Сам Банкман-Фрийд направи нещо неочаквано, когато излезе на съдебната скамейка.
Така смята Дейвид Милс, задкулисният архитект на защитния процес срещу съоснователя на FTX. Някогашният високопоставен крипто магнат многократно се отклоняваше от стратегията на адвокатите си, включително и в това как да се отнася към трудните въпроси на прокурорите при кръстосания разпит.
„Мисля, че е в челния списък от хора с най-лошо представяне на кръстосан разпит,“ казва Милс, колега от Юридическия факултет на Станфорд и близък приятел на родителите на Банкман-Фрийд.
Не че Милс, на 76, мисли, че по-доброто представяне на Банкман-Фрийд би попречило на съдебните заседатели да го признаят за виновен за кражбата на милиарди долари от потребителите на FTX, както се случи за броени часове. Милс казва, че досъдебни постановления и мощни показания на свидетели на обвинението, направили за зашитата случая невъзможен за спечелване.
Това е рядко поражение за Милс, който има опит в защитата на „бели якички“ през 80-те години при случай за измама с ценни книжа срещу Майкъл Милкен и Дрексел Бърнам Ламбърт. Наскоро, казва той, е отказал на основателката на Theranos Inc., Елизабет Холмс, когато тя го е помолила да я посъветва за защитата ѝ срещу обвинения за измама. Милс казва, че изтощителният процес и високите залози за неговите близки приятели - Джоузеф Банкман и Барбара Фрийд - са го накарали да преосмисли бъдещето си в наказателното право.
„Няма отново да се обвързвам емоционално на толкова дълбоко и лично ниво по случай,“ казва той. „Просто няма да го направя.“
Милс, родом от Нюарк, Ню Джърси, очертава необичайна фигура в юридическата общност, прелитайки сред лекционни зали, съдебни зали и корпоративни заседателни зали. Неговата юридическа работа не се ограничава до криминални случаи – той наскоро представляваше фирмата за рисков капитал Benchmark Capital в усилията ѝ да измести Травис Каланик от поста главен изпълнителен директор на Uber Technologies Inc. и също така съветваше новаторския дизайнер на Apple Inc. Джони Айв при напускането му от компанията.
А правото не е единствената му кариера: Освен това, той е управляващ директор във Fortress Investment Group и помогна да стартират, както той я описва, „изключително успешна“ частна инвестиционна фирма Harbourton Enterprises. Милс отказа да коментира богатството си, но потвърди, че е дарил най-малко 10 милиона долара на Юридическия факултет на Станфорд и още милиони на Фонд за правна защита на NAACP. Когато за пръв път отива до Бахамите, където Банкман-Фрийд беше арестуван и затворен преди да бъде екстрадиран до Ню Йорк, Милс пътува с частния си самолет.
Въпреки всичко това, Милс като цяло опитва да не се самоизтъква. „Това е отчасти смирение, скромност и самопомощ,“ казва Айв, който избра Милс за главен съветник на неговата дизайнерска фирма LoveFrom. „Но той също е толкова погълнат от работата, че няма време или желание за самореклама.“
Милс е най-горд с филантропските си дейности. На скорошна среща в неговия апартамент в Манхатън с гледка към High Line, носеше боядисани чорапи и шапка в цвят каки с емблема гласяща „3,419“, представляваща броя хора, които е спасил от затвор. Милс беше основен двигател и финансов поддръжник на усилията за реформиране на противоречивия закон „Три страйка“ (структура за наказателни присъди, при която се налагат значително по-сурови наказания на рецидивистите) в Калифорния, с което успя през 2012 г.
По време на кампанията, Милс се сближи със Саджад Шакур, който е направил „три страйка“ и е осъден на доживотна присъда след две кражби с взлом и подстрекателство за бой. След като Шакур беше пуснат, Милс го покани през 2013 в Напа на сватбата си за Ан Девъроу, която беше водена от сенатора демократ Кори Букър от Ню Джърси.
„Бях единственият не-милионер и не-глава на някоя индустрия там,“ казва Шакур. Сега, завършил Калифорнийския университет в Бъркли и мениджър на 40 ресторанта за фалафели, Шакур всяка година отговаря за кетъринга на специална лекция на Милс, която той преподава в Central Park Five.
Банкман-Фрийд няма да е номер „3,420“ за Милс, който казва, че няма да участва в обжалвания от съоснователя на FTX. Разривът му с Банкман – който според Милс е накарал Станфорд да го наеме да преподава наказателно право през 1997 г. – и Фрийд очевидно го наранява. „Притеснявам се, че когато вярвате в пълната невинност на детето си, трябва да обвините някого другиго“, казва той, „а аз съм вероятен кандидат за това“.
В изявление, Банкман и Фрийд казват „Обичаме Дейвид Милс. Той беше чудесен адвокат за нас. Освен това той беше удивително стабилен приятел и ще му бъда благодарен, че беше с нас в мрачен момент завинаги.“
Когато Банкман първоначално позвънява на Милс през ноември 2022, не е за правен съвет. Знаейки, че приятелят му има връзки на Уолстрийт и в Силициевата Долина, Банкман търсил потенциални финансови поддръжници на FTX, които били на ръба на колапса поради излагането си на загуби в Alameda Research, крипто хедж фонд, притежаван предимно от Банкман-Фрийд. „Изтегляме се от банката“, казал Банкман, според Милс.
Милс предостави списък от имена, въпреки че казва, че нито той, нито Fortress някога са инвестирали в FTX. Чак когато отива до Бахамите през декември 2022 г., решава да се включи в защитата по делото на Банкман-Фрийд. Милс казал на Банкман и Фрийд, че „ще стигне до края и ще направи каквото може“, спомня си той. Не им е взел никакви пари за работата. „Правих го като приятел. Заради чисто неподправено приятелство,“ казва Милс. „Е, не точно – 88% приятелство и 12% просто обичам криминалното право.“
Обаче, той веднага осъзнал, че случаят ще е много тежък. Няколко правни фирми, с които се е свързал да работят с него по случая, му отказали, преди Марк Коен и Кристиян Евърдел се съгласи да играе като съдебен адвокат.
„Бих казал, че „Представлявам най-мразения човек на земята, но не е Доналд Тръмп,“ казва той. Повечето хора се досетили, че говори за Банкман-Фрийд.
Дори преди началото на процеса през октомври, американският окръжен съдия Люис Каплан ограничи защитата, постановявайки, че не може да се твърди, че Банкман-Фрийд е разчитал на правни съвети във FTX или че борсата е била упълномощена да има достъп до клиентски депозити съгласно нейните условия за обслужване.
Междувременно, Милс знаел, че Банкман-Фрийд ще бъде изправен пред поне три силни свидетели на обвинението – главният изпълнителен директор на Almeda, Каролин Елисън, съоснователят на FTX, Гари Уанг и главният инженер на FTX, Нишад Синг. И тримата свидетелстваха, че Банкман-Фрийд ги е накарал да извършат измама. „Мислех, че е почти невъзможно да спечелим делото, когато трима или четирима основатели свидетелстват какво е направил,“ казва Милс. „Дори да се скъсват от лъжи, е много, много трудно да спечелиш такъв случай.“
Ако беше се съгласил, казва Милс, защитата щеше да признае всичко, казано от свидетелите и обвинението, и да се съсредоточи върху убеждаването на съдебните заседатели, че всичко това е част от добросъвестни усилия за спасяване на FTX. „Не така си спомня нещата Сам, така да го кажем,“ казва Милс. „Мислех си, че явно историята е интересна, но той не може да разкаже история, в която да обвини, че всички тези хора лъжат. Имаш петима човека, които казват едно, и един човек, който казва друго. Ами, нямаш шанс – никакъв.“
Говорител от страна на Банкман-Фрийд отказа да коментира.
След като съдебните заседатели изслушали Елисън, Уанг и Синг, Банкман-Фрийд нямал друг избор освен самият той да свидетелства, казва Милс, но вместо да признае твърдения, които преди това е направил пред медиите или са му били преписани от свидетелите, той се заял за начина на изразяване на прокурорите и многократно твърдял, че не помни да е правил изобличаващи изявления, изглеждайки уклончив. Разпитът му се превърнал в печене на бавен огън, когато прокурорите показали въпросните му изявления на съдебните заседатели едно по-едно.
Милс казва, че накрая не издържал повече. Не присъствал, когато съдебните заседатели произнесли присъдата с поразителна бързина.
Колкото до отношенията му с Банкман и Фрийд, Милс казва „Тъгата ми по тях е огромна и не знам дали приятелството ни ще оцелее след това.“ - Ейва Бени-Морисън, с Гилиън Тан
В ЗАКЛЮЧЕНИЕ Милс се съгласил да отговаря за защитата на Банкман-Фрийд като лична услуга към родителите му. Сега е несигурен дали приятелството им може да издържи на присъдата.