С развитието на технологичната индустрия, хората от Силициевата долина са обсебени от разработването на начини за спиране на процеса на стареене при хората. Началото дадоха дълги разходки с велосипед и периодично гладуване, а след това рискови капиталисти и стартъп служители минаха на шепа с хапчета всяка сутрин или на инжекции със стволови клетки в мозъка или си преливаха кръв от млади жизнени хора.
Този вид експерименти за удължаване на живота обаче остават непопулярни, вероятно защото са странни, а няма и солидни доказателства, че някой от тях работи. Селин Халиуа обаче има план как да превземе тази сфера и той включва кучета. Нейната новосъздадена компания Клетъчно Дълголетие, разработва препарати, които удължават живота на кучетата, като същевременно ги правят по-активни в напреднала възраст. Ако подобно лечение има ефект при кучетата, 26-годишната Халиуа очаква потребителите и регулаторите да бъдат по-благосклонни към използването на същите техники при хората.
„Кучетата несъмнено са най-добрият модел на човешкото остаряване“, казва Халиуа, която е изучавала неврология, а след това е работила във фонд за рисков капитал, фокусиран върху дълголетието. „Нашето развитие е подобно на това на кучетата, освен това споделяме една и съща среда с тях. С течение на времето те също развиват заболявания, свързани с възрастта. Ако можем да направим това за кучетата, хората също ще го поискат.“ Нейната компания, работеща под марката Loyal, е събрала $11 млн. и планира в началото на 2022 г. да започне опити с два препарата с потенциални свойства против стареенето. Халиуа отказва да ги назове.
Основната пречка пред разработването на препарати и терапии против стареене за хората е, че живеем твърде дълго. Фармацевтичните компании не са склонни да инвестират в клинични изпитания, които продължават десетилетия, а Американската агенция по храните и лекарствата е по-благосклонна към лекарства, които лекуват конкретно заболяване или симптом, но не и към нещо толкова обширно и абстрактно като стареенето. В резултат на това редица обещаващи препарати против стареене са до голяма степен не са тествани върху хора в клинични условия.
Идеята за провеждане на този вид опити първо с кучета не е съвсем нова. През последните няколко години около 30 000 собственици на кучета са включили своите домашни любимци в Проекта Остаряващо куче, академично изследване, финансирано от Националните здравни институти с $25 млн.. Проектът изследва как генетичните и екологични фактори влияят на процесите на стареене при кучетата, и също така провежда проучване, в което около 200 кучета на средна възраст ще получат веществото рапамицин, което се използва при хора за предотвратяване отхвърлянето на трансплантирани органи и за превенция на някои видове рак. „Изглежда, че рапамицинът забавя или обръща процеса на стареене в почти всяка тъкан, в която е наблюдавано действието му“, казва Мат Кебърлайн, професор по патология във Вашингтонския университет и съдиректор на проекта.
Въпреки потенциала си, рапамицинът е добил лоша репутация сред лекарите. Причинил е много странични ефекти при пациенти с трансплантирани органи, при които са се появили симптоми, вариращи от рани в устата до псевдо диабетни състояния.
Кебърлайн, който е и съветник в Клетъчно Дълголетие, казва, че това е в резултат на високите дози, които пациентите с трансплантирани органи приемат. Той очаква по-малко проблеми с ниските дози в хапчетата, които екипът му крие във фъстъченото масло, което дават на кучетата. Самият той използва рапамицин, за да намали възпалението и болката в рамото си. „Вярвам в него“, казва той, но подчертава, че опитът му не трябва да се приема като препоръка към другите да правят подобни експерименти.
Изследванията върху кучета, включващи ограничаване на калориите, показват, че животът на кучето може да се увеличи с почти две години, като същевременно се забавя и развитието на рак, дегенеративни костни заболявания и други състояния. Учените очакват комбинирането на терапии да покаже далеч по-сериозни резултати. „Може да се говорим за 50% или 60% или 70% ефект върху продължителността на живота“, казва Кебърлайн, добавяйки, че е много трудно да се предсказва без тестване.
Халиоуа работела върху докторат в Оксфордския университет, изучаващ икономиката на генните терапии. През 2019 г. се отказва, за да работи за Фонд Дълголетие – фирма за рисков капитал със седалище в Сан Франциско. Халиуа помага за проучването и инвестирането в повече от 20 компании, работещи върху стареенето за фонда, след което представя собствената си идея за стартъп на Лора Деминг, управляващ партньор във фирмата. Отначало Деминг е скептична. Тя няма домашни любимци и не вярва, че собствениците на такива биха платили много, за да удължават живота им.
В крайна сметка Халиуа убеждава Деминг да инвестира, след което се отделя от фирмата, за да стартира Клетъчно Дълголетие през 2020 г. Компанията смята да привлече стотици собственици на домашни любимци за проучванията, целящи да получат одобрена терапия за кучета до 2024 г. Първото ще бъде насочено към по-големите породи, които живеят по-кратко, докато второто ще бъде за всички породи. Надеждата е, че собствениците на домашни любимци биха могли да очакват животните да живеят по-дълго – от шест месеца до три години – както и да водят по-добър и по-активен живот.
Халиуа избягва да предсказва с колко точно може да се удължи животът на кучето и отхвърля всякакви очаквания за научно-фантастичен резултат. „Няма да създаваме 80-годишни кучета“, казва тя. Не казва нищо конкретно по отношение на цените, а само, че продуктите на Loyal ще бъдат „достъпни, но не и неприлично евтини“, като с течение на времето цената ще намалява.
Най-хубавото при използването на кучета за опитите е, че клиничните проучвания могат да се проведат след период от три до пет години, през който кучетата си живеят у дома при нормални условия. Това е голяма стъпка напред в сравнение с често използваните за този тип експерименти лабораторни мишки, които са млади и трябва да бъдат отглеждани или изкуствено да им се предизвикват възрастови заболявания.
Според Деминг тестването първо върху кучета е ключът към позитивното отношение на хората спрямо антиейджинг технологиите. „Ако сработи, това ще промени начина на мислене относно препаратите против стареене“, казва тя. „ А може и това да е важният момент, когато тези лекарства ще станат по-масово употребявани.“
Loyal предлага възможността да разшири бизнеса си, обхващайки и хора. Междувременно Халиуа се радва, че не работи само с мишки. „Удължавали сме живота на мишките стотици пъти“, казва тя. „Никой не се интересува, защото това са просто едни мишки. Правейки това с домашен любимец, можем да променим много в областта на стареенето. Това е, което искам да докажа. " – Ашли Ванс