Робот 509 от Starship Technologies е едновременно търпелив и закачлив. Автономната машина, която прилича на кръстоска между охладител Yeti и миниван Waymo, се движи наоколо като бозайник на дъното на хранителната верига. Застива в тълпи и дори, когато е изцяло сам, се движи несигурно напред, гледайки подозрително падналите листа.
Няколко дни след Деня на благодарността, Робот 509 носи товар през кампуса на Университет Джеймс Мадисън в Харисънбърг, Вашингтон. Спира пред пуст път и чака около минута преди да пресече, след това се претъркулва по тротоара и железопътна релса, докато накрая не спира изцяло.
Рейчъл Хаберстро, администратор в Джеймс Мадисън, чийто офис е далеч от повечето заведения в кампуса, идва и изкарва телефона си. „Предполага се, че трябва да ми изпее песен“, казва тя, гледайки скептично, докато цялата горна част на робота се отваря. Докато 509 ѝ прави серенада с песента на Адел „Easy on me”, тя се протяга и взима голяма, ледена напитка Старбъкс.
Роботи, проектирани за тротоарни доставки, съществуват от години, привличайки и подозрение – Сан Франциско ги забранява през 2017 г., преди да се създаде програма, позволяваща предварително тестване – и присмех от тези, които ги виждат като поредно решение стил Силициевата долина в търсене на проблем.
Краткосрочните очаквания за всякакви видове автономни автомобили спадна напоследък, след няколко години на нереалистично оптимистични прогнози и поредица от смъртни случаи на пътя.
Но тротоарните ботове започнаха да набират скорост в определени среди. Няколко хиляди пешеходни роботи-доставчици са в експлоатация, число, което ще стане поне тройно през 2022, ако главните производители на ботове постигнат целите си.
По-специално един обещаващ пазар са университетите в САЩ, чиито затворени кампуси представляват по-лесно техническо изпитание в сравнение с хаоса на централните места, а студентите са идеална клиентелска база, като се има предвид постоянния им глад за бърза храна и непознати неща.
Робот 509 е един от около 50-те робота Starship, обслужващи Джеймс Мадисън, един от 22-та университета, където в момента компанията оперира. Студентите плащат 1,99 долара на доставка. Kiwibot, друг тротоарен старт-ъп дроид, сключил сделка през август със Sodexo SA да позиционира 1 300 робота в 50 от кампусите, където компанията за доставка на храна управлява заведенията и кафенетата. Kiwibot има няколко структури на ценообразуване, но обикновено таксуват 1 300 долара на робот на месец – което възлиза на по-малко от 2 долара на час. Yandex NV в Москва, управлява 50 робота в Щатски Университет Охайо. Икономиката е обещаваща в сравнение с услугите за доставка с човешки персонал, които дълго време се борят да реализират печалба. DoorDash Inc., които контролират около половината от пазара за доставка на храна в САЩ, изпълнил 816 милиона поръчки миналата година с печалба от 3,50 долара на всяка. За да направи тези доставки, DoorDash разчита на около 1 милион доставчици. Въпреки използването на противоречиви стратегии като класифицирането на работниците като независими изпълнители, за да се поддържат ниски разходи за труд, все пак в крайна сметка губи почти 2 долара на транзакция.
Всеки от роботите (общо 1200), струва горе-долу колкото висок клас лаптоп, издържа 18 часа с едно зареждане и често работи с дни без да общува с хора. „Часовата ставка на робота е нула“, казва главният изпълнителен директор на Starship, Алистър Уестгарт. „Мога да почивам и да го правя доходоносно.“
През ноември, DoorDash откри лаборатория DoorDash, съоражение за изследване и разработка, което вече има два патента върху автономни устройства за доставка. Един от основните им конкуренти, Uber Technologies Inc., пусна своите роботи, Serve Robotics, през март. Компанията очаква тротоарните дроиди да поемат 5% от доставките на храна в САЩ през 2026.
Натоварените градски райони или дори предградията без тротоари, може да се окажат извън навигационните възможности на роботите за доста години, казва Сейджи Евбената, главен анализатор на изследвания в Guidehouse Insights. Дори и да преодолеят техническите затруднения, дронове или по-големи капсули за доставка, които могат да пътуват по улицата, ще са по-приложими в по-големите градове. „Ползата им е ограничена“, казва Евбената. „Все още мисля, че сме на няколко години от това да стане известно и често приложимо.“
Компаниите, които правят тротоарни дронове, отговарят на подобен скептицизъм като посочват други ползи. Когато не обслужват университетите в Охайо, роботите на Yandex, разнасят пакети из Москва за руските пощи. Устройствата, които компанията разработва от 2018 са най-големите и най-здравите на пазара: Всяко може да носи шест големи пици и два литра сода. Със зимни гуми или вериги за сняг, те пълзят през преспи и бордюри. Батериите им могат да се сменят за секунди, избягвайки загубата на време за зареждане.
„На практика това е малка електрическа кола“, казва Артьом Фокин, управител на отдела по развитие на бизнеса за автономните коли на Yandex. „Ако погледнем 10, 15 години по-надолу по пътя, това е бизнес, който струва десетки милиарди долари“, казва той, „и това е само на нашия пазар, който е в състояние да обслужва“.
Amazon.com Inc. започна да планира изработването на свои ботове за доставка горе-долу по същото време, когато и Yandex. Днес компанията има неразкрит брой роботи, наречени скаути, които се движат около Атланта; Франклин, Тенеси; Ървайн, Калифорния; и покрайнините на Сиатъл, всеки от тях достатъчно голям, за да изпълни по-голямата част от поръчките на Prime. Amazon казва, че стратегията им не е да замести човешките куриери, а да увеличи капацитета на доставките, така че времето за доставка да не е проблем, когато има търсене.
Ботовете изучават световете си бързо, алгоритмите им се приспособяват и подобряват с всяко пътуване. В Европа, ботове на Starship вече доставят покупки, а Уестгарт очаква компанията да разпространи почти 3 000 нови робота през 2022.
Но дори в сравнително безопасната учебна среда на университетските кампуси, роботите на Starship се сблъскват с трудности. Студентите от време на време сядат отгоре им след прием на повече алкохол или енергийни напитки, като White Claw. Това често, но не винаги, ги поврежда. По-често се случва хората да забавят доставките като застават пред роботите, за да си правят селфита.
Често, автономно не винаги е същото като напълно автономно. Машините периодично се нуждаят от човешко почистване, поправка или зареждане. Роботите са програмирани да търсят човешка помощ, когато имат нужда от нея, но понякога тези хора стоят в обслужващи центрове на хиляди километри.
Бот 509 е навън на последното си отиване до Старбъкс преди вечерята, методично движейки се през улицата на края на кампуса, когато един от колегите му се появява. Бързоходния робот се натъква на електрически скутер Bird, завива надясно и пада от бордюра със силно изскърцване на пластмата. Върти колелата си без резултат.
Студентите преминават поточно, като обръщат толкова малко внимание на заседналия уред, колкото и на подвижните версии. Най-накрая две млади жени оставиха учебниците и напитките си. Всяка го хваща от единия край и вдигат робота обратно на тротоара. Студентките потупват машината, сякаш е куче, и тя продължава по своя предполагаем път. — Кайл Сток
В РЕЗЮМЕ Кампусите на колежите са идеална среда за тротоарните роботи с техните добре устроени пешеходни зони и по-активна клиентела.
Алекса, защо си още тук?
Amazon са добри в продажбата на умни говорители, но изпитва затруднения в запазването на интереса на потребителите
Всеки ваканционен сезон от 2015 насам, Amazon.com Inc. разчита на продажбата на повече от своите контролирани чрез говор умни спийкъри - „Алекса“. Горе-долу от тогава се знае, че устройствата ще изпитат проблем в задържането на вниманието на потребителите дори до края на януари. Според вътрешни данни, имало е години, когато 15% до 25% от новите потребители на Алекса не били активни през втората седмица от употребата на устройството.
Загрижеността относно отдръпването и ангажираността на потребителите се появява многократно във вътрешните документи за планиране, които Bloomberg Businessweek разглежда. Документите, които обхващат 2018 до 2021 г., описват продължаващите амбиции на Amazon за Алекса, включително планове за добавяне на още камери и сензори, които ще позволят на устройствата да разпознават различни гласове или да определят в кои стаи се намират потребителите по време на всяко взаимодействие. Те също така разкриват пречките, които компанията вижда, за да реализира тези цели. Миналата година вътрешният анализ на Amazon за пазара на умни високоговорители установи, че той е „преминал своята фаза на растеж“ и изчисли, че ще се разраства само с 1,2% годишно през следващите няколко години.
Пазарът за Алекса устройствата се простира отвъд само умните спийкъри и Amazon оспорва много от показателите, цитирани в документите, заявявайки, че са или остарели, или неточни. В изявление по имейл говорителят на Amazon, Кинли Пърсол, каза, че компанията е толкова оптимистична по отношение на Алекса, колкото винаги е била. „Факт е, че Алекса продължава да расте – виждаме увеличение в използването на клиентите, а Алекса се използва в повече домакинства по света от когато и да било“, пише тя.
Amazon разглежда една от основните бариери като загриженост за поверителността, предизвикана от разкритията, че работниците на Amazon преглеждат фрагменти от аудио, за да помогнат за подобряване на софтуера, заедно с някои груби гафове, като например инцидент, при който устройството на човек изпрати записи на разговори до контакт след погрешно тълкуване на поредица от фрази като команди. Другото препятствие е още по-основно предизвикателство: хората просто не намират Алекса за толкова полезна.
Първото Алекса устройство на Amazon, цилиндричният високоговорител Echo, имаше изключителен успех. Facebook, Apple, Google и други компании пуснаха свои собствени версии и анализаторите направиха ентусиазирани прогнози за гласовия контрол, което предизвика промяна в изчисленията, подобна на миграцията от настолни компютри към мобилни устройства.
Целта на компанията с Алекса беше да привлече потребителите в по-дълбока връзка с услугите си, позволявайки на Amazon да печели по различни начини. Продажбите са значителни: миналата година компанията установи, че 25% от домакинствата в САЩ имат поне едно устройство Алекса; сред домакинствата на Amazon Prime това е 27%. Но повечето потребители на Алекса от много години искат от своите гласови устройства само да пускат музика или да задават таймера, докато готвят, или да включват осветлението. Служителите на Amazon отбелязаха в планов документ за 2019 г., че новите потребители на Алекса откриват половината от функциите, които някога ще използват в рамките на три часа след активиране на устройството.
„Надценяваха ли се в краткосрочен план? Разбира се“, казва Грег Готесман, управляващ директор и съосновател на стартиращо студио и инвестиционна компания Pioneer Square Labs. Все пак той е оптимист по отношение на Алекса и бума на гласовите технологии на които тя е пионер. Както повечето технологии, казва той, „отнема време да отлежи. Рано е още. След пет години, след десет години хората ще използват Алекса за много повече от тези три неща.“
Amazon наема повече от 10 000 души, които работят върху Алекса, а документите предвиждат нейните фиксирани разходи да бъдат 4,2 милиарда долара през 2021 г. За такова скъпо подразделение перспективите на Алекса за генериране на приходи са неясни. През 2018 г. Amazon прогнозира, че ще загуби $5 на устройство през 2021 г. и заяви, че се надява да подобри това до $2 печалба на единица през 2028 г. Компанията казва, че целта й е да прави пари, когато хората използват Алекса за достъп до други услуги на Amazon.
Той е фокусиран върху нови начини да накарат потребителите да взаимодействат с Алекса, като домашни устройства с екрани, слушалки с поддръжка на Алекса и приложения за автомобили. Amazon също продължава да се занимава с това как Алекса взаимодейства с клиентите. В документ от 2019 г. се казва, че въпреки усилията на Amazon да добави функции към Алекса, не е имало общо увеличение на ангажираността на потребителите.
Amazon също така нае самата Алекса, за да подтикне потребителите да използват системата по нови начини. През последните години устройствата започнаха да предлагат нови заявки, които хората биха могли да направят, в процеса на изпълнение на функцията, която всъщност са поискали. Раздразнените клиенти се борят да изключат функцията. (Няма лесен начин да направите това, но бъркането в настройките може значително да намали нежеланата бъбривост, според статия, публикувана на уебсайта за технически новини CNET през юни.) „Почти всеки ден, след като попитам бързи неща, получавам: „Между другото, мога да препоръчам идеи за подарък за рожден ден, за да можете да купувате повече неща от Amazon! Не бихте ли искали да чуете това??", оплака се потребител на Алекса в скорошна публикация в Reddit. „Не, Алекса, отговорът винаги е бил не. Просто ми кажи температурата." Този вид разочарование може да обясни защо някои хора изключват високоговорителя си и го хвърлят в килера. — Прия Ананд
В РЕЗЮМЕ Вътрешния анализ на бизнеса на Алекса, показва увеличение в отпадане на потребители, забавящ се пазар на умни спийкъри и малко краткосрочна печалба.