Нито един президент на САЩ не е бил преизбиран при цена на бензина над $4 за галон, а в момента цената е $4,70. Това е най-голямата заплаха за президентството на Джо Байдън. Първата му реакция бе да призове ОПЕК да увеличи петролните доставки, със скромен успех. После се опита да засрами и шистовите компании, защото не успяват да накарат сондажните платформи да заработят, но с още по-скромен успех. По впоследствие Белият дом се сблъска с една огромна и по-дългосрочна пречка за обуздаване цените на горивата: Американският нефтопреработващ комплекс е в упадък.
По време на пандемията заводите, които дестилират суров петрол в бензин, дизел и реактивно гориво, бяха затворени по целия свят, а изграждането на нови мощности бе отложено. Затварянето беше особено болезнено в САЩ, където застаряващите съоръжения претърпяха непоправими щети от аварии и урагани, а другите бяха преустроени за производство на дизелово гориво от възобновяеми източници. През последните 3 години рафинериите в САЩ съкратиха производството - или обявиха планове за съкращаване - на около 2 млн. барела дневно, а това е по-малко бензин, достатъчен да движи 30 млн. коли. През юни, когато цените на надхвърлиха $5 за галон, емисари на Байдън се срещнаха с мениджърите на най-големите енергийни компании за производство на горива в страната. А коментарите, които направиха след срещата разкриха плачевно - може би умишлено - неразбиране на рафиниращия бизнес. При една от срещите с шеф на рафинерия, представители на Белия дом казали безцеремонно, че при такива големи маржове на печалба петролните компании би трябвало да могат да възстановят разходите си за нова рафинерия…за една година.
Икономическият съветник на Байдън Хедър Буши, в интервю за Блумбърг ТВ от 7 юли, отхвърли твърденията, че подходът на президента е бил наивен, като заяви, че Байдън използва всички налични инструменти, за да се справи с цените на бензина. Но за собствениците на рафинерии, самата идея компаниите да инвестират милиарди за нови рафинерии, само защото няколко месеца имат високи печалби, меко казано, е смешна. В друга дискусия при закрити врати във Вашингтон ГИД на Шеврон Корп. Майк Уирт обсъди сложните проблеми на рафинериите с министъра на енергетиката Дженифър Гранхолм и било постигнато съгласие поне по един въпрос: недостигът на капацитет за рафиниране на суров ще се запази. А може и да се влоши.
От 1977 в САЩ не е построена нито една мощна рафинерия. Проектирането и изграждането на лабиринт от тръбопроводи, резервоари и дестилационни колони ще поне струва $10 млрд. и ще отнеме десетилетие. В момента Ексон Мобил Корп. и Валеро Енерджи Корп. Разширяват мощностите си, но те едва ли ще закриването на една единствена рафинерия. А заради пандемията в САЩ бяха затворени поне шест, сред които и съоръжението в Хюстън на ЛайонделБасел Индсътрис НВ с капацитет от 3,7 млн. галона дневно. "Моето лично мнение е, че в САЩ никога няма да бъде построена нова рафинерия", заяви Уирт през Блумбърг ТВ. "Това би означавало заделяне на капитал за поне 10 г., чиято възвращаемост може да дойде след десетилетия, в условията на политическа среда, в която правителствата по света казват:
"Не искаме тези продукти". "
За да разберете колко трудно Байдън би могъл да реши проблема с недостига на нефтопреработватели, вижте следното: Той веднъж се опита да спаси една рафинерия във Филаделфия, на 200 км от родния му град Скрантън, в която се рафинирал една трета от суровия петрол в североизточната част на САЩ. Тя работела повече от век и вече обектът започнал да се руши, освен това заради остаряло оборудване понасяла огромни загуби. Собствениците помолили Байдън, който тогава бил вицепрезидент, да им помогне, за ад не затворят, но усилията се оказали напразни. В момента обектът се демонтира и на негово място ще бъде изграден бизнес парк за електронна търговия. В по-нормални времена недостигът на рафинерии се компенсира с вноса или с по-ниски запаси. Но днес светът също изпитва затруднения заради санкциите срещу Русия и усилията на Китай да ограничи износа на собствения си петрол. Запасите от горива в САЩ са на най-ниското сезонно ниво от 6 години насам, а резервите от дестилати са на рекорден минимум от 17 години насам.
През юли имаше известно облекчение, след като средната цена на галон падна до $4.66 на 12 юли, или 7% по-евтино от пика от $5,02 на 13 юни. Но това е скромен спад на фона на поевтиняването на суровия петрол, тъкмо поради липсата на рафинерии за преработка. По данни на Администрацията за енергийна информация на САЩ рафинирането сега представлява 26% от цената на галон бензин, в сравнение с предишните 14%.
Мощен ураган в Мексиканския залив може да спре производството в някои от най-големите рафинерии за седмици. "Ако в разгара на лятото ни връхлети ураган, просто ще купуваме галона по $5,50“, казва Патрик ДеХаан, ръководител на петролните анализи в компанията за проследяване на цените на бензина ГазБади.
В същото време енергийните компании трупат сериозни печалби. Маратон Петролиум, Валери Енерджи и Филпс 66 - трите най-големи независими рафинерии, заедно с Ексон и Шеврон са спечелили рекордните $10,4 млрд. през трите месеца до 30 юни от рафинирани продукти. За второто тримесечие рафинериите на Ексон спечелиха повече, отколкото за всичките предишни 9 месеца, взети заедно.
Но това не е достатъчно, за да се стигне до промяна. Близо една трета от рафинериите затвориха врати през последните години, защото собствениците им ги преустройват за производство на дизелово гориво от възобновяеми източници. Това ще им позволи да покрият част от екологични изисквания и да получат данъчен кредит в размер на $1 за всеки произведен галон. Изграждането на нови рафинерии в Азия и Близкия изток може да облекчи недостига в световен мащаб, но също така ще увеличи зависимостта на САЩ от чуждестранни доставки в момент на несигурност на веригата за доставки.
Ето защо шансовете на Байдън за бързо намаляване на цените на бензина са ограничени. При посещението си в Саудитска Арабия той настоя за увеличаване на производството на петрол, а министерството на енергетиката проучват възможността за облекчаване на правилата за борба със смога. Рафинериите се опитват да запазят или дори леко да увеличат количеството нефт, което преработват, за да се възползват от високите цени – въпреки, че при 94% от тях вече работят на максимален капацитет. Байдън поиска от Конгреса да преустанови действието на федералния данък върху бензина до септември.
Единственото реално и дългосрочно решение е да се намали търсенето, казва Джеси Мърсър, старши анализатор в Енверус Интелиджънс Рисърч Инк. "Може би дистанционната работа ще ни помогне, за да намалим колите на пътя, както и субсидиите за повече е-коли, защото кризата с капацитета за рафиниране тук, в САЩ, ще ни съпътства още дълго време". - Кевин Кроули и Дженифър А. Длухи, с Чунци Сю и Барбара Й. Пауъл
В РЕЗЮМЕ Рафинериите в САЩ излизат от експлоатация, ограничават производството на бензин, а шофьорите стават все по-уязвими към на цените.
