Нищо не разбирам от голф, така че е хубаво, че Блейк е на разположение. Запознахме се в Curated.com – онлайн магазин за екипировка, в който влязох, за да потърся първия си комплект стикове.
„Здрасти, Горди!“ поздрави той. „Аз съм Блейк, вашият личен специалист по голф (и реален човек, честна дума!)“. Добре, макар да звучи точно като нещо, което би казал един интелигентен чат бот, този детайл имаше значение за мен: експертизата на Блейк (и това, че е човек) беше това, което най-силно ме привлече към Curated.
Вдъхновението за бизнеса идва от една случка, която Едуардо Вивас, съосновател на сайта, преживява по време пътуване, за да кара сноуборд във Вейл, Колорадо. Вивас е почти новак и си е купил най-скъпата, най-високо оценяваната екипировка на пазара, защото изглежда тя е най-добрата. Но нищо не е както трябва. Инструкторът му му казва да я замени с по-евтин борд и обувки, които по-скоро отговарят на възможностите му – екипировка, която му позволява да напредне и след време да кара сноуборд на по-високо равнище.
Той решава, че вместо да разчитат на онлайн отзиви и публикации в списанията, пазаруващите спортни принадлежности трябва да се консултират с експерти: ски инструктори, състезатели по колоездене, гидове за риболов и други такива хора. През 2017, заедно с трима приятели, бивши директори в LinkedIn.Corp, той създава уебсайта.
През първите няколко години ръстът на компанията е бавен. После ни връхлетя пандемията. Въпреки че хората прекарваха повече време удома, те си избираха и нови спортове. И пазаруваха онлайн. През 2020 интернет продажбите в САЩ скочиха с 44% спрямо предходната година, а приходите на Curated се увеличиха с 300%. През 2021 компанията набира 39 млн. щ.д. през втория цикъл на финансиране. До днес, Curated са набрали 66,5 млн. щ.д. от инвеститори.
Онлайн отзивите за компанията са толкова положителни, че почти изглеждат като измислени. „От мига, в който Тайлър (един от експертите) ми изпрати съобщение, вече знаех, че съм в добри ръце,“ пише един от клиентите. „Вие внимателно огледахте нуждите и желанията ми и ме накарахте да се почувствам раним, но и същевременно в безопасност.“
Аз и Блейк говорихме около половин час. Казах му, че искам нещо, с което да мога да се науча, но и да напредна.
„Това е напълно логично,“ отговори той, а после се залови за работа и ми намери ууд, айрън и пътър с широки повърхности, годни за всякакви условия и лесни за ползване. Няколко минути по-късно Блейк ми изпрати имейл с препоръките си: два комплекта стикове – Callaway Men’s 2019 Strata за 529 щ.д. и Tour Edge Bazooka 470 Black за 579 щ.д.
Това беше страхотно. Въпреки, че реших за момента да не ги купувам заради разходите, аз имах доверие на Блейк – кандидатите за консултанти на Curated се оценяват от комисия от настоящи експерти, която включва над хиляда майстори на спорта по ски и сноуборд, риболов, планинарство, лагеруване, колоездене, голф и тенис. Ако даден продукт не бъде намерен в един от двата склада на компанията, Curated препраща клиентите към търговец-партньор. Ако не могат да го намерят там, Curated купува продукта от трета страна. „При тези сделки губим пари,“ казва Вивас. „Но така гарантираме, че клиентът получава онова, което е най-добро за него.“
Смятам, че Блейк ме обслужи добре, но за да тествам наистина уменията на експертите, реших да мина през целия процес, но за спорт, който познавам доста добре – ските. Като бивш изпитател на ски за списания, аз съм изпитвал хиляди чифтове. В Curated.com разговарях с моя ски експерт Томас, който ми зададе въпросите по почти същия начин, по който го направи и Блейк. „Кое е по-важно за вас: ските да закантват добре или бързото обръщане?“ Щом получих неговия съвет, вече бях убеден. Едната от двете му препоръки (от стотици възможни) беше за чифт Nordica Enforcer 100 – ските, които използвам най-често.
Пазаруването в Curated има и недостатъци. След разговора ми с Блейк, той продължи да ме тормози за онези стикове. Изпрати ми поне десет съобщения и мейла, за да пита дали все още се интересувам от покупката. Открих, че на експертите от Curated се плаща основно чрез комисионни и бакшиши. Те работят толкова, колкото искат, но могат да спечелят дори и 10 000 долара на месец. Купуването на спортни стоки от местния магазин има своите предимства: ако велосипедът ви се повреди, те веднага ще го поправят. Ако сте го купили онлайн, ремонтът може да отнеме седмици.
И все пак, имам някои лоши преживявания при покупка на екипировка в магазин. Много от работещите там не са специалисти и имат достъп само до екипировката, която носят. Спомням си колко мразех една ракета за тенис, за която продавачът настояваше, че е точно за мен. Така че, когато съм готов да се отдам на голфа, ще се върна при Блейк.