Pfizer Inc. изплуват от пандемията като най-видния производител на лекарства, като с неочакваните приходи от ваксината си срещу коронавирус почти удвоиха приходите си само за една година. И сега инжекцията, съчетана с антивирусното хапче срещу Ковид-19 на Pfizer са готови да компенсират повече от половината от очакваните 100 милиарда долара продажби през 2022г. Това оставя компанията с паричен запас от 28 милиарда долара и голям проблем: как да проектират второ действие.
Очевидно напрежението пада върху Pfaizer, които трябва да покажат, че „мускулатурата“, която са изградили, няма да атрофира. Големите фармацевтични компании обикновено не удвояват печалбите си толкова бързо и никой не очаква такъв растеж да продължи. Но едно нещо е ясно: Pfaizer не може да се върне към мудния коловоз, в който беше години наред, след като до голяма степен се разрасна чрез закупуване на други съоръжения с по-добри лекарствени кандидати, отколкото успя да открие вътрешно. Акциите ѝ вече паднаха с 25% през 2022г. поради опасения, че може да се върне към тези пътища, изоставайки от по-широкия пазар и други производители на лекарства.
„Pfaizer беше скучен преди Ковид“ казва анализаторът на BMO Capital Markets Corp. Евън Дейвид Сейгерман. „Те са наказани, защото или инвеститорите не виждат бъдеще за Ковид, или нямат визия за това бъдеще“.
Преди пандемията Pfaizer прекара няколко години без да лансира хит и някои от настоящите му опори скоро ще се сблъскат с конкуренция от генерични лекарства. Но проблем, който някога е бил решен чрез купуване, сега може да изисква различна стратегия. Мегасделките, които ръководителите на Pfizer отдавна използват, за да стимулират растежа, станаха по-скъпи и по-трудни за изпълнение, с повишаването на лихвените проценти и затягането на антитръстовия контрол във Вашингтон.
Това е проблем за компания, която често е разчитала на толкова големи сделки, че никой друг производител на лекарства не би могъл да ги поеме. Когато, например, Pfaizer плати 90 милиарда долара за Уорнър-Ламбърт през 2000г., един от трофейните активи, които събра, беше мегахитовият продукт за холестерол Lipitor, който правеше годишни продажби от 13 милиарда долара в своя пик. В търсене на блокбъстъри, които да подпомогнат тръбопровода, последователните главни изпълнителни директори на компанията са похарчили повече от 200 милиарда долара за сделки от 2000г. до 2020г., според данни, събрани от Bloomberg. Още преди Ковид да разболее първия човек в Ухан, Китай, Алберт Бурла, главен изпълнителен директор на Pfizer, вече поемаше по път, който щеше да превърне компанията в много по-различен вид производител на лекарства.
Бурла, който се издигна в йерархията и зае най-високия пост в началото на 2019г., видя възможност да превърне Pfizer във версия на онези пъргави, иновативни биотехнологични компании, които често беше придобивала. Той отдели голямо подразделение, което включва известни, но непатентовани продукти като Lipitor и хапчето за еректилна дисфункция Viagra и обяви намерението си да се съсредоточи върху високорискови области с висока печалба като рак и редки заболявания.
Сега, след повече от две години отклонение, когато Ковид остави всичко останало встрани, Бурла е готов да продължи напред, дори ако Уолстрийт все още е фиксиран върху 37-те милиарда долара, които ударът на Pfizer донесе миналата година.
„Никой не ме попита как се справяме с новите продукти, различни от Ковид“, каза донякъде раздразнен Бурла след разговор за печалбите с анализатори от Уолстрийт това лято. Той е обещал 6% годишен ръст на приходите за основния бизнес – с изключение на продуктите на Ковид – до 2025г. Анализаторите на Уолстрийт очакват този брой по-вероятно да бъде 5%.
Няма начин Pfizer да пресъздаде условията, довели до този момент. Правителствата дадоха на компаниите милиарди долари, за да ускорят разработването на ваксина срещу Ковид. (Pfizer не взе пари, но неговият партньор във ваксините BioNTech SE получи 445 милиона долара от Германия). Регулаторите позволиха по-бързи пътища за освобождаване, а правителството на САЩ направи поръчки за милиарди долари и се позова на закон от ерата на Студената война, за да забърза производство. Нищо от това няма да се повтори скоро.
Междувременно Ковид събужда вълна от инвестиции в информационна РНК технология, която помага на клетките да се научат да произвеждат протеини, които предизвикват имунен отговор в нашите тела и представлява научното обяснение, което стои зад ваксините срещу Коронавирус на Pfizer и Moderna Inc. Сега Pfizer, BioNTech и Moderna са изправени пред легион от новопостъпили и колеги на Big Pharma от старата линия, които искат да спечелят пари със собствени иновативни лекарства, използващи иРНК. Това означава борба за ресурси, таланти и кандидати за обещаващи нови лечения, които могат да станат бъдещите блокбъстъри.
За голяма част от света технологията, по която се направи ваксината срещу Ковид на Pfizer сякаш се появи от нищото. Всъщност тя е изградена върху десетилетия на проучвания. Учените се опитваха и не успяха години наред да разберат как да доставят крехките, синтетични иРНК молекули там, където трябваше да отидат. Въпреки напредъка през 1990-те и началото на 2000-те, нито един продукт, базиран на иРНК технология, не е влязъл в последния етап на изпитания преди Ковид.
Надграждането върху успеха на тази ваксина е централна част от собствената визия на Бурла за Pfizer. Той каза, че е инвестирал всичко за иРНК и говори за изобилие от потенциални приложения на технологията, от ваксина срещу грип, която може да излезе на пазара най-скоро следващата година, до лечение на рак, лекарства за редки генетични заболявания и инжекция за херпес зостер. Pfizer вече е вложила част от капитала си за създаване на съюзи с по-малки специализирани компании. Успехът обаче може да отнеме години и много конкуренти, включително Moderna, също работят усилено върху иРНК.
„Когато Pfizer започне да преследва иРНК терапиите, ще намери потенциално по-големи удари, но също и повече несигурност“, казва Деймиън Коновър, анализатор в Morningstar Inc. „Всеки път, когато се отдалечавате малко повече от инфекциозните заболявания – как е използван точно сега – вие се отдалечавате от начина, по който технологията работи.“
Pfizer иска да пусне на пазара множество иРНК продукти в рамките на пет години – амбициозна цел. Терапиите често могат да отнемат повече от десетилетие, за да преминат от лаборатория към тестване върху хора, което определя дали регулаторите ще ги одобрят. И около 90% от кандидатите за лекарства се провалят в клиничните изпитвания.
Това не означава, че лабораториите в САЩ не се опитват, което води до битка за учените. „Студенти и стажанти са бомбардирани“, казва Даниел Андерсън, професор по химическо инженерство в Масачузетския технологичен институт, който казва, че много от неговите студенти са напуснали, за да стартират компании или да се присъединят към производители на лекарства.
Около 43 частни компании, работещи с иРНК технология, са събрали около 1,6 милиарда долара финансиране през последните 12 месеца, според PitchBook Data Inc. След това има и големи публично търгувани гиганти като Moderna и BioNTech, които са пионерите в космоса.
За да се конкурира, Pfizer издига своите вътрешни експерти по иРНК, включително Кати Фернандо, 44-годишен изпълнителен директор във фармацевтиката, която започва кариерата си, изучавайки технологията. През 2006г. защитава докторска дисертация за разработване на РНК ваксина за ХИВ. По-късно тя напусна академичните среди за бизнес консултации и се присъедини към Pfizer през 2014г.
По време на пандемията Фернандо беше назначен за ръководител на научната стратегия на Pfizer за иРНК и световните изследователски и развойни операции. „Нямаме за цел да бъдем компанията с най-много програми за иРНК в нашето портфолио – ние сме по-селективни“, казва тя. Фернандо разделя въпроса на три части: оценка на технологията, биология и производство. „Втората и третата част – биология и производство – са това, което ни отличава“, казва тя. Това е намек, че Pfizer може да не е лидер в технологиите, но компанията може успешно да пусне продукт на пазара. Pfizer казва, че към 4 септември е изпратила 3,7 милиарда дози от своята ваксина срещу Ковид до 180 държави.
На двадесет и пет мили северно от главните офиси в Ню Йорк, Pfizer харчи почти половин милиард долара, за да подобри ваксината си Pearl River в кампуса R&D, място с площ от 330 акра земя, което е дом на най-съвременните лаборатории и персонал от над 1000 човека, които са били най-важното за разработката на инжекцията срещу Ковид.
Pfizer също се обърна към външни консултанти по иРНК, за да тестват своята стратегия и нови продукти под налягане. Дрю Вайсман е професор по изследване на ваксини в Университета на Пенсилвания, на когото се приписва разработването на технологията за иРНК, използвана във ваксините срещу Ковид и е сред онези, които са били слушани за насоките, които дават. Вайсман казва, че Pfizer събира „до 30 души на едно място и ги кара да участват в битка за идеи в рамките на еднодневно или двудневно събитие“.
Съперниците на Pfizer правят подобни ходове и гледат отвъд иРНК към други лекарства, фокусирани върху РНК и ДНК. Лекарственият гигант Eli Lilly & Co. наема таланти и търси такива сделки и строи съоръжение на стойност 700 милиона долара в Бостън, най-големият биотехнологичен център в САЩ. Дан Сковронски, главен научен и медицински директор на Lilly, казва, че няма начин една компания да доминира в това пространство.
„Започва с няколко играчи, но технологията се възприема от цялата фармацевтика и в крайна сметка се превръща в един от стълбовете на това как правят лекарства си“, казва той.
След това ето я и Moderna, която търгува под борсовия код MRNA. Нейният главен изпълнителен директор Стефан Бансел е скептичен, че Pfizer може да се превърне в бастион на иновациите в иРНК. „Кажете ми една индустрия, в която е настъпил срив от голям действащ оператор“, каза той в интервю на Деня за научноизследователска и развойна дейност на Moderna през септември. „Pfizer свършиха невероятна работа, за да доведат продукта до мащаб на разработка и производство. Направихме същото без помощ от голяма фармацевтична компания.
Спори се по въпроса колко повече Pfizer може да получи в иРНК, без да разчита на партньора, който ѝ е помогнал да разработи ваксината първоначално. „Pfizer вече е най-големият производител на РНК ваксини в света“, казва Вайсман. „Но те разчитаха на BioNTech за това познаване на платформата.“ Бурла се опитва да промени схващането, че Pfizer зависи от BioNTech, за да развие своята стратегия за иРНК. „Нямаме нужда да работим с тях“, каза той в интервю в началото на 2021г., описвайки го като „фантастично партньорство“, но такова, което няма да попречи на компанията да очертае своя собствен път.
Pfizer съобщава, че до този момент е похарчила над 2 милиарда долара за иРНК проекти, което е нищожна цена в сравнение с огромната си купчина пари. Компанията има капацитета да похарчи най-малко 150 милиарда долара за сделки до края на тази година, пише Сейгерман от BMO в писмо през април. Но пейзажът на сключването на сделки се промени значително оттогава, тъй като лихвените проценти се повишиха, а инфлацията изплаши кредитните пазари. Обемът на глобалните сливания и придобивания се забави драстично, като от юни беше обявена само една сделка, оценена на повече от 10 милиарда долара.
Ръководителите на Pfizer заявиха, че очакват да сключат достатъчно сделки, за да добавят около 25 милиарда долара към продажбите си до 2030г. Но те ще трябва да го направят без да привличат твърде много вниманието на политиците във Вашингтон, където антитръстовите органи обмислят по-строги правила за сливания с цел справяне с концентрацията в индустриите.
Въпреки че Pfizer може да е заложил изцяло на иРНК, той преследва и други области. Най-обещаващите кандидати за лекарства включват ваксина срещу респираторен синцитиален вирус (RSV), който хоспитализира или убива повече от 100 000 възрастни хора всяка година в САЩ, също и терапия за затлъстяване и диабет, както и лечение на автоимунни заболявания и рак. Въпреки че тези потенциални блокбастъри обикновено получават по-малко време за излъчване по време на презентации на инвеститори и по-малко въпроси, те са от решаващо значение за растежа на Pfizer след Ковид.
Все пак само пазарът на Ковид може да бъде опора на Pfizer за няколко години. Бурла обеща, че компанията ще продължи да доминира на пазара с годишни бустерни дози от следващо поколение, съобразени с най-новите варианти. Сейгерман вижда потенциал за редовно търсене сред тези над 50-годишна възраст, което само в САЩ би било пазар от над 7 милиарда долара за Pfizer, цифра, която той описва като „вълнуващо да има в баланса си“.
„Въпросът е колко години може да продължи това“, казва Сейгерман. „Няма много оптимистични представи, че това ще запълни пазара.“ Наистина, търсенето на актуализирана бустерна ваксина срещу Ковид е ниско и анализаторите очакват общите приходи на Pfizer от ваксината да започнат рязко да спадат: от 33,2 милиарда долара тази година до 10,5 милиарда долара през 2024г.
Има и скептицизъм, че иРНК сама по себе си може да надделее срещу всички здравни предизвикателства, с които Pfizer се стреми да се справи. Дори Pfizer да постигне амбициозните си цели за разработване на лекарства, да убеди хората да продължат да се ваксинират срещу Ковид и да въведе революционна ваксина срещу грип или херпес зостер, тя все още ще има същите конкуренти, ценови натиск и регулаторни пречки, пред които е била изправена и преди пандемията.
„РНК е фантастична платформа, но няма да реши всички проблеми, нали?“ казва Катрин Янсен, наскоро пенсиониран ръководител на отдела за научноизследователска и развойна дейност на ваксини на Pfizer, която първа предложи Бурла да продължи да прави иРНК ваксини срещу Ковид. „Да мислиш, че една единствена технология ще реши всичките ти проблеми – е, никога не е така“.
В РЕЗЮМЕ Лекарствата за Ковид на Pfizer са готови да компенсират повече от половината от очакваните 100 милиарда долара продажби през 2022г. Но с намаляването на пандемичното търсене на лекарства, компанията е в търсене на последващо действие.