Носейки световната икономика на гърба си още от Втората световна война, пренебрегваната транспортна палета най-накрая буди уважение. Търсенето на платформи за пренасяне на потребителски стоки и индустриални материали е в пика си насред огромния ръст в електронната търговия, поради което търговците и производителите се налага да разширяват складовете си или да нареждат складовите си запаси на по-големи височини. Същевременно намаляват два ключови производствени ресурса – евтината дървесина и евтината работна ръка, като дори цената на пироните поскъпва.
Какъв е резултатът? Цените на палетите достигат рекордни нива, по данни на Министерството на труда на САЩ, докато европейските индекси показват сериозни скокове от Великобритания до Германия. Пазарът може да се задържи през пиковия сезон на домашното строителство и през пролетта, като ваксините за ковид-19 ще помогнат да се съживят ресторантите и обектите за събития, което допринася за инфлационния натиск, коeто разтърсва веригите на доставка.
„Предлагането едва се справя с търсенето“, твърди Хауи Уолъс, председател и изпълнителен директор на PalletOne Inc., производител с база в Бартоу, Флорида, който има множество обекти из югоизточната част на страната. „Ситуацията е доста непредсказуема.“ Палетите са основата на т.нар. единица товар, стандартен метод за превоз на продукти, който ги прави лесни за преместване с вилков електрокар. Обикновено се закупуват или наемат от производители и се включват в разходите за транспорт и опаковане. Когато търговецът или друг краен потребител приключи с палетите, те се събират,
поправят и препродават от компании за рециклиране. Някои браншове като компаниите за бутилиране, разполагат със собствени запаси от палети.
В света се използват около 5 млрд. палети, около 2 млрд. от които само в САЩ – достатъчно, за да покрият две трети от разстоянието до Луната, ако
се наредят един върху друг. Около 90% са дървени, а останалите са изработени от пластмаса, метал или картон. Всяка година се произвеждат около 513
млн. дървени в САЩ и още 326 млн. се поправят и връщат в обръщение, според Лазло Хорват, директор на Центъра за дизайн на опаковки и единично
натоварване на Политехническия университет на Вирджиния.
В зависимост от региона, обичайната цена от $9–$12 за дървен палет може да стигне цели $15 тази година. Данни на правителството на САЩ,
публикувани на 9 април, показват, че компонентата на дървените палети в индекса на цените на производител са скочили през март с най-голям
ръст от 1993 г. насам – „Нови палети, употребявани палети, палети под наем – цените на всичките се качват“, твърди Шейли Бриндни, редактор
и издател на списанието Pallet Enterprise и пазарния доклад Pallet Profle.
Палетите се изработват от твърда и мека дървесина с по-ниско качество в сравнение с използваната за строителство и мебели. В Средноатлантическия регион цената на твърда дървесина за палети се покачва на $635 за 1000 дъсчени фута (2.3 куб.м) през март от $530 само година по-рано, а меката дървесина от Южна Каролина се покачва повече от двойно, на $520. Междувременно цените на пироните се покачват от ноември до март, паралелно със скок от 36% в цената на валцдрата, по думите на Бриндли. За натиска допринася оскъдицата от работници, които са склонни да вършат тежката и монотонна
работа. „Пазарът е в подходящо положение за втора смяна, но няма хора, които да се включат в нея“, смята Уолъс.
Подобен натиск изглежда отваря прозорец за пластмасовите палети, които са по-леки, по-издържливи и по-лесни за дезинфектиране, а и които са
свързани с по-малко опасности като трески и подаващи се пирони. Недостатъци на пластмасовите палети: те са близо три пъти по-скъпи.
Засилената употреба на автоматизирани системи и изкуствен интелект в складовете и центровете за дистрибуция благоприятства палети, които
не са огъват, пукат или разцепват и които могат да се оборудват с технология за проследяване – това е и основното търговско предимство на пластмасата,
смята Джеф Пепъруърт, изпълнителен директор на базираната в Орландо iGPS Logistics, най-голямата компания за отдаване на палети под наем в САЩ.
„В миналото автоматизацията гледаше на палетите като на най-глупавия актив в процеса“, твърди той. „В бъдещето палетите ще бъдат най-умният актив
в процеса.“ Лобито за дървените палети вече е чувало такива аргументи. „Компаниите винаги ще търсят начин да изградят по-ефективен капан за мишки“,
смята Брент МакКлендън, президент и изпълнителен директор на Националната асоциация за дървени палети и контейнери в Александрия, Вирджиния. „Винаги се връщат към дървото.“ Предвид високата цена на дървесината, логистичните компании са заинтригувани от пилотната програма, която Costco Wholesale Corp. провежда с пластмасови палети. Дървеният вид е константа на етажа за продажби в складоподобните им магазини.
Компанията за отдаване под наем, която работи с Costco, е CHEP, подразделение на базираната в Сидни Brambles Ltd. Изпълнителният директор на Brambles, Греъм Чипчейс, загатна по време на конферентен разговор през февруари, че CHEP, известна с големия си запас от яркосини дървени палети, навлиза предпазливо в пластмасата, за да не нарани бизнеса с дървото. Маршал Уайт, професор от Вирджинския университет и автор на софтуер за дизайн на палети, казва, че може да се очаква пластмасата да достигне 10% от пазара в дългосрочен план, в сравнение с около 5-6% в момента. По думите на Уайт:
„Дървените палети ще продължат да доминират, докато не открием физиката, необходима, за да дематериализираме тоалетната хартия от Procter &
Gamble и да я материализираме вкъщи с помощта на някакво магически средство.“ �Брендан Мъри
