СЕГА Е ОКОЛО ОБЕД В МОСКВА И RT, англоезичния 24-часов новинарски канал на Кремъл се състезава в главозамайващ състав. Украинските войници изоставят позициите си в обсадения завод за стомана Азовстал, който RT определя като фатален удар за военните усилия на Киев. Има един предупредителен разказ на британски доброволец от украинската армия, който казва, че е бил измамен. Среща на външните министри от Групата на седемте предизвика доклад за лицемерието на Запада при осъждането на военните операции на Русия, но не и на Израел. Новинарските сегменти са осеяни с бомбастични токшоута и мини документални филми като Fast Forward to Fascism, разобличаване на неонацистите в Украйна.
Гледайки RT от белязаните покрайнини на Киев, британската репортерка Сара Фърт била поразена от това колко много мрежата изглежда да е прегърнала една алтернативна реалност. В едно предаване звездният кореспондент на RT Мария Финошина се оплаква от събарянето на мостове и друга инфраструктура от украинските войски, без да споменава защо ги взривяват: за да забавят напредването на руските сили. „Все още ми е толкова трудно да обвия главата си“, казва Фърт.
И все пак за значителна част от историята на RT, Фърт, който се присъедини като кореспондент в ефир през 2009г., беше сред многото млади британци, австралийци и други чужденци, които работеха за мрежата, осигурявайки международен вид на основните пропагандни платформи на президента Владимир Путин. Внимателно ориентиран към предпочитанията на ерата на социалните медии, RT се превърна във важен инструмент по времето, когато Русия нахлу в Украйна.
Пряката му гледаемост винаги е била скромна. Но разрушителните теории на конспирацията, прокарвани от домакините – включително поставянето под съмнение на официалните отчети за атаките от 11 септември и твърдението, че украинското правителство е пълно с нацисти – активизираха политическите периферии в Европа и Северна Америка. Той се хареса еднакво на привържениците на твърдата десница и твърдата левица, обединени от техния скептицизъм към политиката на властта. През 2015г. Майк Флин, бившият американски генерал, който по-късно ще бъде посочен като съветник по националната сигурност на Доналд Тръмп, долетя до Москва за гала по случай 10-ата годишнина на RT, където седна до Путин като почетен гост. Точно от другата страна на масата беше Джил Щайн, кандидатът за президент на Зелената партия, разчупвайки хляба с главния говорител на Путин.
Европейският съюз наложи забрана на RT малко след началото на украинската инвазия през февруари, в отговор на това, което беше наречено руска кампания за „дезинформация, манипулиране на информация и изопачаване на фактите“. Обединеното кралство скоро последва примера, докато американските телевизионни оператори отмениха своите сделки за разпространение. YouTube, който е жизненоважен за разпространението на видеоклиповете им, спря акаунтите на RT, позовавайки се на политика за забрана на „съдържание, което отрича, минимизира или омаловажава добре документирани събития с насилие“. Все пак RT остава жив и здрав, обслужвайки усилията на Русия да замъгли картината на това, което наистина се случва в Украйна.
По-конкретно, стана ключова част от стратегията на Кремъл да притъпи въздействието на санкциите чрез спечелване на приятели в Африка, Азия и Латинска Америка – места, където новините се консумират предимно чрез социалните медии и повечето правителства нямат особена враждебност към Путин. В същото време RT помага за разпространението на истории чрез широка екосистема от подкрепяни от Русия екипи като новинарската агенция Sputnik и доставчика на видео Ruptly. И продължава да вдъхновява други усилия за прекъсване на господството на традиционните новинарски организации, независимо дали става въпрос за опитите на Китай да усъвършенства своята насочена навън пропаганда или проекти като TalkTV, нов британски канал, финансиран от Рупърт Мърдок, който обещава „откровен разговор“ по горещи въпроси.
RT, която се финансира от руската държава, твърди, че взема свои собствени редакционни и оперативни решения, а през 2013г. Путин я описа като „абсолютно независима“, дори ако „не може да се въздържи от отразяване официалната позиция на руското правителство“ по ключови въпроси. В отговор на въпроси заместник-главният редактор Анна Белкина написа, че приоритетите на мрежата не са се променили в резултат на войната и че нейната цел е да подчертае „разкази, възгледи и гласове, пренебрегвани от основните медии, но желани от многомилионна публика”. Тъй като конфронтацията между Русия и Запада се засилва, разбирането на RT и нейното влияние никога не е било от по-голямо значение. „Знаехме какво се случва“, казва Фърт, която напусна RT през 2014г., за престоя си там. „Това, от което много дълго време си мислех, че мога да отклоня очи, се превърна в нещо изключително опасно“.
ПЪРВОНАЧАЛНО НАРИЧАНА „РУСИЯ ДНЕС“, RT Е СЪЗДАДЕНА през 2005г. от съветника на Путин Михаил Лесин и неговия колега Алексей Громов, бивш дипломат, ръководил пресцентъра на Кремъл. След избирането на Путин пет години по-рано, Лесин, който тогава беше министър на медиите, беше ръководил консолидацията на руските местни телевизионни канали в ръцете на държавата - един безпроблемен процес, включващ значително сплашване на собствениците на медии в частния сектор. Международната публика беше следващата граница. Беше време, ще каже по-късно Путин, „да се разбие монополът на англосаксонските медии“.
За да управляват RT, Лесин и Громов избраха млада, симпатизираща на Кремъл репортерка на име Маргарита Симонян, която Громов опозна покрай работата ѝ, отразяваща президента. Екипът скоро пусна реклама в медийното приложение на Guardian, търсейки кандидати за „нов канал на английски език“, без да предоставя подробности. Арон Йънг, австралиец, който беше един от първите новобранци, си спомня, че е бил извикан в офис в Северен Лондон на прослушване като водещ. Когато той и други кандидати питаха кой финансира мрежата, понякога им се казваше, че група бизнесмени са я стартирали поради данъчни причини или просто за да „отидат и да разберат“ сами. Повечето нямаха нищо против мистерията. RT изглежда предлагаше реални, платени възможности и преместването в Москва звучеше като приключение.
След няколко седмици Йънг и десетки други международни служители бяха в самолета. Когато пристигнаха, спомнят си няколко бивши служители, завариха хаос. Нищо не изглеждаше да работи правилно в импровизираните студия на RT в офисите на държавната новинарска телевизия РИА Новости. Счупени столове; тромавият софтуер за редактиране на видео се срина. Официалният дебют на RT през декември 2005г. беше прекъснат от технически затруднения, за които ръководителите обвиниха кибератака. Служителите смятат, че по-вероятният проблем е оборудването, блокиращо при падането на температурите.
Постигането на успешна редакционна стратегия се оказа по-трудно от поправянето на разклатено оборудване. През първите няколко години RT работеше на съветски принципи, като до голяма степен пренебрегваше това, което аудиторията може да иска. Повечето истории се съсредоточаваха върху Русия и нейните съседи, като се редуваха отразявания на определени събития - речи, годишнини и т.н. - с истории за военна и технологична мощ. За леки интерлюдии имаше прозрачни доклади за природата или културата. Новинарските канали обикновено променят състава си през деня, но ротацията на RT остана непроменена дълги периоди. Серж Картрайт, журналист, който е работил в московския щаб, написа пиеса въз основа на своя опит, която включва шега за повтарящ се сегмент за занаятчии в Далечния изток на Русия: „Руски пухени ботуши всеки час или през час?“ – пита продуцент.
В първите дни отразяването на RT често беше относително откровено. Но по въпроси, които са по-скъпи на Москва, се очакваше всеки да спазва линията. През 2007г. правителството на Естония разгневи Кремъл, като премести Бронзовия войник, статуя на военнослужещ от Червената армия, която много естонци възприеха като символ на съветското потисничество. В предаване за инцидента Картрайт описва Естония като преди това „окупирана“ от Съветския съюз. Руският старши редактор веднага извика Картрайт и екипа му на среща, отправяйки строго порицание. Естония не е била окупирана, каза редакторът. Беше „погълната“. Белкина казва, че не е запозната с епизода.
Междувременно геополитическото напрежение нарастваше. Войната на Русия през 2008г. с Грузия, управлявана от проевропейско правителство, което се стремеше към членство в НАТО, отбеляза повратна точка. Въпреки че Русия надделяваше във военно отношение, правителството на Путин видя конфликта като провал на връзките с обществеността, като западните политици крещяха да декларират подкрепата си за грузинците. Това разочарование предизвика драматична промяна в RT. Той беше ребрандиран, за да бъде по-малко видимо руски, като „Russia Today“ се отказа в полза на акронима, с който е известен оттогава. Имаше също тласък във финансирането и промяна във философията, водени от това, което може би е централното прозрение на RT: политиката на Кремъл може да бъде обслужвана най-добре не като направи Русия да изглежда добре, а като направи останалия свят да изглежда по-зле. (Белкина казва, че ревизита е настъпила, защото „публиката реагира най-силно“ на истории за международни събития).
Новият лозунг на RT, предоставен с любезното съдействие на рекламния гигант McCann, беше „Задавайте повече въпроси“, което водещите разтълкуваха като инструкция за разпит на най-основните предположения на международната политика. В Обединеното кралство билбордове, рекламиращи канала, наслагват изображения на Барак Обама и иранския президент Махмуд Ахмадинеджад, питайки „Кой представлява най-голямата ядрена заплаха?“.
След това, през септември 2011г., Путин сигнализира, че се връща на руския президентски пост след престой като министър-председател, което предизвика протести, които бяха жестоко потушени от силите за сигурност - предвестник на предстоящи нови репресии. RT извади все по-необичайни истории, особено чрез базираното във Вашингтон подразделение на САЩ, което започна дейност през 2010г. Шоу, наречено „Търсач на истина“, твърди, че съобщенията за използване на химически оръжия от Башар ал-Асад, подкрепяния от Русия сирийски диктатор, бяха измама на BBC. RT отразява от край до край движението „Окупирай Уолстрийт“, използвайки го като възможност да подчертае икономическото неравенство. Въпреки че известно съдържание изглеждаше мейнстрийм – RT America предаваше Larry King Now, токшоу, водено от бившата личност на CNN – по-типично за общия тон беше „Светът утре“, поредица от интервюта, водена от Джулиан Асандж. Първият му гост беше лидерът на Хизбула Хасан Насрала. „Терените станаха изключително луди“, казва Фърт за периода след завръщането на Путин. „Вече нямаше преструвки“.
През всичко това не беше ясно до каква аудитория RT наистина достигна. В Обединеното кралство той отчита цели 2,4 милиона зрители през 2011г., въпреки че мрежата никога не е отчитала гледаемостта по последователен или одитиран начин, а други източници на данни цитират по-малки цифри. Днес неговият уебсайт описва RT като „достъпна за“ около 700 милиона души в повече от 100 страни – число, което изглежда не е коригирано след инвазията в Украйна – но не твърди колко всъщност гледат. Белкина, редактор на RT, казва, че тези цифри се основават на „мащабни проучвания“. Независимо от това изглежда, че неговите благодетели вярват, че RT има значителен ефект. През 2013г. се премества в просторен нов централен офис и до 2015г. бюджетът му е малко под 14 милиарда рубли, около 220 милиона долара по това време.
Подходът на RT към новините се прояви със свалянето над Украйна на MH17, малайзийски самолет, пътуващ от Амстердам до Куала Лумпур. RT предложи безкрайни потенциални обяснения, твърдейки, наред с други неща, че украинските сили, възнамеряващи да ударят президентския самолет на Путин, може да са ударили Boeing 777 или че украински военни самолети са били видени наблизо, цитирайки доказателства от ръководител на полети, идентифициран като „Карлос“. (Неговите показания по-късно бяха развенчани като измама). Единственото нещо, в което водещите на RT твърдяха, че са сигурни, беше, че фактите са неизвестни. В действителност многонационално разследване заключи, че MH17 беше унищожен от управлявана от Русия ракета, изстреляна от територия, контролирана от подкрепяните от Кремъл бунтовници.
Дотогава Фърт се е преместил в бюрото в Лондон. Тя е гледала отразяването на MHl7 с ужас. „Беше много вълнуващ момент да гледам какво RT излага там“, спомня си тя. В същия ден, когато самолетът беше свален, Фърт имала билети за театрална адаптация на „1984“ на Джордж Оруел, което се стори твърде очевидно предупреждение, за да се пренебрегне. Тя обяви оставката си в Twitter на следващата сутрин. „Изпитвам огромно уважение към мнозина в екипа, но съм за истината“, написа тя. RT отговори със собствено изявление: „Очевидно имаме различни дефиниции на истината“, каза той.
ДВА МЕСЕЦА ПРЕДИ ПРЕЗИДЕНТСКИТЕ избори в САЩ през 2016г. RT America разгласи най-големия си успех: интервю на Кинг с Тръмп. "Успяхме!" туитна Симонян, главният редактор. В отговор на последвалите критики, помощниците на Тръмп заявиха неубедително, че смятат, че интервюто ще бъде излъчено в подкаста на Кинг, а не в RT. Появата на Тръмп все пак сигнализира за нова ера за мрежата. Би било погрешно да се каже, че е пристигнал, защото пристигането следва пътуване до ново място. Това, което всъщност се случи, беше, че значителна част от политическия свят на САЩ се беше сближила със съществуващата перспектива на RT: третиране на всяка институция и на самата представа за истината като подозрителни.
По времето, когато Тръмп беше избран, историите и разказите на RT се разпространяваха от сайтове като Infowars.com и се допълваха от консервативни гласове в социалните медии. RT върна услугата, отразявайки с ентусиазъм теориите на конспирацията, произхождащи от крайнодясното трескаво блато в интернет. В някои отношения дори беше по-подходящ за ерата на Тръмп от Fox News. Подобно на Тръмп, RT не беше обвързан от никакви фиксирани принципи и оживен от преувеличено чувство за морален релативизъм. В друго интервю – това с Бил О’Райли за Fox – Тръмп изрази мнение, което точно съответства на редакционния стил на RT. Запитан защо уважава Путин, когото О’Райли нарече „убиец“, Тръмп отговори: „Имаме много убийци. Какво, мислите, че страната ни е толкова невинна?“.
През следващите няколко години RT намери достатъчно възможности да подчертае това, което описва като лицемерието на Запада. Протестите на gilet jaune във Франция, които започнаха през 2018г., когато шофьори, ядосани от данъците върху горивата, започнаха да окупират крайградски кръгови кръстовища, бяха почти идеални за мрежата, като не изразяваха реална политическа програма, а много гняв срещу властта. Според анализ, цитиран от френския изследовател Максим Одине, RT France е пуснал 1034 видеоклипа за демонстрациите, които бяха гледани 30 милиона пъти - 25% повече от 629 видеоклипа, произведени от пет от големите онлайн медии в страната.
Демонстрациите „Животът на чернокожите има значение“ през 2020г. и нажежената атмосфера по време на подготовката за президентските избори в САЩ предоставиха още по-богати източници на противоречия. RT се фокусира върху най-непокорните протести, създавайки впечатление за общ хаос. Но каналът и неговите партньори в социалните медии също така радостно популяризираха истории за полицейска бруталност срещу чернокожи. След това те се обърнаха безпроблемно към излъчване на благоприятни за Тръмп твърдения, че изборите са били както нефункционални, така и измамни, подчертани със знанието оставено настрана. „Сигурно се шегувате с мен“, написа Симонян в Туитър, след като Организацията за сигурност и сътрудничество в Европа, междуправителствен орган, който наблюдава изборите, описа надпреварата в САЩ като добре управлявана.
В началото на военното натрупване на Русия по границите на Украйна, RT следва позната игра. Докато анализаторите навсякъде поставяха под въпрос вероятността от действителна атака, тя отиде по-далеч, осмивайки предупрежденията за война като истерични. Пълномащабната инвазия, която започна на 24 февруари, разби тази илюзия; оказа се, че истината е известна и САЩ и техните съюзници са били прави за това. RT бързо се насочи към предпочитания от Кремъл разказ: че неговите сили са участвали в „специална военна операция“, защитаваща етническите руснаци, а не в агресивна война. След това адаптира традиционната си стратегия за търсене на начини за подкопаване на основните наративи, твърдейки, че лидерите на Украйна са авторитарни националисти – ако не и пълни нацисти – чийто народ се нуждае от спешно освобождение.
Дисонансът беше твърде голям за много от останалите чуждестранни служители на RT. Десетки подадоха оставки. „Наистина не вярвах, че Русия ще започне пълномащабна военна атака срещу Украйна“, туитна Брайън Макдоналд, онлайн журналист от RT и един от най-известните ѝ защитници. Оттогава той е санкциониран от правителството на Обединеното кралство. „Мислех, че е размахване на оръжие или блъф, за да се наложи ръката на Запада в преговорите. Извинявам се, че съм го разбрал толкова грешно“.
Силно ограничен от правителствени забрани и решения на YouTube и други платформи да блокират съдържанието си, RT сега е труднодостъпен за американци и европейци. Ситуацията е различна в по-бедните страни, където той остава свободно достъпен и широко популяризиран, особено в социалните медии. Това отчасти е функция на амбивалентността на много правителства за това как да отговорят на войната в Украйна. Малко лидери на развиващи се страни подкрепят действията на Путин, но историческите връзки и връзките в областта на отбраната, както и скептицизмът относно намеренията на Запада, означават, че мнозина не са готови да изолират Москва. Повечето страни в Азия, например, отказаха да наложат икономически санкции срещу Русия, позволявайки на търговията да продължи както преди войната. На неотдавнашна среща на върха по сигурността в Сингапур министърът на отбраната на Индонезия напомни на присъстващите, че „вашият враг не е непременно мой враг“, като подчерта, че неговата страна, четвъртата по население в света, се смята за неутрална.
На свой ред RT удвоява усилията си да достигне до аудиторията на нововъзникващите пазари, която ще помогне да се реши колко откъсната от международната търговия вероятно ще бъде Русия. Тези усилия обхващат целия свят. Каналът излъчва на арабски от 2007г. и изгражда френскоезично покритие в Африка. Освен това планира нов английски център в Йоханесбург. Континентът все повече се превръща във външнополитически приоритет за Русия; в края на юли министърът на външните работи Сергей Лавров посети Египет, Етиопия, Уганда и Република Конго, като проведе приятелски срещи с лидерите на всяка страна.
RT е може би най-успешен в Латинска Америка, където много от страните имат дълга история на скептицизъм към САЩ. Страницата на RT на испански във Facebook има около 17 милиона последователи - над два пъти повече от общия брой за английския ѝ еквивалент - с особено голям брой в Аржентина, Мексико и Венецуела. Проучване на Атлантическия съвет, което анализира онлайн дебата за Украйна в първите седмици на войната, установи, че RT en Espanol е един от най-споделяните домейни в испаноезичните Twitter дискусии за конфликта, обхватът му е разширен от акаунти на руското външно министерство и вероятно ботове.
Владимир Рувински, академик от Колумбия, който изучава връзките на Русия с Латинска Америка, казва, че подкрепяните от Кремъл медии прокарват три широки типа съдържание в региона. Първата категория е сензационните: зловещи парчета по теми като природни бедствия, за да привлекат зрителите. Второто са истории, които показват САЩ в негативна светлина. Третият се фокусира върху провалите на очевидно добре функциониращи общества - като например подчертава сблъсъците между коренното население и силите за сигурност в Чили. Има малко доклади за самата Русия, но има положително отразяване на съюзници като венецуелския властелин Николас Мадуро. „Целта е да се подчертае, че демокрацията не работи“, казва Рувински. Социалните медии са огромен приоритет. В данни, публикувани през юни, само една трета от северноамериканците, анкетирани от Института за изследване на журналистиката Ройтерс към Оксфордския университет, съобщават, че са използвали Facebook за новини през предходната седмица. В Латинска Америка цифрата е почти 60%.
Най-добрият пример за латиноамериканската стратегия на RT може да бъде ¡Ahi Les Va!, шоу със смесица от монолози и новинарски откъси, въведено през 2019г. (Името се превежда приблизително като „Ето!“) Оригиналният водещ Инна Афиногенова, рускиня, която говори свободно, идиоматичен испански, разказва историите от деня с намигващ хумор, който играе ролята на марката на RT като платформа за критични мислители, обхващайки всичко от живота във Венецуела (по-добър, отколкото ви казват) до неонацистите в Украйна (по-лоши отколкото мислите). YouTube каналът на шоуто имаше повече от милион абонати до момента, в който беше закрит по-рано тази година. След това Афиногенова подаде оставка от RT, но по начин, който затрудни да се определи дали тя също се разделя с целите на организацията.
„Не съм съгласна с тази война“, каза Афиногенова във видео през май, обявявайки напускането си. Но тя също така повтори няколко от любимите теми за разговор на RT. „Няма добри и лоши момчета“, заяви тя. „Има пропаганда и вие я изяждате, точно както правят руснаците. Още повече сега, когато ви попречиха да видите другата страна. Няколко седмици по-късно тя започна да публикува видеоклипове в YouTube под собственото си име и сега работи с Publico, ляво ориентирано испанско издание, за да създаде програма, анализираща международни събития „от антиимпериалистическа и прогресивна позиция“. Няма връзка с RT, но често е подобен по тон, формат и перспектива на ¡AhiLes Va!, който продължава с друг хост. Афиногенова не отговори на запитване за коментар.
Проекти като този на Афиногенова са типични за това, което изглежда като нова стратегия за RT и руските медии в по-широк план: разпространение на съдържание чрез десетки субекти без очевидна връзка с Кремъл, които работят в сива зона между платформи за съдържание, ориентирани към печалба, и традиционна пропаганда. Има копирани акаунти в Twitter и други платформи, публикуващи видеоклипове, които самата RT вече не може. Ruptly, базиран в Берлин и част от свободната мрежа от подкрепяни от държавата медийни организации, включително RT, разпространява видео съдържание, използвано от други издания. Дъщерно дружество на Ruptly, наречено Redfish, което казва, че служителите му са предимно „от потиснати и маргинализирани страни, общности и групи“, продуцира документални филми със заглавия като „Врагът в нас: Неонацистите & немската страна“. Има публикации в Туитър и Фейсбук с неясен произход, маскирани като репортажи от Си Ен Ен и Би Би Си, които може да твърдят невярно, че руските ракетни удари по цивилни цели всъщност са дело на Украйна.
Отдавна съществува риск от шаржиране на властта на RT, особено в развитите страни със силни действащи медийни организации. Според данни, публикувани от Rasmus Kleis Nielsen, директор на института Ройтерс, само 0,6% от онлайн населението на Обединеното кралство е гледало съдържанието на RT в началото на 2022г., в сравнение с почти 44% за Guardian или BBC, например. Ангажираността често е ограничена и вероятно раздута от ботове. Но броят на истинските зрители вероятно ще бъде много по-висок в развиващите се пазари, където има по-малко скептицизъм към Русия и по-силно разчитане на новини от социалните медии. Най-важното е, че моделът на RT – и стратегията на Русия за борба с опитите за удушаване на нейната икономика – не изисква Кремъл да убеждава някого в много неща. Може да е достатъчно, за да посее съмнение както относно това, което наистина се случва в Украйна, така и относно легитимността на правителствата, които се опитват да накажат Русия за това. А посяването на съмнение в крайна сметка е специалността на RT.