През май 2023 г. инвеститори на десетина от най-големите фирми за рисков капитал в Силиконовата долина се събраха в спартанска тухлена сграда до несъществуваща военноморска база в Маунтин Вю, Калифорния. На предна позиция се намира Отделът за иновации в отбраната, офис, който работи със стартъпи, надяващи се да правят бизнес с Пентагона. Инвеститорите бяха гости на Дъг Бек в първия му ден начело на DIU (Отдел за иновации в отбраната) и изразиха недоволството си.
От създаването си през 2015 г. Отделът за иновации в отбраната (DIU) е раздал 62 договора на стойност 5,5 милиарда долара на стартъпи, в сделки за продукти, включително и автономни дронове и софтуер за киберсигурност. Много от инвеститорите, които дойдоха, за да разговарят с Бек, подържаха компаниите, сключили тези сделки. Те се оплакаха, че DIU често отпуска безвъзмездни средства за технологични пилотни програми, които отнемат твърде много време, за да се превърнат в пълномащабни договори или, по-често, че никога не достигат до никъде. Минималните шансове за успех бяха разрушителни за стартъпите, които не можеха да изградят бизнес с еднократни чекове. Това също тревожи хората в Пентагона, които смятат, че американската армия трябва да култивира стартъпи, за да се справи с бързо развиващия се технологичен пейзаж.
В много отношения Бек е идеалният кандидат за справяне с подобни проблеми. Резервист от ВМС на САЩ, служил в Ирак и Афганистан, бивш изпълнителен директор на Apple Inc., споделя, че намира обратната връзка от инвеститорите за смиряваща, като същевременно се съгласява с оценката на Министерството на отбраната на САЩ. „Щяхме да получим фантастични прототипи, които имаха някакво търсене от отдела“, казва той, „но те не можаха да стигнат до следващото ниво на мащаб, от което се нуждаем за стратегическо въздействие и от което се нуждаят за възвръщаемост на инвестицията.“
Убеждението зад DIU винаги е било, че голяма част от технологията, от която се нуждае американската армия, е по-малко вероятно да дойде от така наречените основни изпълнители на отбраната като Lockheed Martin, Northrop Grumman и Raytheon, които се отличават в изграждането на изтребители и подводници, отколкото от стартъпи и други нетрадиционни изпълнители на отбрана. „Пентагонът не се е адаптирал напълно към тази промяна“, казва Пол Шар, изпълнителен вицепрезидент и директор на проучванията в Центъра за нова американска сигурност, мозъчен тръст, фокусиран върху националната отбрана. „Не можете да закупите софтуер по същия начин, по който купувате самолетоносач.“
Откакто Отделът за иновации в отбраната (DIU) е създаден, няколко от стартъпите, с които работи, пробиха. Anduril Industries Inc., която произвежда продукти, включително дронове и системи за наблюдение, и Shield AI Inc., която е фокусирана върху дронове, се превърнаха в компании за милиарди долари, базирани до голяма степен на способността им да печелят военни договори. И все пак Пентагонът остава изключително труден за правене на бизнес. Критиците на подхода на Пентагона – включително Майкъл Браун, който ръководеше DIU до 2022 г. – казват, че липсата на финансиране и подкрепа в отдела е подкопала службата. Браун говори с Бек за разочарованието си, когато Бек обмисляше позицията. „Казах му да не приема работата, освен ако не докладва направо на министъра (на отбраната)“, казва Браун.
И действително, Бек докладва директно на министъра на отбраната Лойд Остин, както и на главния изпълнителен директор Тим Кук в Apple. Освен това, той осигури най-големия годишен бюджет в историята на компанията, след като проведе повече от десетина частни срещи със законодатели, като ги прие в централата на DIU в Маунтин Вю и привлече помощта на стартъпи, за да лобират за тях. Като част от законопроекта за правителствено финансиране, подписан от президента Джо Байдън през март, годишният бюджет на Отделът за иновации в отбраната (DIU) ще скочи до над 900 милиона долара тази година от 191 милиона долара през 2023 г. При друг вот на доверие заместник-министърът на отбраната Катлийн Хикс през август даде на DIU роля в програма на Пентагона, наречена Репликатор, която е фокусирана върху внедряването на хиляди автономни системи като самопилотиращи кораби и самолети без екипаж през следващите две години.
Допълнителните средства ще позволят на DIU почти да удвои своя персонал. Компанията вече е наела трима високопоставени служители и планира да заеме 32 нови длъжности тази година. Отделът за иновации в отбраната (DIU) също така иска още 50 военни и цивилни служители, въпреки че това изисква одобрение от Конгреса. Бек започна да вгражда служители на DIU с бойни команди по целия свят, за да има осведоменост в реално време за техните нужди.
Бек също така се е срещал с ръководители от Anduril, Saildrone, Shield и други стартъпи в сферата на отбраната, които му дават добри оценки досега. „Дъг не е правителство. През цялото си време в компанията той често държеше военните униформи в багажника на колата си. Също така той беше съветник на Аш Картър, министър на отбраната на президента Обама, помогна за раждането на идеята за DIU и работеше на непълно работно време за офиса в ролята си на резервист, като помагаше да запознае там хората със стартъпите.
Основно предизвикателство за Бек е да включи работата с военните в привлекателни бизнес възможности. Част от това е скоростта. DIU казва, че се стреми да възлага договори за прототипи в рамките на 60 до 90 дни след публикуване на поканата, но през 2023 г. са били необходими средно 197 дни. Стартъпите не само искат да се движат по-бързо, те искат да знаят, че имат шанс да стигнат по-далеч. През 2023 г. DIU възложи 90 договора за пилотни проекти на средна стойност от 3,3 милиона долара, според говорител на DIU. От тях само 10 успяха да спечелят сделката с военните.
Голямата награда за стартъпите в сферата на отбраната са така наречените планирани програми, които имат финансиране, обвързано с изрична позиция в бюджета на Пентагона и обикновено се подновяват през следващите години, което ги прави доходоносна възможност за повтарящи се приходи. От създаването си DIU е помогнал на 20 проекта да получат планирана програма.
В стратегически план от февруари Бек каза, че следващата глава на Отделът за иновации в отбраната (DIU) ще се съсредоточи върху мащабирането на комерсиалната технология – думата „мащаб“ се появява 31 пъти в доклада – в армията много по-бързо. Той иска DIU да предоставя технологични пилоти само когато вече има потвърдено търсене за договор от Пентагона. Освен това той планира да използва увеличения си бюджет, за да предостави договори за производство на стартъпи, които чакат други части на армията да получат собствено финансиране, процес, който според него може да намали с една до три години времето, необходимо за преминаване от успешен прототип на реален договор.
Нини Хамрик, съосновател и президент на Vannevar Labs, стартъп компания, фокусирана върху софтуер за разузнаване на бойното поле, казва, че Бек е помогнал на нейната компания да ускори три договора на обща стойност стотици милиони долари, нещо, за което DIU не разполагаше с персонал да направи, преди той да встъпи в длъжност. Това намали времето, необходимо за финализиране на сделките от една до две години на от три до шест месеца. „Той блъскаше по всички врати на Пентагона, за да накара нещата да се движат по-бързо“, казва тя.
Дъг Филипоун, ръководител на отбраната в Palantir Technologies Inc. и съосновател на Snowpoint Ventures, фирма, подкрепяща стартъпи в сферата на отбраната, казва, че инвеститорите трябва да знаят, че Пентагонът е готов да разгледа повече от просто символични договори. Секторът може да се развива само ако има повече успешни истории. „Мисля, че е наистина важно за Америка този нов Отдел за иновации в отбраната (DIU) да успее“, казва той. „Аз съм обнадежден, но съм и скептичен.“ - Джаки Давалос
В ЗАКЛЮЧЕНИЕ Бюджетът за Отдела за иновации в отбраната (DIU) се е увеличил четири пъти през тази година, тъй като се стреми да помогне на стартъпите да сключват дългосрочни сделки в областта на отбраната.