Обществото дълго време се тревожи, че широката употреба на роботи ще измести работниците и ще премахне работните места. Но вместо да се страхува от включването на автоматизация, Шакерия Гриър, 27-годишен одитор на качеството в намиращата се в Джорджия Thomson Plastics Inc., се чувства облекчена, че ще получи помощ. В края на 2020г. Thomson започва да инсталира роботи, които изваждат пластмасови части, като калници за ATV или капаци за косачки, от машините за горещо формоване и ги поставят на конвейер, който ги отвежда до Гриър. В миналото работниците са изваждали частите, като Гриър е обикаляла между девет машини, за да отстранява дефекти. „Работата ми е много по-лесна“, казва тя. „Преди робота трябваше да ходя до всяка станция и да се уверявам, че частите са добри. Беше много ходене.”
Роботите идват - и не само в големи компании като автомобилни или самолетни заводи. Те все по-често се появяват в по-малките американски фабрики, складове, магазини, ферми и дори строителни обекти. Пандемията тласна високо поръчките за роботи, тъй като така компаниите се справят с недостига на работна ръка, нарастващите заплати и нарастването на търсенето на техните продукти. Поръчките на роботи в САЩ са скочили с 28% през 2021г. спрямо предходната година, до рекордно ниво от почти 40 000 единици, според търговската група „Асоциация за усъвършенствана автоматизация“, и се очаква да се увеличат отново тази година.
В същото време напредъкът във визията, мобилността, машинното обучение и сръчността разшириха драстично разнообразието от задачи, които машините могат да изпълняват.
Сега една зараждаща се тенденция да се предлагат роботи като услуга – подобно на моделите за абонамент, предлагани от производителите на софтуер, при които клиентите плащат месечни или годишни такси за използване, вместо да купуват продуктите – отваря възможности дори пред малките компании. Този финансов модел накара Thomson да се възползва от автоматизацията. Компанията разполага с роботи на 27 от своите 89 формовъчни машини и планира да добави още. Тя не може да си позволи да закупи роботите, които могат да струват 125 000 долара за всеки, казва главният изпълнителен директор Стив Дайър. Вместо това Thomson плаща за инсталираните машини на час, на цена, която е по-ниска от тази за наемането на служител – ако такъв може да бъде намерен, казва той. „Ние просто нямаме маржове, за да генерираме необходимия капитал, за да излезем и да направим тези големи, мащабни инвестиции“, казва той. „Плащам от 10 до 12 долара на час за робот, който заменя позиция, за която плащах между 15 и 18 долара, плюс допълнителни обезщетения.
Доставчиците на роботика, включително Formic, Robex и Rios, проектират и инсталират оборудването, осигуряват поддръжка и начисляват на клиентите фиксирана такса, която се конкурира и обикновено надминава почасовите заплати на работниците.
Доставчиците на автоматизация поемат риска за работа с оборудването, както се рекламира, в замяна на постоянния поток от приходи. Въпреки че тенденцията за абонаментно автоматизиране тепърва започва, тя може да се разшири бързо, ако следва същия път, както и софтуерът. Необходимостта от автоматизиране никога не е била по-изразена, тъй като все повече компании обсъждат преместване на производството обратно в САЩ, за да намалят рисковете от веригите за доставки, разпрострени в Тихия океан. Пандемията подчерта зависимостта на САЩ от чужди държави за ключови компоненти, а четирикратното увеличение на разходите за морско корабоплаване и закъсненията в пристанищата спомогнаха за избухването на най-високата инфлация от 80-те години на миналия век насам. Президентът Джо Байдън в своята февруарска реч за състоянието на страната призова бизнеса да върне производството в САЩ.
Просто няма достатъчно работници в страната, за да се справят с вълната от ново производство. През декември в САЩ имаше 11,4 милиона незаети работни места, според Бюрото по трудова статистика. Това е с 4,7 милиона повече в сравнение с две години по-рано.
САЩ изостават в производството на електроцентрали като Южна Корея, Япония и Германия по гъстота на роботите или броя на роботите като процент от работната сила на страната. Китай за сега е най-големият пазар за индустриални роботи, който представлява 44% от инсталираните роботи през 2020г. и намалява инсталациите в САЩ четири пъти, според Международната федерация по роботика.
Саман Фарид съосновава Formic Technologies Inc. през 2020г. заради разочарованието си от колебанието на много компании да предприемат автоматизация. С модела-робот като услуга неговата компания залага, че може да разруши тези бариери, като поеме голяма част от сложността и риска от внедряването на роботи на гърба на компаниите абонати. Formic предлага да настройва роботите и да сложи такса от само 8 долара на час, като се насочва първо към най-досадните задачи, като опаковане и разопаковане на продукти и подаване на материали в съществуващи машини. Потенциалният пазар е огромен и ще расте тогава, когато роботите станат по-сложни, казва Фарид. „Планираме да поставим повече от милион роботи в производствени съоръжения през целия си живот“, казва той. „Не мога да ви кажа точно кога ще се случи това, но търсенето е налице. Няма причина Америка да не бъде най-големият производител в света. Китай няма никакво структурно предимство освен достъпа до работна ръка."
Отношението на работниците към роботите също се промени. Пандемията предизвика „голямото подаване на оставки“, при което много работници преосмислиха дали искат да се върнат към еднообразните си и досадни работни места. А по-младите работници, които използват смартфони от ранна възраст, не се плашат от технологията и предпочитат да виждат роботите да вършат черната работа.
26-годишната Росио Монтано не е мислила много за автоматизацията, когато се присъединява към съюза на Southwest Carpenters в Лос Анджелис преди три години. Сега тя използва малък мобилен робот, който чертае линиите върху основата на сградата, за да маркира стени, врати и други тела. За работата обикновено са необходими двама души, въоръжени с вековни инструменти като ролетки, ъгломери и маркиращи линии. Но Монтано върши работата сама с Дъсти, както се нарича уредът, подобен на робота прахосмукачка Roomba, извършвайки работата по-бързо и по-точно. „Бях изненадана да чуя, че съществува тази нова технология“, казва Монтано, която извършва дърводелска работа в Ел Ей за Swinerton Inc., която е получила робота чрез договор за услуги. "Никога не съм мислила, че строителството ще използва роботи, за да свърши работата."
Тя вижда Дъсти не като заплаха за работата си, а като друг инструмент. И все повече роботи идват в строителството. Вече има машини, които нанасят мазилка на стени и такива, които пробиват дупки в бетонни тавани за окачване на осветление и други тела. Все пак Монтано е уверена, че хората винаги ще са необходими, за да наблюдават машините. „Това ми дава възможност да науча повече и да развия ново умение за работа с този робот“, казва тя. „Не можем да се скрием от технологиите. Трябва да се изправим пред това.”
Роботите навлизат също и в селското стопанство, с подобряването на визуалното и машинно обучение. През 2020г. Stout Industrial Technology Inc. започва да продава машина, която е теглена от трактор и плеви големи площи полета. Сензорите на машината разграничават желаната реколта от нежеланите плевели, след като са им били подадени хиляди снимки, за да я научат на разликата, а устройството отрязва плевелите с острие, подобно на мотика. Това обикновено е трудна работа, извършвана от екипи от около 25 души. „Земеделците имат затруднения с работната ръка и хората просто не се появяват на работа“, казва Брент Шед, който бил нает през ноември като главен изпълнителен директор на Stout, за да увеличи производството и продажбите на машината. "Реколтата продължава да расте, независимо дали работниците се появяват или не."
Преминаването към роботите като услуга е инициирано от производителите на автономни мобилни роботи, от вида, който Amazon.com Inc. използва, за да извлича артикули от рафтовете на складовите халета и да ги доставя на работниците, които след това ги опаковат за доставка. Когато Covid-19 удари, компаниите ненадейно се изправиха пред обемите на електронната търговия, които очакваха да достигнат след пет години, и се обърнаха към роботи за помощ, казва Апурва Вадера, партньор в компанията за производство на роботи GreyOrange, която започва с продажба на автоматизация като услуга, а не на отделни автомати.
Мобилните роботи намаляват с 95% ходенето, необходимо в традиционен център за изпълнение, което означава, че 250 работници вече могат да се справят със същия обем като 1000, казва той. „Това, което даваме като предложение, е способността на предприятието да решава проблеми с изпълнението в нашата платформа, която е напълно гъвкава и конфигурирана“, казва Вадера. „Той не е създаден за конкретно бизнес изискване.“
Това е модел, който Rios Intelligent Machines Inc. също следва. Вместо да шие модели за всеки клиент, стартъпът се фокусира върху няколко често срещани, повтарящи се задачи във фабриките, като опаковане на продукти и работа с хранителни стоки. Ако Rios не може да използва между 80% и 90% от стандартната си система за автоматизация с клиент, то той няма да го поеме, казва главният изпълнителен директор Бернар Касе. Rios обединява собствения си хардуер и софтуер с роботизираните ръце на Fanuc, графичните карти на Nvidia и камерите на Intel, за да създаде системите. Стартъпът има стратегически отношения с големи финансови институции за придобиване на оборудването, казва той.
Роботите могат да спестят на компаниите до 60% от разходите за труд, като същевременно предлагат повишаване на ефективността и елиминират прекъсванията на производството от работници, които се обаждат по болест или напускат работа. „Всички бяха много заинтересовани, защото най-важното, от гледна точка на клиента, има нулев риск, свързан с това“, казва Касе.
Един от клиентите на Rios е Ramar Foods, трето поколение семеен производител на филипински храни, който гледал към автоматизацията повече от пет години, тъй като минималната заплата в Калифорния се покачи до 15 долара на час. Все пак Ramar, намиращ се в предградието на Сан Франциско в Питсбърг, се колебаел поради първоначалните разходи и необходимостта да наеме някой, който да поддържа машините, казва Пи Джей Кесада, вицепрезидент и член на семейството на основателите. Друга пречка била технологията: компанията искала да автоматизира работата по вземането на сурови кнедли от конвейер и поставянето им в тава на пара и той се притеснявал, че роботът ще разкъса тестото. „Най-големият проблем е тази предварителна инвестиция“, казва Кесада. "И не бяхме убедени, че роботите могат да го направят адекватно."
Машината, инсталирана от Rios, преборила Кесада и неговия работен екип, който в крайна сметка нарече робота „Моят приятел“. Роботът е много по-бърз и върши работата на двама служители, които са свободни за други, по-малко досадни задачи, казва Кесада, чиято компания все още има 25 незаети работни места. Разходите са конкурентни със заплащането на работник и ще станат още по-високи, тъй като местните заплати продължават да растат, казва той. „Повтарящите се движения са също така тези, които водят по-често до наранявания“, казва Кесада. "Сега роботът елиминира хиляди проблеми с кръста на множество хора всеки ден."
Universal Robots A/S, пионер в така наречените съвместни роботи, които могат да вършат работата си безопасно сред хората, работи с 300 компании, които предоставят приспособления, които се прикрепят към ръката на робота на неговите машини, включително шлифовъчни машини, ъглошлайфове, накрайници за занитване, електрожени и захващачи, казва главният изпълнителен директор Ким Повлсен. Тази експлозия на иновациите направи роботите много по-гъвкави. „Значи вземате своя iPhone – всеки, ако има ноу-хау, може да създаде приложение за него“, казва той. „Правим същото нещо с нашите роботи. Това е непрекъсната инвестиция, за да улесни всеки да изгради нещо върху робота."
Дори Robex LLC, традиционен интегратор на системи за автоматизация в Перисбърг, Охайо, чийто основен бизнес е оборудване на лизинг за клиенти, реши да предложи роботи като услуга, наречена Robex Flexx, за да разшири своята клиентска база, казва президентът Крейг Франсиско. „Вярвам, че ако не разполагахме с нещо подобно, в крайна сметка това би навредило на нашия бизнес“. Франсиско казва, че моделът на услугите може да стане една четвърт от бизнеса на Robex след няколко години. „С увеличаването на минималните заплати и необходимостта работодателите да плащат по-висока заплата, става наистина лесно да се оправдае програмата Flexx.“ Дори големите компании се интересуват от модела на финансиране поради ограничения на капиталовите разходи за закупуване или лизинг на оборудването, казва той.
Франсиско казва, че има рискове за компаниите за абонамент за роботи. За да се счита договорът за услуга вместо лизинг, оператори като Robex трябва да притежават оборудването и да позволят на клиента да го върне след период на уведомяване. Ето защо Robex няма да поеме компании с малък или никакъв опит и се отклонява от клиенти, които искат само да експериментират с автоматизацията. „Не искаме някой, който просто иска да ги пробва, защото влагаме много пари предварително“, казва Франсиско. "Така че ние сме много внимателни за това дали някой има реална нужда от автоматизация."
Thomson’s Dyer, например, казва, че оправданието му за използването на роботи е станало по-голямо, когато пандемията засилила вече натрапчивата трудност с намирането на достатъчно работници за фабриката. „Просто няма лица, които да заемат отворените позиции“, казва той. Така че сега роботите премахват части, които тежат около 9 паунда от някои от неговите преси за горещо инжектиране, което позволява на един служител да наблюдава три от формовъчните машини вместо една. Роботите също така са по-бързи и увеличават производителността с около 30%. Има отплата и за хората в неговия завод: с повишаването на ефективността компанията увеличи началните заплати на техниците от 15 долара до около 22 долара на час, казва Дайър. — Томас Блек
В РЕЗЮМЕ Поръчките на роботи в САЩ са нараснали с 28% през 2021г. Все по-често работниците виждат, че автоматизацията се справя с по-нежеланите повтарящи се функции, вместо да намалява работната сила.
