казват, че е финансирана от държавни договори за обществено хранене и други догорови с компании, свързани с Пригожин, по-късно се би в Сирия, преди да се разшири в Африка.
След като Франция изтегли военния си контингент в разкъсаната от война Централноафриканска република през 2016 г., на филиалите на "Вагнер" бяха предоставени концесии за минерали от правителството в замяна на военна подкрепа, твърдят служители.
Групировката също се занимава с контрабанда на диаманти там и в един момент управляваше митниците на страната, вземайки половината от приходите й, казват служителите.
"Вагнер" също така е имала и е неуспехи. В Сирия през 2018 г. американски войски убиха няколко бойци на "Вагнер" от подразделение, което се опитваше да превземе газова централа. Следващата година "Вагнер" беше наета от Мозамбик да смаже филиал на "Ислямска държава", но беше принудена да се оттегли, след като няколко от бойците й бяха заловени и обезглавени от джихадистите, твърдят западни и африкански служители.
САЩ бяха по-предпазливи и отказаха да приватизират военните усилия на САЩ, макар Принс наистина да намери роля в Афганистан. Когато САЩ се изтеглиха от Кабул, той нае много пенсионирани специални части и участва в изтеглянето.
Той казва, че е помогнал за евакуирането на стотици уязвими афганистанци, включително спортни играчи и съдии, по суша. Хората, участващи в усилията за ексфилтрация на афганистанци след изтеглянето на САЩ, потвърдиха участието му.