От Андрю Залески
ДА СЕ ПРОТИВОПОСТАВИШ НА БАНАНОВИЯ АПОКАЛИПСИС
Бананите Кавендиш в Колумбия
НАЙ-ДОБРАТА НАДЕЖДА ЗА БАНАНИТЕ КАВЕНДИШ МОЖЕ ДА Е ГЕНЕТИЧНАТА МОДИФИКАЦИЯ
ТЕЙЛЪР ФРЕЙЗИЪР-ДЪГЛАС, ВОДЕЩ УЧЕН В ПРОГРАМАТА ЗА БАНАНИ НА ELO LIFE SYSTEMS В ДЪРАМ, СЕВЕРНА КАРОЛИНА
ПЪРВАТА ЛЮБОВ НА Д-Р БАНАНА БЕ КАФЕТО. В продължение на осем години Фернандо Гарсия-Бастидас отглежда зърната в родната си Колумбия, опитвайки се да направи по-силна и по-ароматна напитка. Но постепенно нараства страстта му към банана, плодът, който е виждал всеки ден да расте в Нариньо, регионът, граничещ на юг с Еквадор и на запад с Тихия океан. Той започва докторантура в Wageningen University & Research в Холандия, изучавайки диви видове и разновидности от супермаркетите, редки сортове и кръстоски – и как майката природа понякога обмисля да ги убие. През годините той натрупа последователи в Instagram под името @drbananagarcia.
През юли 2019 г. Гарсия-Бастидас получи SOS повикване чрез WhatsApp от фермер в плантация в Ла Гуахира, в североизточна Колумбия, един от основните региони за отглеждане на банани в страната. Здравите бананови листа са наситено зелени; тези на снимките са по-жълти, отколкото зелени, а краищата им са опетнени от въгленовия цвят на изпечена хартия. „Единственото нещо, за което си мислех“, спомня си той, „е: Надявам се, не, надявам се, не, надявам се, не“.
Седмица по-късно той лети от Холандия за Колумбия и се насочва към плантацията. Облечен в защитен костюм и ботуши, подобаващи на хирург, той се запътил към терена. С всяко изсвирване на панталоните му мантрата отеквала в съзнанието му: „Надявам се, че не, надявам се, не, надявам се, че не“.
Скоро Гарсия-Бастидас видял увиснали светло-жълти растения. Той внимателно отлепил слоеве от псевдо стъблото на едно растение — това, което неспециалисти биха могли да сметнат за ствола — докато не видял черни линии, преминаващи вертикално през васкулатурата, която пренася водата към растящите банани. „Когато го видях“, спомня си той, „си казах: „Ах, мамка му. Това е фузариум“.
Възможността е толкова тревожна, че за двете седмици, прекарани в Колумбия, на Гарсия-Бастидас му е назначен помощник и го затворили в хотела. „Не можех да говоря с никого, дори със семейството си“, казва той. Тест, който провел в лаборатория в Богота, изглежда потвърдил оценката му. Месец по-късно, след двойна проверка на проби, изпратени от колумбийското правителство с него обратно в Холандия, Гарсия-Бастидас знае със сигурност: Смъртта на бананите е пристигнала.
ЗА 40 ГОДИНИ, ЗЕМЕДЕЛЦИ, УЧЕНИ И ГОЛЕМИ производители в индустрията са наблюдавали с нарастващо безпокойство как гъбата Fusarium odoratissimum или Тропическа раса 4, която Гарсия-Бастидас е видял, преминава през банановите плантации в Югоизточна Азия. През 2013 г. Гарсия-Бастидас съобщи, че я е намерил за първи път и извън този регион, в Йордания. Скоро тя се разпространи в банановите полета на Африка.
Фузариумът се среща в природата и обикновено се разпространява, когато замърсената почва попадне върху дрехи, обувки или превозни средства. В банановото поле той се заравя в почвата и атакува през корените, нахлувайки бързо във васкуларната система на растението и спирайки потока на вода и хранителни вещества, като растението изгнива отвътре много преди да пораснат бананите. Разрежете луковицата – разклонението под почвата, от което израства псевдо стъблото – и заразеният растителен материал прилича на крехка жарава, останала след лагерен огън. И няма лечение за това. Без превенция, без лекарства. Дори след изкореняването на всяко растение, болестта Тропическата раса 4 (TR4) остава в почвата, унищожавайки полетата за следващото производство.
Страхът винаги е бил, че TR4 ще си проправи път в Латинска Америка, където времето без замръзване и богатата алувиална почва са осигурили най-доброто място за отглеждане на Musa cavendishii, Кавендиш, най-консумираният банан в света. Въпреки че съществуват около 1000 сорта банани, включително много, които живеят в хармония с Фузариум, повечето са негодни за международна търговия. Те са твърде малки или пълни със семена. Твърде крехки. Твърде кисели. Вкусът е по-скоро тръпчив и жилав, отколкото сладък и мек.
За разлика от тях, растението Кавендиш произвежда прекрасен банан. Около година след засаждането от псевдо стъблото излиза вторично стъбло и се появява съцветието, цъфтящата част, която се трансформира в плод. От това второ стъбло расте единичен грозд банани, който може да тежи над 35 кг. Всяка връзка съдържа „ръце“ – това, което купувате в магазина за хранителни стоки – които са съставени от „пръсти“, отделните банани. Те са достатъчно издръжливи, за да издържат на дълги пътувания, без да се натъртят. Не узряват твърде бързо. Не съдържат семена, по силата на тяхната триплоидна геномна структура (11 различни хромозоми с три повторения от всяка). И добивите са постоянно високи.
В резултат на това бананите Кавендиш представляват 99% от световния износ на банани. През 2022 г. страните от Централна и Южна Америка, където е концентриран пазарът, са изпратили повече от 16 милиона тона в чужбина. Почти всеки банан в супермаркета, независимо от стикерния печат на марката му, е латиноамерикански Кавендиш. Американците купуват повече от тях, отколкото всеки друг плод. Без тях световната бананова индустрия на стойност 25 милиарда долара се разпада.
Наистина има само един проблем с Кавендиш: той е силно податлив на Тропическа раса 4. И това направи идентифицирането на TR4 от Гарсия-Бастидас в световния коридор на Кавендиш потенциално ужасен проблем. Около 30 000 декара в 17 ферми за банани сега са под карантина в Колумбия, официално четвъртият най-плодотворен износител на банани в света. Това е само около 6% от общата площ, където се отглеждат банани за износ в страната, но се очаква гъбата да продължи да се разпространява. Тя вече е стигнала в други южноамерикански страни, открита е в Перу през 2021 г. и във Венецуела през май месец тази година. Еквадор, Коста Рика и Гватемала — №. 1, 2 и 3, съответно, по отношение на износ на банани – са в повишена готовност.
След като беше открита в Колумбия, правителствени служители и асоциацията на производителите на банани в страната засилиха мерките за „фитосанитария“, надявайки се да попречат на гъбата да избяга от заразените ферми. А Dole Plc и Chiquita Brands International Inc., най-големите компании в банановия бизнес, се присъединиха към партньорство, наречено Global Alliance Against TR4, създадено през 2021 г., за да наблюдава и проверява марша на гъбичките в Латинска Америка.
Двете компании проучват един от пътищата как да увеличат устойчивостта на Кавендиш. Но да се въвежда устойчивост в сорта е съмнително предложение: тъй като е без семена, стерилен е, възпроизвежда се само чрез „смукало“, стрък, който израства от луковицата, за да замени възрастното растение. Премахването на гъбичките също е почти невъзможно. Дезинфекцията на почвата чрез опушване е изпробвано в други заразени страни, само за да се види как TR4 повторно се разпространява в райони, смятани за незамърсени. Тези проблеми са помогнали да се подтикне изследването към генетично обогатяване.
През април Dole засади десетки генно модифицирани растения Кавендиш в едно от своите заразени бананови полета в Колумбия. Растенията бяха доставени от Elo Life Systems, стартираща компания в Дърам, Северна Каролина. Някои от растенията са генетично променени, така че гените, необходими за производството на протеини, борещи се с гъбичките, се активират, за да изградят защита. Други са имали протеини от устойчиви на TR4 сортове банани, поставени в техния геном, произвеждайки генно модифициран плод.
„Банановите компании виждат тази гъба като екзистенциална заплаха“, казва главният изпълнителен директор на Elo, Тод Рандс. „Не можем да си позволим да се провалим.“
САМИЯТ КАВЕНДИШ В ИЗВЕСТЕН СМИСЪЛ Е ДЕТЕ НА Фузариум. За първи път привлича вниманието на западния свят около 1826 г., когато британският натуралист Чарлз Телфеър получава няколко банана от Китай. Но господстващата му позиция не започва, докато не е установена съвременната търговия с банани. Както пише Дан Кьопел в книгата си от 2007 г. „Бананите: Съдбата на плода, който промени света“, тази търговия започва през 1870 г., след като американски морски капитан се завръща от Ямайка със 160 връзки от сорт, известен като Грос Мишел. Било е нещо толкова ново, че на изложбата за стогодишнината на Филаделфия шест години по-късно двете атракции, които привлекли най-голямо внимание, били „Големият Майк“ и телефонът на Александър Греъм Бел.
До 1900 г. американците консумират 15 милиона връзки банани Грос Мишел годишно. Три години след това, Фузариум – по-специално Race 1 – е открит в панамско поле с Грос Мишел. Бавно, но сигурно, то унищожило милиони декари с банани, заедно с милиони долари.
До средата на 60-те години United Fruit (сега Chiquita) и Standard Fruit (сега Dole) – които агресивно си бяха извоювали господстващи позиции в Латинска Америка през десетилетията, прилагайки понякога брутални тактики както спрямо работниците, така и спрямо правителствата – бяха преминали от Грос Мишел към устойчивия на Race 1 Кавендиш. През 1965 г. последните банани Грос Мишел са продадени в САЩ. Кавендиш не бил толкова сладък или толкова твърд като Грос Мишел, но бил най-добрият вариант за широк износ.
Може да изглежда недалновидно светът да разчита на един единствен банан, но монокултурното масово производство гарантира високи добиви и контролируеми разходи чрез стандартизиране на методите за отглеждане и прибиране на реколтата. Ето как бананите, изпратени до отдалечени места, се превърнаха в индустрия за 25 милиарда долара. „Наричаме го гигантът с глинени крака“, казва Гарсия-Бастидас. „Толкова голям бизнес разчита на един единствен вид.“ Едва през 80-те години на миналия век, когато Кавендиш беше засаден в Югоизточна Азия, била идентифицирана неговата уязвимост към Тропическа раса 4.
Огромните масиви с банани в Малайзия и Индонезия били изложени на особен риск. И все пак отговорът бил приглушен, дори кавалерски. Кьопел разказва, че една статия в малайзийския New Straits Times „описва проблема повече като предизвикателство, отколкото като бедствие, нещо, което уважаваната научна общност в страната може лесно да преодолее“. Междувременно банановите растения умирали. Една плантация Fresh Del Monte от 20 000 декара в Суматра била засегната особено силно. „Реалността“, пише Кьопел за огнището на TR4 в Югоизточна Азия, „беше тотално и рязко унищожаване.“
Тропическа раса 4 следва същата траектория като по-ранната Race 1, след като прескача Тихия океан, за да зарази банановите полета в Латинска Америка. Но изследователите твърдят, че гъбата се е спотайвала в почвите на азиатските региони за отглеждане на банани през цялото време и просто е избягала. И това, казва Гарсия-Бастидас, е наистина страшното. Различните щамове на Фузариум са отделни форми, а не еволюционни повторения, които вероятно са съществували от хилядолетия. Има дори щам, известен точно като Race 4, който заразява положени на тежки условия или отслабени растения Кавендиш, растящи в по-студени, субтропични среди. Всичко, което трябвало да се случи, за да се отприщи TR4 – особено пагубен, защото заразява Кавендиш при всякакви климатични условия – е индустрията да засади много редове от един и същ податлив банан.
До 2016 г. Dole е вече е ангажирана с Хондураската фондация за селскостопански изследвания, опитвайки се да идентифицира сортове банани, устойчиви на гъбичките. Пет години след това компанията цитира TR4 като сериозна заплаха в документ до правителството на САЩ, озаглавявайки един раздел „Тропическа раса 4 може да предизвика значителни разходи и загуби за нашия бизнес“. На следващата година Dole пише: „Може да не успеем да предотвратим разпространението на TR4 или да развием банани, напълно устойчиви на болестта.“ Компанията отказа да коментира по същество тази история, но неин говорител съобщи, че „рискът от TR4 е проблем и Dole е силно ангажирана в борбата с него“. Досега са похарчени почти 20 милиона долара за усилия за карантина и превенция. Също така се търсят и други начини – и поради тази причина започна сътрудничество с Elo Life Systems.
ПРЕЗ ЮЛИ ПЪТУВАХ ДО ДЪРАМ, КЪДЕТО ЕLO работи по своя проект за генетична модификация на Кавендиш. Централата на компанията е разположена в крайградски бизнес парк, незабележимо място с богата история. Лабораториите на Elo се намират в същата сграда, където Мери-Дел Чилтън, която в началото на 80-те години създава първата генно модифицирана култура чрез вмъкване на ген на дрожди в тютюнево растение, прекарва десетилетия начело на биотехнологични изследвания за Syngenta AG. Под ръководството на Чилтън Syngenta беше първата, която комерсиализира биотехнологична царевица, която беше генно модифицирана, за да създава протеин, който убива ларвите на европейски и югозападни царевични червеи. За фермерите това означаваше, че вече не се налага да поливат нивите с литри инсектициди, въпреки че, както при всички генетично модифицирани храни, не липсваха критики или противоречия. Да цитираме един пример, през 1998 г. учени от Университета Корнел установиха, че биотехнологична царевица произвежда прашец, способен да убие гъсениците, които се превръщат в пеперуди монарх, считани за застрашен вид от Международния съюз за опазване на природата.
Рандс, главен изпълнителен директор на Elo Life Systems от 2022 г. нарича специалността на компанията „молекулярно земеделие“: отглеждане на съставки – подсладители, протеини, нишестета и аромати – чрез реконструиране на съществуващите естествени пътища, които произвеждат тези съставки в растенията. Един от неговите новаторски методи беше да използва генетичен път, който произвежда търговски полезен подсладител в плодовете на растението луо хан гуо и да го възпроизведе в геномите на дини, захарно цвекло и други култури, отглеждани в САЩ.
Мат Дилео, вицепрезидент на Elo за продуктово развитие с докторска степен по патология на растенията, ми каза, когато започнахме да обикаляме съоръжението, че работата на компанията по Кавендиш е започнала през 2020 г. Осъзнавайки заплахата, която представлява TR4, тя се обърнала към Dole за създаване на партньорство. Той ме насочи към крило, в което се помещават камерите за растеж на стартъпа – стерилни бели стаи, чиято температура от 28 градуса се поддържа от дълги, цилиндрични лампи за отопление над главата. Въздухът вътре беше лепкав, пренасяйки ме в латиноамериканските полета, където се отглеждат банани. Прозрачни пластмасови контейнери, всеки с баркод, бяха разпръснати между три рафта по протежение на една стена. Вътре във всяка беше запечатана малка бананова издънка, която се намираше в химическа среда от хранителни вещества и хормони, за да подхранва миниатюрни корени.
Това са модифицираните растения и Elo размножава много идентични издънки от всяко едно. Някои имат външни гени, вмъкнати в тяхната ДНК; други притежават версия на техния оригинален геном, който е модифициран, за да каже на растението да създава специфичен протеин. За да проверят дали малките растения показват признаци на устойчивост на TR4, учените на Elo премахват издънките, потапят ги в разтвор на гъбични спори и ги засаждат в почвата в отделна камера за растеж. „След това отнема 13 дни, за да убием растенията или не“, каза Дилео.
Кавендишът съдържа повече от 30 000 гена, повече от тези, открити у човека, около 20 000, но учените на Elo изучават само около 100 обекта. Някои са гени на Кавендиш, които могат да бъдат включени или изключени, за да изработят отговор на болестта; други са гени от други банани, които могат да предадат устойчивост. Elo стига до тези цели, като идентифицира разликите между генома на Кавендиш и геномите на устойчиви на TR4 банани и сродни видове. Намерете разграничение и може да откриете гена, който може да защити Кавендиш. Работата отнема около три години и голям обем изчислителна биология.
Спорите на гъбичките Фузариум са коварни, остават латентни, докато не открият корените на банани. Изследователите не знаят как точно някои бананови растения се борят с гъбичките. Според Elo, може да се окаже, че устойчивите сортове спират спорите чрез бързо генериране на гелове и смоли в началните етапи на инфекцията. Те блокират придвижването на Фузариум в псевдостъблото, давайки на растението достатъчно време да активира протеини, борещи се с гъбичките. Чувствителните сортове като Кавендиш активират отговора си на болестта много по-бавно или изобщо не го активират.
След като приключихме в камерите за растеж, влязохме в лабораторията, където Джак Уилкинсън, директор по откриването на Elo, проучва как растенията Кавендиш могат да се справят с инфекцията по-бързо. „Ако можете просто да забавите гъбичките, това дава шанс на растението да се защити“, каза той.
„Откритието“ в титлата на Уилкинсън тук включва идентифициране на правилния противогъбичен материал. Преди това той е работил за Calgene Inc., компанията, която проектира доматите Flavr Savr, първата генно модифицирана търговско отгледана храна, считана като безопасна за консумация от човека според Американската администрация по храните и лекарствата. Използвайки модифицирани дрожди, Уилкинсън отглежда бананови гени в малки плаки с клетъчни култури, докато те започнат да създават противогъбични протеини. След като разработи партида от различни протеини, той ги изолира от дрождите и ги изхвърля в други плаки, съдържащи спори на Fusarium.
Уилкинсън ми показа оранжерия, пълна с противогъбични протеини и малки черни точки — TR4 спори, които стоят неподвижно и не правят нищо. Тяхното бездействие означава, че протеините успешно спират растежа на Фузариум. Ако не работеха, спорите щяха да се размножават в дълги черни нишки.
Протеините, които спират или забавят Фузариум в оранжерията, са изпратени в тъканна култура, в лаборатория точно срещу тази на Уилкинсън, която е и следващата спирка от моята обиколка. Това е мястото, където Тейлър Фрейзър-Дъглас, водещ учен от програмата за банани на Elo, създава истинските бананови растения. За генетично редактирания Кавендиш тя добавя ензимни реагенти, които променят генома вътре в клетките. За генно модифицирания Кавендиш тя използва почвени бактерии, за да вмъкне нови бананови гени в клетките. Растенията, които се получават, изглеждат като карамелизирани пуканки в ранен стадии и отнемат от 6 до 10 месеца, за да покълнат. Те се прехвърлят в пластмасови контейнери едва след като се появят малки листенца.
В задната част на лабораторията за тъканни култури има няколко камери, всяка с размерите на индустриален хладилник. Те общо съдържат около 450 бананови растения с различни комбинации от генетичен материал, някои растат в оранжерии, други растат като малки филизи в пластмасови контейнери. Надеждата е, че поне един ще оцелее в почва, наситена с TR4.
„Повечето хора нямат представа, че бананите, които ядат всеки ден, са на ръба на изчезване“, каза Фрейзър-Дъглас. „Искам децата ми да се наслаждават на банани така, както аз се наслаждавах на банани.“
ДРУГИ СЕ ОПИТВАТ ДА ПОСТИГНАТ СЪЩИЯ подвиг като Elo. Джеймс Дейл, ръководител на Програмата за бананова биотехнология в Куинсландския технологичен университет в Бризбейн, Австралия, е лидер в метаморфозата на M. cavendishii. Неговите постижения включват производството на един от първите в света генетично трансформирани банани Кавендиш през 1994 г. (Нито вие, нито някой друг вече яде генно модифициран банан; Дейл е направил това само за изследователски цели, след като TR4 прескочил океана и започнал да унищожава австралийската Кавендиш реколта). „Огнището в Южна Америка напълно промени околната среда“, казва той. „Хората може би наистина ще се нуждаят от генно модифициран банан, ако искаме да продължим да отглеждаме Кавендиш.“
Новият Кавендиш на Dale, наречен QCAV-4, съдържа ген от див банан от Югоизточна Азия. Той включва системна резистентност в Кавендиш, така че дори ако Фузариум нахлуе в растението, да не нанесе никакви щети на плода. При полеви изпитания Дейл казва, че процентът на оцеляване на QCAV-4 надвишава 90%. В момента австралийските власти го оценяват и се очаква да се произнесат относно безопасността му през април 2024 г. Ако QCAV-4 получи зелена светлина, това ще бъде, доколкото е известно на Dale, първият генно модифициран банан, одобрен за консумация. Оттам нататък, казва той, ще се провеждат още полеви изпитания в различни среди.
Ако има една причина любителите на бананите – както потребителите, така и компаниите, и специалистите по плодовете – да се чувстват оптимистично настроени към битката, това е контрастът със слабия отговор на атаката на Race 1 в Западното полукълбо. Грос Мишел в крайна сметка беше опустошен отчасти, защото проблемът беше отблъснат, вместо да се посрещне челно, като производителите пренебрегнаха гъбата и просто отвориха нови полета за култивиране. Този път всички са много по-агресивни. „Важното е един от нас да успее, защото този плод е много важен за много хора“, казва Дилео.
Потенциалната уловка е използването на технология за промяна на гените. Не е сигурно дали потребителите ще приемат генно модифицирани банани. Dole признава в своите документи за разкриване на информация за 2022 г., че купувачите и правителствата може да ги гледат с недоверие. „Възможно е върху ГМО продуктите да бъдат наложени нови ограничения в големи територии за някои от нашите продукти или нашите клиенти да решат да купуват по-малко ГМО продукти или изобщо да не купуват ГМО продукти“, пише компанията. Една статия, публикувана през 2018 г., по-малко от година преди Гарсия-Бастидас да открие TR4 в Колумбия, отбелязва, че въпреки че 88% от учените смятат, че генетично модифицираните храни са безопасни, само 37% от американците са съгласни с това твърдение. САЩ приеха федерален закон през 2022 г., изискващ термините „биоинженерство“ или „получен чрез биоинженерство“ да бъдат отпечатани върху етикетите на храни с генно модифицирани съставки, а Европейският съюз има строги разпоредби, регулиращи генно модифицираните култури. И двата региона внасят огромни количества банани Кавендиш.
Ако обаче хората искат да продължат да ги ядат, може да нямаме избор. „Достигнахме лимита“, казва Дилео. „Единственият начин, по който ще разрешим това, е да използваме биотехнология.“
ЗА ВСИЧКИ ОБЕЩАНИЯ ЗА ГЕНЕТИЧНАТА МОДИФИКАЦИЯ, други учени, работещи върху избухването на TR4 в Южна Америка, виждат вместо това възможност за разнообразяване. „Знам, че хората са свикнали да ядат Кавендиш, но трябва да преосмислим цялостната система за производство на банани“, казва Мигел Дита, растителен патолог в Колумбия за Алианса на Bioversity International и Международния център за тропическо земеделие.
Дита признава, че разработването на банан със сходни качества на Кавендиш чрез конвенционална селекция е „доста трудно“. За да нов банан поеме тази роля, той трябва да бъде устойчив на болести, високодобивен и вкусен за милиарди хора, с достатъчно дебела кора, за да улесни транспортирането, и метод на узряване, който да го предпазва от разваляне, преди да достигне местоназначението си. „Това е голям въпрос“, казва Дейл. „Със сигурност има банани, които са били отглеждани конвенционално, които са устойчиви на болести и имат някои от тези характеристики, но не съм виждал нищо близко до Кавендиш, излизащо от която и да е от програмите за селекция.“
Това не означава, че подходът е безнадежден. През 80-те години на миналия век бразилски изследователи разработиха банан, устойчив на фузариум – той просто имаше вкус повече на „ябълка или неузряла круша“, пише Кьопел в книгата си. И тази година Chiquita, която не отговори на искането за коментар, обяви партньорство с университетски изследователи във Вагенинген. Воден от García-Bastidas, проектът се стреми да произведе банан, устойчив на TR4, който има вкуса на Кавендиш, както и нови сортове, устойчиви на различни заболявания. Наскоро във Филипините беше засадена първа пробна партида банани.
Докато не бъде намерена алтернатива, независимо дали е генно модифицирана или не, страните правят каквото могат, за да ограничат разпространението. Министерството на земеделието и развитието на селските райони на Колумбия, работещо в тандем с Асоциацията на производителите на банани в Колумбия, е инвестирало почти 5 милиона долара от 2019 г. насам в различни проекти за канализация и ограничаване. Те включват изграждане на станции за миене в плантации за почистване на почвата от транспортни камиони, закупуване на около 42 000 литра дезинфектант за почистване на оборудване и инсталиране на повече от 1 300 мили телени огради за ограждане на засегнатите бананови растения. Това са важни, макар и недостатъчни стъпки. „Това, което научаваме многократно от историята на болестите по растенията, е, че дори когато се полагат тези огромни усилия за карантина, това печели време, но не много“, ми каза Дилео от Elo.
Към края на моята обиколка из помещенията на компанията в Дърам той ме доведе до нейната изследователска оранжерия от 450 квадратни метра, от другата страна на бизнес парка. Част от пространството е запазено за дините и захарното цвекло, които Elo използва за производството на подсладител в плодовете на растението луо хан гуо. Около една пета е за новите линии банани Кавендиш. Издънки, които преживеят първоначалния 13-дневен тест, се изхвърлят, но техните генетични копия в крайна сметка се засаждат в оранжерията. След като пораснат за около два месеца, те са инжектирани с това, което обикновено би било смъртоносна доза от Тропическата раса 4 – повече, отколкото биха срещнали на полето.
Докато аз и Дилео вървяхме през оранжерията, видях редове и редове Кавендиш, които бяха подложени на гъбичките, общо около 100 растения. Някои бяха изсъхнали и черни – т.е.мъртви. Между тях обаче имаше други, които все още се бореха. Беше твърде рано да се каже дали ще успеят за шест месеца, или за девет месеца, или за една година – няма значение за процъфтяването в по-голям мащаб, получаването на одобрение от регулаторите или достигането до потребителите. Но техните псевдостъбла все още бяха непокътнати. Остриетата на всяко растение бяха буйни и ярко зелени. Листата им, далеч от увиснали, събираха слънчевата светлина. И още през следващата година висящите на гроздове банани могат да бъдат могъщият Кавендиш, безпогрешен във всички аспекти, с изключение на един: новооткрита устойчивост срещу гъбичен нашественик.