*Текст: Джейсън Гейл*
Произходът на Covid-19 остава тайна, потънала в геополитическия дебат. Но едно проучване, изчезнало за година и половина, внимателно е събрало данни и снимкови доказателства в подкрепа на първоначалната хипотеза на учените – че епидемията е избухнала от заразени диви животни,. Хипотезата е преобладаващата преди да надделеят спекулациите, че SARS-CoV-2 е бил изтърван от съседна лаборатория.
Според доклада, излязъл през юни в онлайн списанието Scientific Reports, норки, циветки, енотовидни кучета и други бозайници, известни като преносители на коронавируси са били продавани с години на открито из града, включително в станалия прочут пазар Хуанан, до който бяха проследени много от първите случаи на Covid.
Данните са събирани в продължение на 30 месеца от Сиао Сиао, вирусолог, работещ в различни области - от епидемиология до изследвания на животни в държавната лаборатория Key в Southwest China Wildlife Resources Conservation в университета по китайска медицина в Хубей.
През май 2017г. Сиао започва да следи 17 обекта на четири пазара за диви животни в Ухан. Опитва се да открие източника на болест, пренасяна от кърлежи, подобна на Лаймската, разпространена в провинция Хубей години по-рано. Проверява обектите всеки месец до ноември 2019г., когато мистериозните случаи на пневмония, белязали началото на пандемията, слагат внезапен край на изследването му.
С разрастване на епидемиологичния взрив Сиао започва на открива колко потенциално важни може да се окажат неговите данни. През януари 2020г. работи заедно с Жу Жаомин, изследовател в лабораторията за диви животни към Министерството на образованието на Китай заедно с трима учени от Wildlife Conservation Research Unit на Оксфордския университет по статия, пратена до един вестник на следващия месец. (Отказват да посочат изданието.) „Решихме, че вестникът ще каже: „Чудесно! Разбира се, че искаме тези данни да излязат колкото може по-бързо. СЗО много ще се зарадва като получи тази информация“, казва Крис Нюман, британски еколог, един от съавторите във вестника. Но материалът е отхвърлен. „Решиха, че няма да се хареса“, казва той.
Ако изследването беше публикувано веднага, търсенето на произхода на вируса можеше да поеме в друга посока. Не само че материалите съдържат убедителни доказателства, че живите животни, продавани за консумация от хората са в центъра на епидемиологичния взрив, но според Нюман Сиао е бил събрал и кърлежи от дивите животни, които каталогизирал. Кръвните проби от кърлежите биха могли да бъдат изследвани за следи от коронавирус, което би помогнало изключително много за идентифициране на заразени видове преди декември 2019г. Сиао не отговори на мейлите, с които поискахме неговия коментар.
В първите месеци на епидемията местни изследователи обявиха, че новият коронавирус напомня за появата на друг, причинил острия респираторен синдром (SASR) на пазарите за животни в Гуандонг преди 20г. Освен това те с готовност признават за наличието на „редица диви животни на пазарите в Ухан“.
Пазарът Хуанан бе затворен на 1 януари 2020г. сутринта и 678 щандове бяха изпразнени и дезинфекцирани. В средата на месеца CNN излъчи непроверени кадри, вероятно записани в началото на декември, на които се виждат елен в клетка, мармоти и енотови кучета. Онлайн излязоха снимки с цени на продаваните различни диви животни.
Санитарните власти, пристигнали от Пекин в първия ден на 2020г. наредиха събиране на проби от канализацията и различни повърхности на пазара. Около 585 проби бяха тествани и от тях 33 дадоха положителен резултат за SARS-CoV-2. „Всички доказателства сочат, че диви животни се продават незаконно“, написаха Джордж Гао и колегите му от Китайския център за превенция и контрол на заболяванията в неговия седмичен бюлетин от края на януари. Само две позитивни проби идват от затворена и зле вентилирана зона на западното крило на пазара с много търговци на животни.
„Открихме кои търговци на рибния пазар в Ухан са носели вируса“, казва Там Уендзие, изследовател в китайския Институт за контрол и превенция на заболяванията, цитиран дни по-късно от China Daily. „Това е важно откритие и ние ще проверим кое животно е станало първоизточник“.
Китай временно забрани търговията с диви животни. Месец по-късно решението стана постоянно и бе разширено до забрана да се ядат диви животни.
Съвместната мисия на СЗО и Китай в Ухан за проучване на китайската реакция на епидемията през февруари 2020г. съобщи, че се полагат усилия за събиране на всякакви данни за източника и типа диви животни, продавани на пазара в Хуанан и къде са отишли след като е бил затворен. Няма обаче публична информация по въпроса.
„За съжаление явната липса на директни животински проби от пазара може да означава, че ще бъде трудно, вероятно дори и невъзможно точно да се установи кои животни там са били носители на вируса“, пишат Джан Йондзън и Едуард Холмс, автори на първото генетично секвениране на SARS-CoV-2 в коментар за списание Cell през март 2020г.
След някои страни започнаха да обвиняват Китайската комунистическа партия за пандемията, правителството мина в отбрана. Може би са били засрамени, че народът все още яде диви животни, купени на животинските пазари, известни като път за болестите, предавани от животни на хора, въпреки 20-годишните усилия да бъдат обявени за незаконни.
През април 2020г. Австралия поиска глобално разследване на произхода на пандемията, включително начина, по който Китай се справи с първия взрив на болестта. Дни след това държавният секретар на САЩ Майк Помпео използва част от обръщението си по случай Деня на Земята, за да призове Китай да затвори животинските си пазари, за да „намали рисковете за човешкото здраве в и извън Китай“.
В отговор говорителят на МВнР на Китай Джен Шуанг отрече в страната да има „пазари за диви животни“. Правителствените изследователи сега отричат напълно хипотезата за пазарите. „SARS-CoV-2 не би могъл да еволюира на един пазар за животни в голям град, а още по-малко в лаборатория“, се казва в прессъобщение от юли на 22 изследователи от държавно финансирани лаборатории към Академията на науките на Китай.
По-ново съобщение от свързани с правителството учени твърди, че вирусът може да е бил внесе от различни части на света, включително от Европа, където се отглеждат норки на места, населявани и от подковоноси прилепи, за които се знае, че са носители на коронавируси. „Официалната линия се промени не заради доказателствата“, казва Робърт Гари, професор по микробиология и имунология в медицинското училище на Университета Tulane в Ню Орлийнс. „SARS тръгна от пазари на диви животни и Китай се срамува, че така и не затвори своите“.
Докато Сиао изследва животните за наранявания и болести, забелязва, че почти една трета от тях имат рани от улавяне или изстрел, които сочат, че са били хванати в природата. Никой от търговците не предлага сертификат за произход или карантина, което прави цялата търговия „напълно незаконна“, показва проучването му.
Неговите записки включват азиатски палмови циветки и енотови кучета, две животни, свързани с разпространението на SARS, и други видове, податливи на коронавирусни инфекции като бамбукови плъхове, норки и белогръд язовец. От общо 38 видове, които Сиао проверява, 31 са защитени.
Първоначалната статия е ревизирана два пъти по предложение на редактора и накрая, след 6 месеца кореспонденция, е отхвърлена. Изследователите за трети път редактират проучването и включват данни за търговията с броненосци (по-ранен анализ, който е оспорен след това и посочва панголините като фактор за разпространението на вируса сред хората). През октомври 2020г. статията е изпратена в Scientific Report.
Springer Nature, издателят на Scientific Reports надлежно изпраща копие до СЗО в рамките на споразумението с организацията, казва Ед Герстнър, директор политики и стратегии на списанието. Издателят обаче праща проучването с мейл, озаглавен „Търговията с броненосци в Китай: Алибито на Ухан за произхода на Covid-19“ до адрес на СЗО, ползван за непубликувани изследвания, където потъва под тонове други съобщения.
Базираните в Китай учени имат основание да са предпазливи. През февруари 2020г. китайският Център за превенция на заболяванията забранява на изследователи да споделят данните си или да публикуват резултатите.
Дни по-късно специалната комисия за коронавируса, сформирана от изпълнителната власт в Китай събира всички публикации, свързани с пандемията за „координирано разпространение“.
В началото на тази година международна група експерти, събрани от СЗО да проучват произхода на Covid заминава за Ухан. Когато отиват на пазара в Хуанан на 31 януари следобед, повече от година след затварянето му, вече няма какво да помогне на епидемиологичното разследване на SARS и за палмовите циветки, енотовите кучета и китайските язовци, продавани на пазарите за живи животни в Гуандонг почти две десетилетия по-рано.
Китайските власти обясняват на посетителите, че за 10 търговци от Хуанан е било установено, че продават замразени „опитомени“ диви животни, включително бамбукови плъхове – някои от провинция Юнан, при които учените открили коронавирус, най-близък до SARS CoV-2 на подковоносите прилепи. Не са били открити обаче живи животни преди затварянето на пазара, твърди официалният представител. Изследователите не намират за нужно да оспорват твърдението.
По-рано същият ден изследователите посещават пазара Байшазуо в Ухан, където Сиао редовно правел проучванията си при двама търговци на живи диви животни. Казват им, че там се предлагала само замразена храна, както и продукти и кухненска посуда. Според Лян Уанян, епидемиологът, начело на китайските учени, работещи за събрания от СЗО екип, групата не знае за по-ранните данни на Сиао.
Сред най-ранните огнища на зараза, записани в Ухан, едно включва три случая на Covid сред служителите, работещи на един щанд в Хуанан. Един от слугителите, 32-годишен мъж, заболял на 19 декември, търгувал между пазарите в Хуанан и Башазуо.
Потвърден случай, свързващ двата пазара, продавали диви животни е „много интересен“, казва Стивън Голдстейн, изследовател по еволюционна вирусология в университета в Юта, Солт Лейк Сити. Проследяването обаче на контактите на служителя с диви животни е невъзможно след като самите животни отдавна ги няма. Що се отнася до процъфтяващия бизнес с диви животни, „според мен най-малко местните или регионални власти са прикривали нарочно информацията“, казва той. „Невероятно е как хората правят теории за някакво прикриване, когато има очевидни доказателства за това“.
Американските разузнавателни агенции ще обявят в края на този месец данните от разследването за произхода на Covid. Но след като са останали само косвени доказателства, светът може би никога няма да научи причината за заразата. „Не е ясно защо по-ранни инициативи в Китай за локализиране на животните-първоизточник са били прекратени и дори вече май напълно спрени, казва Гари от Tulane. “Ако продължим да поставяме политиката над науката, човечеството отново ще се окаже неподготвено при следващата поява на пандемичен вирус“.