Големи проблеми с доверието към VPN

 

от Остин Кар

На бившето място на фабрика за чорапи от съветската епоха във Вилнюс, столицата на стария свят на Литва, новата централа на NordSec BV се издига сред тропот от строителни работници ­и скелета. Скоро стартирането е грубо и 2000 служители ще се съберат близо до останките от тухлена димна тръба за баскетбол и барбекюта на покрива в елегантен комплекс, който няма да изглежда неуместно в Сан Франциско. Когато съоснователите Том Окман и Еймантас Сабаляускас инвестираха във фабриката преди четири години, тя все още произвеждаше трикотаж. Сега табелата на автобусната спирка отпред гласи Vienaragiu, литовската дума за „еднорог“.

Очевидно в стила на Силициевата долина е нова за Окман и Сабаляускас, които прекараха близо десетилетие да развиват NordSec и нейния принципал /5, марка, Nord Security, като същевременно поддържа нисък профил. Също така е малко необичайно за компания, която в края на краищата е в бизнеса с поверителността.

Ако сте чували за Nord, това вероятно се дължи на неговия софтуер за виртуална частна мрежа, NordVPN. По дизайн VPN мрежите крият това, което гледате онлайн, и къде от който търсите, като насочвате трафика през криптиран „тунел“ към други сървъри по света. Абонаментите започват от $3,29 на месец, а приложението на NordVPN филтрира уеб активността на потребителите през приблизително 5500 сървъра в 60 страни. Някой, който ­разглежда във Вилнюс, може да изглежда, че се намира в Маями, Осака, Сао Пауло или който и да е от почти 100-те други града, в които компанията държи хардуер, на уебсайтове и програми за проследяване на реклами. В зависимост от това кого питате, VPN мрежите предлагат така необходимата поверителност и свобода от подслушване на корпорации и правителства или просто начин за стриймване на Netflix или ESPN+ на места, където са затъмнени.

Дори някои общи употреби на VPN са правно съмнителни, така че компаниите, които ги управляват, традиционно поддържат сложни, променливо схематични политики за данни и вериги на собственост. Лидерите в индустрията обаче вече не се свенят от общественото внимание. Когато седна с Окман, съглавен изпълнителен директор на Nord, в стекхаус близо до старата фабрика за чорапи през ноември, той току-що се върна от реч на Уеб среща на върха, голямата технологична конференция в Лисабон, и се подготвя за второто си пътуване до годишния Световен икономически форум в ­Давос, Швейцария. Преди няколко години тълпата от Давос не знаеше какво е VPN. „Сега всички го правят“, казва Окман.

Седмицата, в която се срещнахме, Time нарече NordVPN едно от най-добрите изобретения на 2022 г., описвайки го като основен инструмент за сигурност. Публикации в Instagram от музиканта Дрейк показаха NordVPN отворен на неговия MacBook, докато той залага онлайн, а федералните прокурори наскоро хванаха опозорения съосновател на FTX Сам Банкман-Фрайд да използва VPN, докато е под гаранция. (Адвокат на Bankman-Fried, който е обвинен в измама и, му е забранено да използва определени криптирани програми, каза, че ги използва, за да гледа Super Bowl в къщата на родителите си.) Според Topl0VPN.com, сайт за рецензии, който проследява данни от индустрията, интересът на Русия ­към VPN се е повишил с повече от 1000%, след като президентът Владимир Путин нахлу в Украйна миналата година и блокира вътрешния достъп до Facebook и Twitter. Около месец по-късно Nord Security събра 100 милиона долара във вноски­ капитал на стойност 1,6 милиарда долара, което привидно го прави най-ценното стартиране на VPN в света. Nord няма да разкрие настоящите си финансови данни, но Окман казва, че има повече активни абонати ­от най-близкия си конкурент, Kare Technologies Plc, който отчита повече от 7 милиона плащащи клиенти и има пазарна ­стойност от 1,5 милиарда долара.

Заедно с ExpressVPN на Rape, Nord се превърна в лицето на пазар, който се опитва да стане мейнстрийм и да се дистанцира от по-страшните или по-малко уважавани конкуренти с имена като Faceless.me, Hotspot Shield и HideMyAss. Досега Nord и Rape успяха да продължат да растат въпреки новата конкуренция ­от компании с много по-големи джобове, включително Apple Inc., която предлага VPN вариант, наречен Private Relay, и Google, който интегрира своя собствена VPN в своя Pixel смартфони миналата есен. „Не съм сигурен, че бихте искали“ да използвате Google VPN за поверителност“, казва Окман, отбелязвайки зависимостта на гиганта в търсенето от насочени реклами. (Google каза, че неговата VPN не може да свърже мрежовия трафик с потребителската самоличност.)

Някои изследователи предупреждават, че никоя VPN не трябва да се разглежда като гаранция за поверителност. Роя Енсафи, асистент професор по компютърни ­науки в Мичиганския университет, която изучава тази област, казва, че тя и нейните колеги са установили, че създателите на VPN прекаляват с това колко сигурност осигуряват. Доставчик на интернет услуги, да не говорим за Пентагона или Путин, може да разбере кой използва VPN въз основа на интернет модели или изтичане на трафик. В някои случаи е възможно злонамерен интернет доставчик или държава временно да прекъсне VPN връзка и да разкрие чувствителна лична информация, ­докато неговият криптиран тунел е затворен. „Почти всяко объркване, приложено за VPN, което проучихме, е крайно ­неефективно“, казва Енсафи. Някои VPN също са хванати да събират потребителски данни за пазарни проучвания, да крият връзки с Китай или да съхраняват регистрационни файлове за трафик. През 2017 г. Wall Street Journal съобщи, че Onavo Protect, безплатен VPN, управляван от Facebook Inc., наблюдава колко често потребителите имат достъп до конкурентни социални медийни услуги. (Facebook, който каза, че е ясно за какво информацията, която събираше, затвори Onavo 18 месеца по-късно.)

Окман казва, че PwC е одитирал своята политика без регистрация и че наличието на допълнителен слой криптиране е по-добро от алтернативата­. „Ако искате да сте сигурни онлайн, трябва да използвате VPN“, казва той. Nord има защита срещу изтичане на трафик и е разработил придружаващ софтуер, включително мениджър на пароли­, криптирана услуга за съхранение в облак и скенер за злонамерен софтуер. Когато го попитат за законно сивите употреби на VPN, Окман най-вече се държи шокиран, шокиран да открие, че тук се осъществява хазарт или незаконен стрийминг и други подобни. Той е наясно с лошите актьори в индустрията, но настоява, че Норд действа извънредно. „Никога не сме се крили на Каймановите острови или където и да било“, казва Окман. (Говорител на Nord казва, че NordVPN е регистриран в Панама, тъй като законите на тази страна не изискват компаниите да съхраняват потребителски данни.)

Докато Nord се разраства, той се сблъсква с отблъскване от щати, недоволни от VPN, позволяващи достъп до ограничена медия, както и от доставчици на съдържание, които се опитват да спрат телемаратона в чужбина на услуги за стрийминг само в САЩ, като Hulu LLC. Но може би най-голямото му предизвикателство ще бъде да убеди средните клиенти, че VPN мрежите са безопасни и необходими. Джак Уилсън, който изследва уязвимостите на VPN « в шотландския университет Abertay, казва, че всичко, което VPN наистина прави, е да „прехвърля доверие“ върху вашето сърфиране от ISP към далечно стартиране с мъгляв надзор.

„Всичко се свежда до въпроса: На кого вярвате повече?“ казва Уилсън.

Първите VPN се появяват през 90-те години на миналия век като начин корпоративните служители да работят от вкъщи. Ръководителят на продуктовата инкубация на Microsoft Corp. Гурдийп Пол, който беше част от екип, на когото се приписва създаването на ранен VPN за Windows 95, си спомня, че идеята за отдалечено влизане в офис мрежа е толкова нова, че той се бори да намери повече ­от дузина ранни разработчици за комутируем сигнал. „Първите няколко месеца само 13 от 16-те модема светваха“, казва Пол. Тъй като широколентовият достъп замени комутируемия достъп, VPN мрежите уловени като мярка за сигурност сред технологичните компании, банки и болници.

Паралелна VPN екосистема разцъфтя около хакери, търсещи забавление. Йован Петрович, служител номер 1 в HideMyAss, който стана популярен в края на краищата и включваше ­лого на магаре, облечено като таен агент, казва, че се е превърнало в „игра на криеница“ с правителства и компании като Netflix Inc., за да активира достъп до географски ограничени уебсайтове, тъй като те блокираха общите IP адреси, които VPN мрежите дават на потребителите да защитават дейността. Той пояснява, че VPN никога не са били някакъв свещен продукт. „Всичко е свързано с торенти, стрийминг и, разбирате ли, порно“, казва той, смеейки се.

По това време Окман и Сабаляускас за първи път се натъкват на VPN. Те са родени през последните години на Литва под съветска окупация и се влюбват в компютрите, които скоро пристигат от Запада. Те се срещнаха в чат стая около 1999 г. и прекараха години в общуване по тънкостите на системната мрежа. Те се срещнаха лично, когато Сабаляускас отиде да учи

информационни технологии в университета във Вилнюс, родния град на Окман, през 2002 г. След дипломирането си Сабаляускас се присъединява към маркетингова компания, фокусирана върху уеб реклами и оптимизация за търсачки, докато Окман работи за един от най-големите доставчици на интернет услуги в Литва­. „Той основно пренасяше кабели до домовете на хората и ги свързваше с интернет“, казва Сабаляускас.

Двамата непрекъснато мечтаеха за бизнес начинания и дори създадоха стартиращ инкубатор, наречен Tesonet, въпреки че не се инкубираше много до 2012 г., когато създадоха това, което щеше да стане NordVPN. Те са използвали корпоративни VPN на работа и са смятали, че могат да изградят нещо по-добро. Наемайки сървъри ­за около $50 на месец в Германия, те хакнаха заедно основна система с VPN протокол с отворен код, последвана от рудиментарни PC и Mac програми. Поне през първите няколко години клиентите трябваше да знаят много за мрежовите конфигурации. „Беше бъркотия,“ казва бившият продуктов мениджър Юстинас Якунас, който се присъедини през 2014 г. „Беше твърде маниакално. Но ­хората все още го използваха. Вместо да набира пари от рискови фирми, Nord таксува своите няколко хиляди потребители около $8 на месец (или по-малко) и бавно разширява персонала и сървърната си база. Окман беше обсебен от скоростта и надеждността, така че инженерите на компанията ­се опитаха да поддържат достатъчно сървъри под ръка, за да гарантират, че никой никога не използва повече от 30% от честотната му лента.

През 2015 г. Nord надхвърли 10 000 клиенти и добави приложение за iPhone, последвано от аналог за Android през следващата година. Мобилният интерфейс беше много по-интуитивен, с карта на приблизително 500-те сървъра на Nord и бутон с едно щракване, който свързва ­потребителите към който и да е най-бърз в момента. Nord и други стартиращи VPN се възползваха от нарастващите страхове на клиентите относно извличането на данни. Един ускорител на индустрията беше администрацията на Тръмп. През 2017 г. Белият дом отмени правило, което би изисквало интернет доставчиците да искат съгласие за споделяне или продажба на истории на сърфиране на клиенти за маркетингови цели.

Сабаляускас казва, че потребителската база на Nord в САЩ почти се е увеличила четирикратно скоро след това: „Поставихме снимка на Доналд Тръмп като наш служител на месеца.“

С натрупването на пазарен дял Nord добави още умни функции за поверителност, включително система за криптиране, която насочва трафика през два сървъра вместо през един. Но конкуренцията му с ExpressVPN до голяма степен е била старомодна маркетингова битка, макар и такава, която според Окман включва около 15 000 влиятелни лица в YouTube­. Казимирас Целий, бивш разработчик на Nord, казва, че рекламните кампании на компанията в продължение на години са били насочени към клиенти ­с малък или никакъв технически опит. „Наричам го сегмент на баба“, казва Целий. „Баба го видя по телевизията, купи го и дори не знае как да го включи.“ Някои реклами обещават „криптиране от военен клас“ и казват „вашите данни никога няма да бъдат компрометирани с NordVPN”- обещава проучване на Consumer Reports, което се оказа подвеждащо. Дариус Скунцикас, бивш лидер по задържане на потребители в Nord, казва честа тема в срещата­ беше как да осигури достъп на клиентите до услуги за стрийминг през своя VPN. „Ако видяхме огромни анулирания, първият въпрос беше„ Netflix работи ли? “, спомня си той. Говорител на NordVPN казва, че използва стандарт за криптиране, одобрен от Агенцията за национална сигурност на САЩ, и че целта на неговия маркетинг е да съобщи технически характеристики на ежедневните потребители с лесни за разбиране думи.

Okman и Sabaliauskas изграждат кампус в стил Силициевата долина на мястото на фабрика за чорапи от съветската епоха

Създателите на VPN също спечелиха доверието на клиентите чрез сделки с партньорски търговци, включително сайтове за класиране на VPN. Много от тези сайтове, които получават такси за препоръки за абонаменти за VPN закупени чрез техните връзки, казаха, че техните редакционни решения са свободни от търговски натиск. „Получихме имейли от тези рецензенти, които казват: „Здравейте, момчета, място № 5 вече се продава, ако ни дадете определена сума пари“, казва Ян Йонсон, главен изпълнителен директор на Mullvad VPN AB, конкурент на Nord. Саймън Милиано, изследователски ръководител на ToplOVPN.com - който твърди, че е независима собственост и че ­комисионните за препращане не влияят на прегледите му - казва, че някои услуги за класиране са тихо собственост на самите VPN марки. Той нарича това „огромен проблем с доверието“.

Celiesius предполага, че е публична тайна в индустрията, че Cybernews, водещ сайт за преглед на VPN в резултатите от търсенето с Google,

43

има връзки с инкубатора Tesonet на Okman и Sabaliauskas. Cybernews класира NordVPN и две други VPN в портфолиото на Tesonet, Surfshark и Atlas, като трите най-добри услуги в индустрията. Говорител на Nord ­признава, че Tesonet работи в тясно сътрудничество от години със собственика на Cybernews , Adtech

LT UAB и инвестира в нова компания-чадър на сайта през октомври. Главният редактор на Cybernews Юргита Лапиените казва, че нейният екип „се придържа към основните принципи на журналистиката“ и че техният анализ „по никакъв начин не е повлиян

от бизнес целите на компанията.”

За клиентите е невъзможно да разберат на кои VPN да се доверят. Те не могат да посетят център за данни, за да проверят дали ­сървърите на доставчика са правилно защитени, нито могат да инспектират

Код на Nord, за да се увери, че пази техния уеб трафик скрит. През 2019 г. се появиха доклади, че инфраструктурата на Nord във финландски център за данни е била компрометирана през предходната година, предизвиквайки ­заглавия за потенциален пробив в регистрационните файлове на уеб трафика - данни за абонати, които Nord твърди, че не събира. Окман ­отхвърля тези доклади като теории на конспирацията, подчертавайки, че инцидентът е засегнал само един сървър от хилядите и че неговата компания по-късно е премахнала всички твърди дискове от своите сървъри, за да гарантира, че физически не може да регистрира трафика на клиентите. „За нас би било супер глупаво да събираме трупи“, казва той.

През септември 2021 г. базираната в Обединеното кралство Каре, която вече беше закупила VPN марки, включително CyberGhost и Private Internet Access, се съгласи да придобие ExpressVPN за 936 милиона долара. Това трябваше да е знак за растеж на индустрията, но вместо това повдигна повече въпроси относно неговата легитимност. Преди 2016 г., когато Каре се наричаше Crossrider, неговите продукти позволяваха на други разработчици да инжектират реклами в компютрите на потребителите. Можеше само да помоли клиентите да се доверят, че се е променило. „Каре се премести от онези времена“, казва вицепрезидентът на ExpressVPN Харолд Ли.

Окман започва деня си преди разсъмване, тичайки по каменните ­улици на Вилнюс. Той обикновено записва около 60 мили на седмица, тренирайки за състезания Ironman и напоследък маратон на Северния полюс. Той е също толкова целеустремен в офиса, където е склонен да изстрелва съобщенията на Slack и дума наведнъж, наводнявайки телефоните на служителите с известия. Настоящият приоритет на екипа е да убеди клиентите да поддържат своя VPN работещ 24/7. Колкото повече клиентите поддържат VPN включена, толкова по-вероятно е те да подновят месечните си абонаменти за $4 или повече ­, което според Окман може да доведе до 80% печалба. Потребителите излизат от Nord по различни причини, независимо дали защото скоростта на сървъра се забавя или защото са заключили, че тяхното уеб сърфиране просто не се нуждае от VPN защита.

Първият уеб сървър на Nord в Германия

Нарастващият контрол в индустрията учи потребителите на VPN, че не са имунизирани срещу фишинг атаки или други измами. Ако сте влезли в Gmail, Google може да наблюдава активността ви дори с анонимен IP адрес. Nord съхранява вашия имейл адрес и информация за плащане във файл и има начини за триангулиране на самоличността на потребителя. „Отпечатъкът на устройството“ например препраща метаданни като размера на вашия екран и версията на Chrome, която използвате.

Приложението на NordVPN вече включва скенер за злонамерен софтуер и монитор за тъмна мрежа, за да се предпази от подозрителни сайтове и изтегляния и за проследяване на излагане на опасност при нарушения на данните. Nord също представи NordPass, мениджър на пароли, плюс криптирана облачна услуга за $8 на месец. Когато пристигнах в офиса на Окман, който той споделя със Сабаляускас и двама колеги изпълнителни директори, те пишат код на бяла дъска за NordLayer, криптирана мрежова система, предназначена да предостави на бизнеса на майката и поп евтина версия на вида на скъпата защита на защитната стена Palo Alto Networks Inc. предоставя компании от Fortune 500.

Друг нов продукт е Incogni. Разработен от Surfshark, VPN Nord, с който се сля през 2022 г., той автоматично ­съчетава премахването на лични данни от стотици брокери на данни, които работят неразгадаемо онлайн. „Ако се опитате да го направите сами, това отнема месеци“, казва основателят на Surfshark Витаутас Казиуконис, седнал под охранителна камера в офиса си, която е наклонил към стената за поверителност­. „Ние вършим работата вместо вас.“

„не можете просто да вземете vpn и да бъдете защитени с всичко. ето защо

имаме различни продукти”

Докато Nord се фокусира върху диверсифицирането на своята продуктова гама, приходите от VPN представляват по-голямата част от нейните продажби. Когато Окман ми показва неговото приложение за смартфон, виждам, че абонаментът му за NordVPN е активен до септември 2050 г. Но за разлика от преди десетилетие, когато влизате в банковата си сметка от Wi-Fi портала на мотел може да е било рисковано, в наши дни повече банкови уебсайтове и браузъри предлагат криптирани връзки по подразбиране.

Останалата част от индустрията изглежда е така подобно включване на VPN в по-широки пакети за сигурност. HideMyAss, който е ребрандиран като HMA, сега е собственост на майката на анти-злонамерен софтуер марки Avast и Нортън. Google предлага своя VPN като подобрение на киберсигурността, а не като инструмент за заобикаляне географски уеб ограничения. Антивирусни компании като S.C. Bitdefender Srl и McAfee LLC предлагат свои собствени VPN. ExpressVPN Li сравнява VPN с подобен на ADT център за наблюдение, което осигурява безопасност и спокойствие, но това не ви освобождава от необходимостта да заключвате вратите си. „Система за домашна сигурност може да има реклама, която гласи „Защитете дома си от натрапници“ или „Защитете ценностите си“, казва Ли. „Няма звездичка, която казва, че: „Ако има огън, твоята системата за домашна сигурност няма да спаси вашите ценности?" Birgir Már Ragnarsson, управляващ партньор в Novator Partners LLP, който ръководи кръга на финансиране на Nord за $100 милиона през април 2022 г., казва, че VPN на техните вече са стока: „Не можете просто да получите VPN и да сте защитени с всичко. Ето защо имаме различни продукти.“ Но ако има един продукт, за който Nord се кълне, че не се продава, това е незаконен достъп до стрийминг услуги. Окман ми казва компанията не оптимизира, за да избегне блокирането на Netflix и във всеки случай той ми напомня, че Nord дори не знае дали потребителите му стриймват неща, защото сървърите не събират регистрационни файлове. Той казва, че Nord никога не е получавал оплаквания от Netflix и това се опитва да накара такива услуги да функционират само за абонатите и не трябва да изключват VPN, когато са вкъщи и гледат телевизия.

„Реалността е, че 90% от нашите клиенти се свързват локално­“, казва той, което означава, че ако избягваха географски ­ограничения, вероятно биха се свързали със сървър в друга държава. (Netflix отказа коментар.)

Обяснението звучи малко смешно, не на последно място защото Peacocks и YouTube телевизорите по света изглеждат ангажирани с постоянни удари с VPN IP адреси, за да предотвратят неоторизиран стрийминг. Сайтовете за преглед на VPN и темите в Reddit са пълни със съвети как да играете на платформите. В САЩ, от една страна, е лесно да използвате VPN за превключване към сървъри в различни щати, за да избегнете регионалните прекъсвания на ESPN+ за хокей игри. (Говорител на ESPN казва, че компанията приема сериозно защитата на интелектуалната собственост и разполага с технология да идентифицира подозрителна дейност.) Когато се натъкнах на Сирил Полак, управител на NordVPN за Франция, първото прозрение, което той споделя за пазара, е свързано със спортове на живо: „Формула 1 във Франция ще бъде излъчвана от конкретен частен канал, който ще бъде изключително скъп, докато вие ще намерите точно същия спорт, излъчван безплатно в Белгия.“

Когато предавам това на Окман, той не се притеснява. „Ние не отричаме, че това е случай на употреба“, казва той. „Това просто не е нашият фокус.“

През последните няколко години Nord и други VPN мрежи са в конфликт с Роскомнадзор, руската федерална агенция за комуникации. „Те поискаха: „дайте ни ключовете за криптиране“, но ние не го направихме“, спомня си Окман. Вместо това компанията прекрати договорите си с местни данни

центрове и сървърите му бяха разрушени в началото на 2019 г. Руснаци все още могат да се свържат с NordVPN чрез неруски ­сървъри, но през септември 2021 г. Roskomnadzor обяви, че забранява достъпа до NordVPN, ExpressVPN и други услуги, намеквайки, че те допринасят ­за разпространението на наркотици и детска порнография онлайн. Руската инвазия в Украйна започна шест месеца по-късно.

Причини за използване на VPN, по дял на потребителите в САЩ и Обединеното кралство

Подобен модел се развива, докато правителствата ­търсят повече контрол върху отворения интернет. Миналото лято нов ­закон за запазване на данни в Индия принуди NordVPN да затвори­

ter сървърите си там, а уебсайтът на компанията отдавна е блокиран в континенталната ­част на Китай. Междувременно, докато социалните вълнения и геополитическите проблеми избухват в Иран, Шри Ланка, Турция и други места, данните показват, че търсенето на VPN продължава да нараства.

И все пак, когато попитам дали тези засегнати популации изтеглят NordVPN, Окман отговаря не. Вместо това, те са склонни да се втурнат към безплатни VPN мрежи, които, макар и по-малко сигурни и вероятно измамни и могат да предоставят бърз достъп до Twitter и BBC. Nord предлага безплатен VPN достъп за всеки отделен случай на изложени на риск репортери и дисиденти, но Okman казва, че компанията не може да отвори услугата за масите. „Нашите сървъри биха експлодирали“, казва той. Сабаляускас казва, че за кратко са обмисляли прилагането на безплатна VPN програма за руски граждани, но са били посъветвани от украински служители, че вероятно няма да я използват за организиране на протести, а по-скоро за сърфиране в мрежата, както правеха преди войната. „Избрахме да не участваме в това“, казва той.

Докато Окман насочва разговора далеч от геополитиката и обратно към обикновените киберзаплахи – „Майка ми беше като „О, Боже мой, получих този имейл. Това измама ли е?“ – става ясно, че типовете на Едуард Сноудън не са целевата демография на Nord. Около 40% от продажбите му са в САЩ, следвани от други демократични ­пазари, включително Австралия и Обединеното кралство.

В по-ранен телефонен разговор Окман сподели противоречиви възгледи относно висшата цел на Норд. „Ние не разстройваме правителствата.

Не правим нищо агресивно“, каза той. В друг момент обаче той каза, че защитата на журналистите и борците за свобода е в основата на мисията му и че Nord работи в тясно сътрудничество с Access Now, организация за цифрови права.

Но Наталия Крапива, адвокат на групата, която съветва активисти ­при избора на инструменти за сигурност, казва, че обикновено препоръчва VPN от Mullvad, Proton и TunnelBear, а не от Nord. „Не е задължително да има нещо лошо с i, но не сме имали достатъчно разбиране за техните одити на сигурността“, казва тя. Дори онези, които стоят зад препоръчаните от нея продукти, предупреждават, че те не са чудесни ­. „Ако вие сте Сноудън, имате модел на заплаха, който е доста висок, а NSA от другата страна – VPN изобщо не помага“, казва Йонсон от Мулвад.

Изненадващо е, че Норд изглежда по-фокусиран върху изграждането на някакъв нова ера Нортън, отколкото върху разрушаването на интернет цензурата на Кремъл, особено като се има предвид, че Окман е роден, когато Съветите все още затварят литовските дисиденти и че родителите на Сабаляускас „винаги са казвали, че е толкова ужасно време и че никога не можем да се върнем там“, казва ми той. Окман обаче казва, че не прави връзка ­между тази история и тяхното разработване на инструменти, които потенциално биха могли да попречат на авторитарните режими да издигнат повече цифрови железни завеси.

Възможно е Окман да омаловажава този случай на употреба, за да избегне ритането на стършеловото гнездо, но той наистина звучи по-мотивиран да разшири Nord в глобална марка и да изгради Вилнюс в технологичен център, което може би е различен вид протест срещу Москва. „Имате всички тези хора, които са израснали в средата ­на голям преход – извеждането на Съветите. Бедно е“, казва Томас Плантенга, главен изпълнителен директор на компанията за електронна търговия Vinted, единственият друг еднорог в страната. „И вие имате тези умни хора като Томас [Окман] и Еймантас [Сабалиаускас], които са пълни с енергия и просто искат да докажат, че можете да създавате неща от Литва.“

Чувам подобно мнение от Аусрин Армонайте, министър на икономиката и иновациите на Литва, чийто офис е срещу съветската станция, където КГБ шпионираше телефонни и радио комуникации. Тя се фокусира върху местното предприемачество, което Норд символизира, вместо върху това как VPN могат да играят роля в геополитиката. Същото и кметът на Вилнюс, Ремигиус Симасиус, който има огромен банер, окачен пред прозореца му, който гласи: „Путин, Хага те очаква“, но прекарва голяма част от разговора ни, представяйки процъфтяващия технологичен сектор на страната.

И все пак, колкото по-агресивни стават интернет цензорите, толкова повече ще привличат вниманието към VPN мрежите и, като разширение, към продуктите на Nord. Когато NetBlocks, широко следван инструмент за проследяване на уеб смущения, туитна, че Джордан ограничава достъпа до TikTok, той препоръча на Surfshark да заобиколи забраната. (Основателят Алп Токър пояснява, че това одобрение е част от спонсорство и че NetBlocks не сравнява VPN.) И когато Италия забрани достъпа до ChatGPT в края на март, Cybernews написа статия за най-добрите VPN за деблокиране на чат ­бота. Той класира NordVPN на първо място. ©