По време на трансформацията си от онлайн книжарница в гигант в облачната обработка на данни, Amazon.com Inc. стана един от най-големите купувачи на компютърни чипове, които захранват центрове за данни. С разширяването на дейността си в облак, компанията се фокусира все повече върху проектирането на собствените си чипове вместо закупуването им. Тази промяна може да е от драстично значение за един критичен аспект от технологичната индустрия и може да се окаже заплаха за традиционните производители на чипове като Intel Corp. и Advanced Micro Devices Inc.
Намеренията на Amazon започнаха да проличават, когато пред 2015 г. компанията придоби Annapurna Labs, малък дизайнер на чипове. Впоследствие тя възприе много по-агресивна стратегия за разработването на чипове, специално предназначени за собствените центрове за данни на Amazon Web Services. „Тази дейност е основополагаща – с подобрението на хардуера се подобрява и всичко, което работи на него“, смята Нафеа Бишара, съоснователят на Annapurna Labs, който в момента е вицепрезидент на AWS. От придобиването насам персоналът на Annapurna се е увеличил десетократно.
Smugmug Inc., онлайн услуга за изображения, която използва AWS, за да показва милиарди снимки на потребителите си всеки ден, обяви, че е намалила разходите си с цели 40%, само защото е сменила услугата си с такава, която използва вътрешния чип на Amazon с марка Graviton. AWS продължава да разчита предимно на чипове на Intel, но Amazon таксува Smugmug 20% по-малко за услуги, които използват собствения хардуер на компанията, и Smugmug може да закупува по-малко изчислителна мощ, тъй като чиповете на Amazon изпълняват задачи 20% по-бързо. „Резултатът е много по-малки разходи за нас, без да се налага да правим нищо“, споделя главният изпълнителен директор на Smugmug Дон МакАскил.
Microsoft Corp. и Google на Alphabet Inc. също разработват специализирани чипове. Отчасти тази тенденция показва колко много днешните технологични гиганти се различават от операторите на центрове за данни в миналото, които нямаха възможността да вложат стотици милиони долари в проектирането на собствени чипове.
Настъпва и техническа промяна, породена от възхода на смартфоните. Докато Intel и AMD произвеждаха чипове за центрове на данни, които приоритизират скоростта, мобилните устройства се нуждаят от процесори, които пестят максимално енергия, за да не падат батериите преди края на деня. Със скока в търсенето на тези устройства се появи и огромен стимул за подобряване на чипове с ниска мощност, които започнаха да запълват разликите в производителността с мощните модели за центрове за данни.
Енергийната ефективност продължава да става все по-значима. До 2025 г. се очаква центровете за данни да консумират 15% от електричеството в света, в сравнение с около 2% миналата година по данни на Applied Materials, най-големият производител на оборудване за производството на чипове. За собствениците на центровете по-малкото потребление става по-важно от цената на самите чипове.
Технологията, на която се основават чиповете за смартфони с ниска мощност, се произвежда от Arm Ltd. – британска фирма за полупроводници, която лицензира чиповете, но не ги произвежда собственоръчно. Amazon и Microsoft използват Arm като основа за вътрешния дизайн на чипове. Чиповете на Graviton първоначално се използвали само в специални случаи, но впоследствие са се превърнали в може би първите чипове, базирани на Arm, които са реален конкурент на предлаганото от Intel за центрове за данни.
„Това е едно възраждане за полупроводниците“, смята Джон Батгейт, инвеститор в инвестиционното дружество от Колорадо NZS Capital.
Amazon, Google и Microsoft се съревновават за клиенти в сферата на облачната обработка, но специфичните предимства
на чиповете им може да се окажат конкурентно предимство, според МакАскил от Smugmug. „Ще стане много интересно, когато доставчиците на облачни услуги започнат да се разграничават още повече.“
Никоя от тези компании не произвежда чиповете, които проектира, те разчитат на същата международна верига на доставки, която в момента усеща натиска на пандемията. Ако този натиск се задържи, ще забави прогреса им и ще урони печалбите.
И да не забравяме за очакваното придобиване на Arm от Nvidia Corp. – друг производител на някои от чиповете в центрове за данни. Nvidia обеща да осигури достъп до технологията на Arm и твърди, че няма причина да не го направи. Но част от клиентите на Arm вече изразиха притесненията си пред регулаторите, които обмислят дали да одобрят сделката. Тези оплаквания са поверителни, но Bloomberg News съобщи, че Google, Microsoft и Qualcomm са сред произнеслите се компании.
Резкият ръст в специално изготвени чипове би могъл допълнително да намали цената на усъвършенствани изчислителни продукти и да породи иновации, което би било от полза за всички. Или почти всички. За да е винаги стъпка пред новодошлите, Intel напоследък изкупува стартъпи, които изработват специални чипове за изкуствен интелект, като същевременно посвещава сериозни ресурси с цел подобряване на ефективността на облачните си продукти и предлага да проектира персонализирани конфигурации за най-големите си клиенти. Но Батгейт от NZS смята, че ще им е трудно да останат начело. „Това е един екзистенциален проблем за Intel“, твърди той.
Иън Кинг и Дина Бас
НАКРАТКО Чиповете Graviton на Amazon вече се конкурират по производителност с чиповете на Intel, които преди използваха за центровете си за данни, което може да се окаже повратен момент в бранша.
