Дистанционно управлявани дроиди пасат стада говеда в американските Големи равнини за агробизнес гиганта Cargill Inc. Роботи подготвят пратки и нареждат палета в месопреработвателните предприятия от брега до брега. И тъй като влиятелните Wayne-Sanderson Farms използват един набор от машини за ваксиниране на пилета в яйца в началото на живота им и друг, за да ги изкормят няколко седмици по-късно, месопреработвателите в САЩ може да изглеждат на пръв поглед така, сякаш успешно са се прехвърлили от човешка на машинна работа в едно от най-трудоемките производства в света.
Но за всички крачки, които преработвателите на говеждо, свинско и пилешко месо са направили за въвеждането на автоматизация в техните фабрики, механизирането на задачите с най-пряко въздействие върху печалбите — разфасоването на кланични трупове — се оказва много по-бавни.
Това е така, защото при разфасоването на добитък да се остави дори частица месо върху костта, може да подкопае маржовете с течение на времето. Въпреки че роботите не се нараняват или разболяват като хората, ние притежаваме способността да вземаме решения в движение за всяка крава, пиле или свиня с уникален размер, които се спускат по линията. Това традиционно ни дава предимство в прецизното клане.
„Предизвикателството пред нас е, че не можем да внедрим автоматизация на работни места, които след това биха компрометирали добива, тъй като предвид обема, който произвеждаме, оперативната ни ефективност наистина намалява, ако направим това“, казва Четан Капур, ръководител на автоматизацията в Tyson Foods Inc., която обработва почти 40 милиона пилета седмично.
Това може да се промени. Благодарение на напредъка в машинното обучение, компютърното зрение и изкуствения интелект, най-трудните за автоматизиране задачи, като например издълбаването на перфектните пилешки гърди или внимателното разфасоване на масивни свине или крави, най-накрая са достъпни. Ако се прилага в търговски мащаб, технологията има потенциала да облекчи дългогодишната уязвимост на сектора по отношение на труда — съвсем видна по време на пандемията от Covid-19, когато отсъствията на работниците допринесоха за голи рафтове за хранителни стоки.
Tyson твърди, че е разработило роботизиран обезкостител за пилешки гърди, оборудван със сензор и камера, който е по-ефективен от средния работник, използващ ръцете си; преди това индустрията се е борила да повери изцяло задачата с висок марж на роботите. Машината, която се разработва от 2015 г., е „доста далеч от фазата на изпитване“, казва Капур, като показва видеоклип с нея в действие по време на обиколка на центъра за автоматизация на Тyson в Спрингдейл, Арканзас. „Извадихме променливостта, причинена от много трудната за персонала работа в много критична част от бизнеса.“ Освен това оставя по-малко месо на костите, казва той.
Автоматизацията отдавна е в списъците с желания на преработвателите. Фабриките им са студени и влажни с висока степен на текучество и поддържането на персонал е предизвикателство. Повишаването на производителността обаче стана особено важно по време на пандемията, когато индустрията страдаше от остър недостиг на работници. Неотдавна секторът на САЩ беше засегнат от пренасищане с доставки и високи разходи за фуражи, които подчертаха необходимостта от намаляване на разходите и увеличаване на маржовете.
В птицевъдното предприятие на Wayne-Sanderson, Cargill и Continental Grain Co. роботите извършват почти две трети от обезкостяването на пилета, което е два пъти повече от процента преди Covid, казва главният оперативен директор Kевин МакДаниел. „Когато Covid удари и не можахме да получим работа ръка, бяхме принудени да го направим, само за да отговорим на търсенето от страна на клиентите“, казва той. Машините вече са „равни на, ако не и по-добри“ от ръчното обезкостяване на тъмно месо, като например бутчета.“ Но когато става въпрос за обезкостяване на бяло месо, „все ще не можете да победите хората, които го правят на ръка“.
Дружествата твърдят, че автоматизацията не означава непременно голямо намаляване на числеността на персонала; вместо това те могат да преназначат работници на други роли, като например проверка или често просто да запушат работни места, които работниците са напуснали. Smithfield Foods, най-големият производител на свинско месо в САЩ, тази година очаква да похарчи двойно повече от инвестираното в автоматизация през 2021 г. Smithfield е намалила работната си сила с 6% през последните три години, което помага на компанията да се справи с високите нива на текучество, казва Келър Уотс, главен бизнес директор на компанията. Един от новите инструменти, които Smithfield разгърна, беше робот, способен да сканира труповете и умело да издърпа реброто от кръста, една от най-напрегнатите задачи за работниците.
Автоматизацията е по-бавна при свинското и говеждото месо в сравнение с пилешкото, където размерът на животните може да варира с десетки или стотици килограми, което прави разфасоването почти хирургично. За разлика от производството на автомобили, при което почти всеки продукт, който трябва да излезе от линията, е идентичен, „всяко животно е малко по-различно, така че не можете да стандартизирате процеса на разфасоване“, казва Ханс Кабат, президент на северноамериканския протеинов бизнес на Cargill. „Трябва да имате сензори — включително зрение, усещане и гъвкави пръсти — върху роботите, за да можете да усетите къде трябва да се направят нещата и след това действително да преместите продукта.“
Само много малък процент от преработката на говеждо месо може да бъде автоматизирана, тъй като технологията или не е готова, или не може да се мащабира, казва Енрике Виларс, лидер в производствените постижения за северноамериканския протеинов бизнес на Cargill. Но това може да се промени бързо, тъй като технологията се подобрява. В завода си за говеждо месо в Додж Сити, Канзас, например, Cargill успя да инсталира линии за рязане, които отделят месото от костите с помощта на 3D система за зрение, премахвайки необходимостта работниците да правят до 3000 разрязвания на ден с лентов трион.
„Компютърното зрение е следващото голямо нещо, защото то е способността на компютъра да интерпретира изображенията и пикселите и да ги превръща в реални действия“, казва Виларс. „Скоростта, с която се развиват нещата, е експоненциална.“
Месопреработвателите влагат повече капитал в технологични проекти. През 2021 г. Тyson заяви, че ще инвестира 1,3 милиарда долара в автоматизация за три години, включително изграждане на високо автоматизирана машина за пилешко месо в Данвил, Вирджиния. Главният изпълнителен директор Дони Кинг казва, че заводът може да произвежда до 30% повече продукти с една трета по-малко персонал от друг завод без същото ниво на автоматизация. Cargill е завършила 114 проекта за автоматизация и има повече от 120 в ход в своите месни операции като част от план на стойност 700 милиона долара, наречен „Фабрика на бъдещето“ — Джерсън Фрейтас младши и Айзис Алмейда. Заключение: Месообработката е сред най-трудоемките и опасни професии.ИИ помага на месопреработвателите да предадат някои от по-напрегнатите работни места на роботите.