Докато SpaceX на Илон Мъск и други изпращат хиляди сателити в орбита, все повече компании обмислят много по-сложната задача да кацнат на Луната. Космически кораб от Израел се разби на повърхността през 2019 г., а спускаем модул от японската Ispace Inc. претърпя подобна съдба през април. По-късно тази година две американски компании, Astrobotic Technology Inc. от Питсбърг и Intuitive Machines Inc. от Хюстън, ще се стремят да го направят.
Такива частни лунни мисии възвестяват нова ера на космическа дейност, с различни компании, които кроят планове за това, което отдавна е част от научната фантастика за отглеждане на култури в оранжерии, картографиране на терена с дронове или извличане на минерали от лунен прах. „Нуждаем се от силни търговски играчи“, които да отидат на Луната, казва Джонатан Гайфман, главен изпълнителен директор на Helios Project Ltd., израелска стартираща компания, която се регистрира за планирано кацане на Ispace на Луната през 2025 г., за да тества технология, предназначена за производство на кислород и метали на луна. „Това е началото на един много дълъг път“.
Тази перспектива кара мнозина в космическата общност да задават фундаменталния въпрос: Кой определя правилата? Големите космически държави все още не са се споразумели за основите на регулиране на комерсиализацията на ресурсите на Луната. През 60-те години почти 100 нации се съгласиха с Договора за космоса, предназначен да попречи на страните да предявяват териториални претенции или да използват небесни тела за военни цели. Договорът декларира, че космосът трябва да се използва „за благото и в интерес на всички страни“, но само накратко споменава „неправителствените организации“. През 1979 г. Споразумението за Луната с посредничеството на ООН влезе в повече подробности, но само 18 държави го приеха, като нито една от тях не е с богат опит в космоса.
Няколко правителства са приели законодателство, което се занимава с експлоатацията на извънземни тела. Ispace, например, получи лиценз за извършване на търговска дейност на Луната съгласно японски закон, подобен на мярка, подписана от президента Барак Обама през 2015 г. за насърчаване на изследването и експлоатацията на небесата от американски компании. През 2020 г. президентът Доналд Тръмп подписа изпълнителна заповед, призоваваща САЩ да „предприемат всички подходящи действия за насърчаване на международната подкрепа за публично и частно възстановяване и използване на ресурси в космоса“. Люксембург и Обединените арабски емирства приеха подобни закони, тъй като и двете имат за цел да станат центрове за нововъзникващата космическа икономика.
Много правителства и правни експерти се противопоставят на тези ходове, като твърдят, че нациите трябва да си сътрудничат при изработването на лунни правила, вместо да ги законодателстват сами. „Създаването на закони за Луната и за други небесни тела от гледна точка на дадена страна просто не е възможно, защото това не е национална територия“, казва Стефан Хобе, професор по космическо право в университета в Кьолн в Германия. „Трябва да е много ясно, че това е незаконно“.
Рискът от несигурност ще нараства, тъй като националните космически агенции и частните компании напредват с амбициозни проекти за Луната, като бази за дългосрочно обитаване на хора. НАСА планира Артемида II, която се очаква да обиколи Луната някъде през 2024 г., поставяйки началото на мисия още през следващата година за връщане на хора на лунната повърхност за първи път от 1972 г. Китай, Европейската космическа агенция, Индия, Япония, Русия и ОАЕ също работят по проекти.
Японският милиардер Юсаку Маезава е планиран да ръководи екип от артисти и спортисти, които се надяват да обиколят Луната тази година на борда на една от новите ракети Starship на SpaceX, въпреки че това вероятно ще бъде отложено, след като един от космическите кораби експлодира на 20 април. „Има редица нови мисии, така че ние наистина гледаме към нова ера за това как представите ни за Луната ще се променят“, казва Алис Горман, професор в австралийския университет Флиндърс и заместник-председател на асоциацията Moon Village, организация с нестопанска цел, фокусирана върху устойчивото използване на луната.
Две дузини страни подписаха Споразуменията Артемида, подкрепяна от САЩ инициатива за създаване на насоки за търговска дейност в космоса, но Китай и Русия нарекоха пакта задкулисен начин за САЩ да претендират за лунна територия. Те прокараха конкурентна инициатива за създаване на международна изследователска станция на Луната, но засега са единствените подписали я. Стивън Фрийланд, заместник-председател на група на ООН, работеща по въпроса, казва, че е възможен консенсус относно използването на космоса, но на над 100-те членове ще са необходими няколко години, за да постигнат споразумение. „Държавите разбират, че това е в техен интерес“, казва Фрийланд, който помага в годишния кръг от преговори за космическите ресурси. „Каквито и правила да въведем, ще трябва да продължат 30, 40, 50 години.
Бизнесът не чака. Ако някой от американските опити успее там, където Ispace и израелците се провалиха, търсенето на пътувания на борда на космически кораб вероятно ще се ускори. Това ще насърчи фирмите, които търсят правна основа за дейности в космоса, да отидат на „форум пазаруване“, като се преместят на места с благоприятно законодателство, казва Росана Деплано, професор в Юридическия факултет на Лестър в Англия. „Преди компаниите да достигнат космоса, за да добиват ресурси или друга дейност, те ще имат нужда от разрешение от държава“, казва тя. „Тези компании ще изберат юрисдикцията, която им е най-удобна“. – Брус Айнхорн
ИНДИЯ НА СТАРТОВАТА ПЛОЩАДКА
Космическите стартъпи в страната имат за цел да предложат алтернатива на Китай и Русия
От 70-те години на миналия век бариерният остров Шрихарикота на източното крайбрежие на Индия служи като нос Канаверал на страната, като националната космическа агенция изстреля десетки ракети, насочени чак до Луната и Марс. Но през ноември се появи нов наемател: Agnikul Cosmos, стартираща компания, базирана в Ченай, на 60 мили южно, която планира да използва своя собствена площадка за изстрелване на острова за първата си мисия, планирана за май или юни. Компанията има за цел да завърши най-малко четири изстрелвания през 2024 г., като се възползва от новата прегръдка на страната за стартиращи космически компании. „Това отваря Индия като портал за частни играчи да отидат в космоса“, казва Сринат Равичандран, съосновател на Agnikul.
Agnikul няма намерение да се изправя срещу тежкотоварни кораби като SpaceX на Илон Мъск, който работи върху космически кораби, които могат да превозват толкова товари, колкото половин дузина 18-колесни превозни средства. Вместо това компанията казва, че нейната ракета Agnibaan може да обслужва клиенти, които искат да изстрелят полезни товари от 100 килограма (220 паунда). И тъй като броят на сателитите в орбита се очаква да нарасне десетократно до 2030 г. до повече от 60 000, Равичандран казва, че частни компании като неговата могат да просперират, като се грижат за клиентите, които внимават с цените. „Има достатъчно неща, които всеки може да прави“, казва той.
Насърчаването на космическия сектор на Индия е част от стратегията на министър-председателя Нарендра Моди за предлагане на алтернатива на Китай за стоки, вариращи от авточасти до iPhone. Както и в други индустрии, индийските космически стартиращи фирми започнаха по-късно от китайските си връстници, които бяха разрешени в областта от почти десетилетие и завършиха няколко орбитални изстрелвания. Индия не започна да либерализира сектора до 2020 г.
Много индийци казват, че изолацията на Русия след миналогодишната инвазия в Украйна, съчетана с нарастващото напрежение между Китай и САЩ, прави страната им все по-привлекателна опция за западни компании, търсещи космически продукти или услуги. И позицията на Индия ще бъде подкрепена от нейното предоставяне на технологични аутсорсинг услуги в продължение на десетилетия на сравнително ниска цена, казва Анил Кумар Бхат, генерален директор на Индийската космическа асоциация, лобистка група в индустрията. „Доверието, на което се радва индийската ИТ индустрия, ще бъде предадено на космоса“, казва той.
Pixxel, стартираща компания в Бенгалуру, пусна през февруари първите ярки снимки от планираната мрежа от 24 сателита, способни да правят изображения с висока разделителна способност за използване в селското стопанство, минното дело и проучването на нефт. А през ноември Skyroot Aerospace изстреля първата частно разработена ракета в Индия. „Индия има възможността да намали разликата с Китай в глобалния космически бизнес, тъй като е в по-добра политическа позиция“, казва главният изпълнителен директор на Skyroot Паван Кумар Чандана.
Индийските космически компании получиха подкрепа от държавния фонд на Сингапур GIC и базираната в Силиконовата долина Sherpalo Ventures. Правителството подготвя правила за улесняване на чуждестранните инвестиции в космически проекти и през април разкри политики, насочени към насърчаване на участието на частния сектор в индустрията. „За Моди това е като опора на цялата му прогресивна кампания в Индия“, казва Шийтал Бал, партньор в GrowX Ventures, фирма за рисков капитал в Делхи, която е инвестирала в Pixxel и Bellatrix Aerospace, стартираща компания в Бенгалуру, която разработва космически кораби и системи за задвижване. „Той иска да бъдем позиционирани като лидер в космоса“.
Индия има да извърви дълъг път, преди да може да се мери с Китай. Към 2020 г. той представлява само 2,3% от всички спътници в околоземна орбита, в сравнение с 13,6% за Китай, според Центъра за стратегически и международни изследвания. Индийските стартиращи космически компании са привлекли инвестиции на обща стойност 220 милиона долара от рискови капиталисти от 2011 г. насам, според Индийската космическа асоциация. Китайските компании са получили почти пет пъти повече само миналата година.
И технологичните възможности на Индия остават далеч зад китайските, казва Сунил Индурти, директор на Azista BST Aerospace, съвместно предприятие между германска дизайнерска фирма и индийска компания, която твърди, че може да произвежда около 50 сателита годишно. Предприятието, което планира да изстреля сателит за дистанционно наблюдение на борда на ракета на SpaceX през юни, може да произведе своя космически кораб с 20% по-малко от конкурентите си другаде, според Индурти. Но той казва, че индийската индустрия все още трябва да се научи да бъде наистина конкурентоспособна. „Не можем да надскочим цялата крива само за няколко години“, казва той.
Ръководителите на индустрията разчитат на Индийската организация за космически изследвания, контролирана от държавата агенция, да помогне за ускоряването на този процес. ISRO има повече от пет десетилетия опит и през 2014 г. изпрати орбитален апарат до Марс. NewSpace India Ltd., търговското подразделение на агенцията, през март изстреля три дузини сателита в ниска околоземна орбита за OneWeb Ltd., лондонска компания, която се конкурира със SpaceX за разполагане на комуникационни спътници. Изпълнителният директор на Pixxel Аваис Ахмед казва, че неговата компания и нейните конкуренти в разрастващия се сектор ще се възползват от подкрепата на агенцията и от съоръженията, които е изградила в Шрихарикота. „Вероятно има пет или шест държави в света, които разполагат с такава инфраструктура и опит, на които да разчитат“, казва той. „И Индия е една от тях.“ — Брус Айнхорн и Рагини Саксена
6…5…4…3…2…1...ИЗЛИТАНЕ!
SpinLaunch казва, че може да направи излитането по-евтино и по-екологично
Изстрелването на космически кораби изисква огромни количества гориво само за да се избегне гравитацията на Земята, като само горивото представлява до 90% от тежките полети на ракетата, които правят скъпи, рискови и въглероден кошмар. Но какво ще стане, ако можете просто да хвърлите обект в космоса? Като цяло това е подходът, възприет от SpinLaunch Inc.
Както подсказва името му, калифорнийският стартъп до голяма степен избягва горива като рафиниран керосин или течен кислород. Вместо това, той има за цел да използва това, което може да се опише като гигантска центрофуга за салата, за да хвърля предмети към небето. Космическо превозно средство с форма на стрела седи във вакуумна камера в края на рамо, което се върти с шеметна скорост. Когато ракетата достигне желаната скорост - до 5000 мили в час - тя се освобождава през подобен на комин изходен порт, минаващ вертикално по ръба на камерата.
През октомври 2021 г. компанията завърши първия си тестов полет от спинер с диаметър 108 фута в Ню Мексико. През следващата година той имаше още девет „суборбитални“ излитания, достигайки приблизително височината, достигана от търговските самолети. Преди последния полет, миналия септември, SpinLaunch заяви, че е събрал 71 милиона долара от поддръжници, включително ATW Partners, GV на Alphabet Inc. и Kleiner Perkins Caufield & Byers - почти удвоявайки общата си инвестиция. Компанията казва, че ще използва парите за ракета-носител три пъти по-голяма от сегашната й машина. Това устройство, което се очаква през 2026 г. - въпреки че ще изисква повече финансиране - се очаква да изхвърли превозното средство на 40 мили или повече в горните слоеве на атмосферата. Компанията казва, че вече е тествала ракета, необходима за окончателното извеждане в орбита.
SpinLaunch казва, че ще може да постави сателит в ниска околоземна орбита за около $250,000 - приблизително една пета от цената на днешните системи. Главният изпълнителен директор Джонатан Яни, който основа компанията през 2014 г., казва, че технологията ще позволи повече от 2000 стартирания годишно с модули за многократна употреба. Тъй като по-голямата част от енергията ще идва от електричество, системата ще има много по-малък въглероден отпечатък от днешните изстрелвания. „Тестовите полети осигуриха увереност, че логистиката и работата на системата остават управляеми“, казва Яни.
Изстрелващата машина на компанията изхвърля ракети в небето Университетът казва, че графикът на SpinLaunch е амбициозен, като се имат предвид предизвикателствата да се увеличи обхватът на системата толкова драстично, като същевременно се добави сложността на последната ракета-носител. „Не бих характеризирал тези изстрелвания като суборбитални“, казва Макдауъл за досегашния рекорд на SpinLaunch. „Ако хвърля шапката си във въздуха, не го описвам като суборбитално изстрелване“.
SpinLaunch не е първият, който си представя, че кинетичната енергия може да се използва за достигане на космоса. През 19-ти век Жул Верн си представя изстрелващо оръдие в романа си „От Земята до Луната“. А САЩ и Канада използваха големи оръдия, за да изстрелват снаряди на 50 мили или повече през 60-те години. Съвсем наскоро Virgin Orbit Holdings на Ричард Брансън изстреля сателити с ракети, изстреляни от летящ във въздуха Boeing 747. Но неуспешен опит през януари, съчетан с намаляващото количество пари, накара компанията да подаде молба за банкрут през април.
Яни казва, че въпреки че провалът на Virgin беше разочарование, работата на компанията потвърждава идеята, че има алтернативи на изгарянето на десетки хиляди галони гориво, за да се изстреля ракета от стартовата площадка, и че той може да успее чрез по-ефективно разгръщане на капитала си. Virgin, казва той, „послужи за утвърждаване на вярата и подкрепата в алтернативните архитектури за стартиране“. — Сидхарт Филип